Noordwesterse studenten aangeklaagd voor pro-Palestijnse nepkrant

Studenten van Noordwest De universiteit, in de buitenwijken van Chicago, werd op 25 oktober wakker met een onverwachte beschuldiging. “Noordwestelijk medeplichtig aan de genocide op de Palestijnen”, verklaarde de eerbiedwaardige studentenkrant van de school, de Daily Northwestern, in een artikel op de voorpagina.

De studenten keken echter niet echt naar de Daily Northwestern. In plaats daarvan hadden ze de Northwestern Daily gevonden, een parodiekrant die het standpunt van de school over de Israëlische oorlog tegen de Gazastrook aanviel.

De nagebootste voorpagina bevatte valse citaten van schoolfunctionarissen, beschuldigingen van Israëlische oorlogsmisdaden en een valse advertentie voor Birthright Israel – het reisprogramma naar het buitenland dat jonge Amerikaanse Joden naar Israël stuurt – met de slogan: “Het huis van de ene man is het voormalige huis van een andere man! ” Van de ene op de andere dag had iemand de neppapieren op prikborden geprikt, ze op bureaus in collegezalen uitgespreid en zelfs de valse voorpagina’s rond ongeveer 300 exemplaren van de Daily Northwestern zelf gewikkeld.

De stunt veroorzaakte al snel furore onder de Israëlische aanhangers online. Eén schrijver van de conservatieve National Review zei dat de nepkrant een antisemitische ‘bloedsmaad’ bevatte. De universiteit zelf zei dat de parodie “beelden en taalgebruik over Israël bevatte die velen in onze gemeenschap aanstootgevend vonden.”

Het moederbedrijf van de schoolkrant, Students Publishing Company, of SPC, kondigde aan dat het “de politie had ingeschakeld om onderzoek te doen en de verantwoordelijken te vinden.” De resultaten van het onderzoek komen nu pas aan het licht.

Na het onderzoek hebben lokale aanklagers een aanklacht ingediend tegen twee studenten wegens diefstal van reclamediensten. Het weinig bekende statuut lijkt alleen te bestaan ​​in Illinois en Californië, waar het oorspronkelijk werd aangenomen om te voorkomen dat de Ku Klux Klan wervingsmateriaal in kranten zou verspreiden. De wet maakt het illegaal om een ​​‘ongeoorloofde advertentie in een krant of tijdschrift’ te plaatsen. De studenten, beiden zwart, riskeren nu een jaar gevangenisstraf en een boete van $2.500.

“Ik heb nog nooit iemand beschuldigd van reclamediefstal”, zegt Elaine Odeh, een advocaat die voorheen toezicht hield op openbare verdedigers in Cook County, Illinois, waartoe ook Evanston behoort, waar Northwestern is gevestigd.

Jon Yates, een woordvoerder van Northwestern, zei tegen The Intercept and Responsible Statecraft: “The Students Publishing Company, de onafhankelijke uitgever van The Daily Northwestern, heeft een strafrechtelijke klacht ingediend in verband met de publicatie van de ‘nep-Daily’ dit najaar. Zoals vereist door de wet heeft de universiteitspolitie een strafrechtelijk onderzoek ingesteld, wat heeft geleid tot een dagvaarding wegens overtreding van de staatswet die aan meerdere studenten is uitgevaardigd.” (SPC is onafhankelijk van de universiteit, hoewel verschillende professoren en studenten in de raad van bestuur zitten.)

Sommige studentenstafmedewerkers die voor de eigenlijke Daily Northwestern werken, zijn boos dat de aanklacht wordt ingediend, volgens een voormalige Daily Northwestern-redacteur en huidige student, die om anonimiteit vroeg uit angst voor represailles van schoolfunctionarissen. “Het is heel duidelijk dat dit een discriminerende actie is”, zei de student. De eigen redactie van de Daily Northwestern schreef maandag dat de uitgever formeel moet verzoeken om de zaak te laten vallen, en noemt het onderzoek ‘onnodig en schadelijk’. (Openbaarmaking: ik ben afgestudeerd aan de journalistiekschool van Northwestern, maar ben nooit betrokken geweest bij de Daily Northwestern.)

De aanklacht wegens misdrijf van klasse A, het hoogste niveau afgezien van een misdrijf, vertegenwoordigt een escalatie in de strijd om de vrijheid van meningsuiting en protest op universiteitscampussen nu de oorlog in Gaza zijn vijfde maand ingaat. Het pro-Palestijnse activisme op de campus heeft zware repressie te verduren gekregen als gevolg van wat volgens de Israëlische achterban antisemitisme en haatzaaiende uitlatingen is, waarbij schoolbesturen nauw samenwerken met de politie.

“Het is altijd een zorg wanneer hogescholen en universiteiten zich onevenredig vaak op één vorm van politieke uiting lijken te richten.”

Aan de Amerikaanse Universiteit schakelden schoolfunctionarissen de FBI in om te helpen bij het onderzoeken van incidenten waarbij studenten pro-Israëlische posters bekladden. Verschillende hogescholen hebben afdelingen van Students for Justice in Palestine, een populaire pro-Palestijnse groep, verboden of opgeschort, onder meer aan de Columbia University, die vervolgens haar politieaanwezigheid heeft versterkt. En enkele tientallen studenten van de Universiteit van Michigan worden aangeklaagd wegens huisvredebreuk nadat ze politiebevelen hebben geweigerd een gebouw te verlaten.

Graham Piro van de Foundation for Individual Rights and Expression, een non-profitorganisatie gespecialiseerd in het bepleiten van de vrijheid van meningsuiting, zei: “Het is altijd een zorg als hogescholen en universiteiten zich onevenredig vaak op één vorm van politieke meningsuiting lijken te richten.”

‘Beschouw het als een strafbaar feit’

In Northwestern kwamen de strafrechtelijke vervolgingen voor velen over als een ernstige escalatie. Eén student, die om anonimiteit vroeg om reacties van familie in Israël te voorkomen, zei dat hij de parodie “aanstootgevend” vond, maar vond dat de beschuldigingen te ver gingen.

Stephanie Kollmann, beleidsdirecteur van een rechtsschoolkliniek in Northwestern die zich richt op strafrecht, vroeg zich af waarom SPC ervoor koos rechtstreeks naar de politie te gaan in plaats van een lasterbrief aan de studenten te sturen. Kollmann zei dat hogescholen en aangesloten instellingen vaak proberen incidenten buiten de rechtbank te houden, ondanks mogelijk crimineel gedrag. Het feit dat er in deze zaak een aanklacht is ingediend, betekent dat SPC, de universiteitspolitie en het Openbaar Ministerie allemaal hun discretionaire bevoegdheid hebben gebruikt om voor de hardste reactie te kiezen.

“Het idee dat meerdere mensen in een kettingreactie op dit incident herhaaldelijk besloten om geen gebruik te maken van de andere instrumenten die tot hun beschikking stonden,” zei Kollmann, “maar ervoor kozen om het als een criminele daad na te streven, is ronduit opmerkelijk.”

Velen op de universiteit komen terug op de beschuldigingen. Meer dan zeventig studentenorganisaties – waaronder spraakmakende groepen als Mayfest Productions, die jaarlijks een muziekfestival op de campus sponsort – hebben beloofd niet met de Daily Northwestern te praten totdat de aanklacht is ingetrokken. “Zelfs studenten die zich over het algemeen stil hebben gehouden over wat er met Israël en Palestina gebeurt, zie ik hen voor het eerst hierover uitspreken”, zei een studentenorganisator, die om anonimiteit vroeg uit angst voor represailles van de universiteit.

Meer dan 5.000 mensen hebben een door studenten geleide petitie ondertekend waarin SPC wordt opgeroepen de aanklacht in te trekken en waarin wordt beweerd dat het incident ‘gericht overmatig toezicht op zwarte studenten’ vertegenwoordigt.

Studenten en advocaten uitten hun verbazing dat aanklagers ervoor kozen de hamer neer te halen met behulp van zo’n weinig bekende wet, vooral een wet die oorspronkelijk bedoeld was om zich te richten op blanke supremacistische groepen. Volgens de arrestatiedatabase van de stad heeft de politie van Chicago slechts één persoon op grond van de wet gearresteerd.

De beslissing om de aanklachten al dan niet te vervolgen ligt nu uitsluitend bij de plaatselijke aanklager, het Cook County State’s Attorney’s Office, dat niet heeft gereageerd op een verzoek om commentaar. SPC kan echter samen met studenten aanklagers vragen de zaak te laten vallen, wat hun besluitvorming in de toekomst zou kunnen beïnvloeden.

De raad van bestuur van SPC ontkent op zijn beurt dat politieke motieven iets te maken hebben met zijn besluit om het incident bij de politie te melden. “Dit is geen kwestie van vrijheid van meningsuiting of parodie”, zei het bestuur in een verklaring. “[J]Net zoals je de ether van een tv-station of de website van een publicatie niet kunt overnemen, kun je ook de verspreiding van een studentenkrant niet verstoren.”

Het bestuur bestaat uit verschillende prominente journalisten en mediabestuurders, waaronder de oude ESPN-persoonlijkheid JA Adande, juridisch directeur van CNN Steve Kiehl en Pulitzer Prize-winnende journalist Robert Samuels.

De oorlog in Gaza heeft een litanie van uitdagingen voor Northwestern gecreëerd. President Michael Schill kreeg aanvankelijk kritiek toen hij kort na 7 oktober zei dat de school geen standpunt over het conflict zou innemen. Slechts een dag later gaf Schill een tweede verklaring af, waarin hij de aanvallen van Hamas veroordeelde als ‘barbaarse daden’ die ‘duidelijk in strijd zijn met de waarden van Northwestern’.

“Als dit over letterlijk een ander onderwerp zou worden gedaan, zou er niet zoveel terugslag zijn.”

Sommige docenten en studenten hebben de school luidkeels veroordeeld en gezegd dat zij blijk gaf van vooroordelen jegens pro-Palestijnse activisten. Voorstanders van pro-Israël beweren echter dat Schill er niet in is geslaagd Joodse studenten te beschermen. Alums for Campus Fairness liet maar liefst $ 600.000 vallen op advertenties waarin Schill werd aangevallen, inclusief een spot van 30 seconden tijdens het bowl-spel van Northwestern. De advertentie beweerde dat studentengroepen Hamas “resoluut steunen” en riep de school op om “beslissende actie te ondernemen tegen individuen die het universitaire beleid schenden.”

Evgeny Stolyarov, een joodse student aan de Northwestern-universiteit die een staakt-het-vuren in Gaza steunt, zei dat de beschuldigingen een “huiveringwekkend effect zullen hebben op de spraak” die verband houdt met de oorlog.

“Als dit over letterlijk een ander onderwerp zou worden gedaan, zou er niet zoveel terugslag zijn”, zei Stolyarov. “Het geeft in sommige opzichten ook een nieuwe impuls aan de studentenpopulatie”, voegde hij eraan toe. “Hopelijk brengt dit activisten op de campus samen.”