Ontsporing van de trein in Ohio een ramp voor de winst

Ian Jeffries, CEO van de American Railroads Association, gaf begin februari een getuigenverklaring af tijdens een hoorzitting van het Amerikaanse Congres, waarin hij zich verheugde over het feit dat Amerikaanse treinen ecologisch duurzaam waren, toonaangevend op het gebied van veiligheid en werkomstandigheden, en dat verdere efficiëntie werd belemmerd door zware belasting. overheidsvoorschriften.

De volgende dag ontspoorde een trein in het zuiden van Norfolk met giftige chemicaliën in de stad Oost-Palestina, Ohio.

Drie medewerkers bemanden deze trein, die kilometers lang was en duizenden tonnen gevaarlijke chemicaliën bevatte. De trein vertrouwde op een remsysteem dat voor het eerst werd ontwikkeld in 1968, toen de rijtuigen korter en langzamer waren. Norfolk Southern was aanvankelijk voorstander van de innovatie van veiligere elektronische remmen, maar deinsde toen terug voor de potentiële kosten van het upgraden van zijn vrachten.

Vakbonden in de Verenigde Staten hebben de industriële methode van “precision-scheduled railwaying” (PRS) de schuld gegeven van de ramp in Ohio. PRS omvat versnellingen, personeelsinkrimpingen, minder treinen met grotere ladingen en het omzeilen van onderhoudsprotocollen. De Railroad Workers United (RWU) voerde in een persbericht van 22 februari aan dat de ontspoorde trein een mechanisch defect ondervond dat het ondenkbaar achtte “behalve een combinatie van incompetentie en minachting voor de openbare veiligheid”. De trein was ook zo georganiseerd dat hij zwaar gewicht naar achteren kon dragen, wat de RWU veroordeelde als “slechte praktijk” en een product van “afsnijden”, aangezien het ertoe leidde dat zware wagons tegen lichtere wagons botsten, waardoor de ontsporing erger werd.

“Hoewel PRS kan helpen om recordwinsten en altijd lage operationele ratio’s te behalen … [w]werknemers zijn kwetsbaar voor steeds meer gevaren en gevaren, net als omliggende gemeenschappen”, schreef Mark Burrows, een woordvoerder van de RWU, in een vakbondspublicatie in 2019.

Toen het spoor in Oost-Palestina ontspoorde, kwamen honderdduizenden kilo’s chemicaliën op het land en in de waterwegen terecht. Zwarte pluimen van giftige rook stegen over de 5.000 inwoners. Norfolk Southern besloot een “gecontroleerde verbranding” van de stof vinylchloride te starten, zogenaamd om een ​​catastrofale explosie te voorkomen. Bewoners werden korte tijd geëvacueerd.

“We hebben in feite een stad gebombardeerd met chemicaliën om een ​​spoorlijn open te krijgen”, vertelde Sil Caggiano, een specialist in gevaarlijke stoffen, op 12 februari aan een nieuwszender in Ohio.

Fosgeen, dat tijdens de Eerste Wereldoorlog als chemisch wapen was gebruikt, behoorde tot de chemicaliën die door de verbranding in de atmosfeer vrijkwamen. Op 3 maart Voogd, schreef toxicoloog Stephen Lester: “Het is goed gedocumenteerd dat het verbranden van gechloreerde chemicaliën zoals vinylchloride dioxines zal genereren”, een groep extreem gevaarlijke chemicaliën die onder andere een van de dodelijkste gifstoffen waren in de beruchte Agent Orange van de oorlog in Vietnam . Duizenden dode vissen spoelden in de dagen na de verbranding aan op waterwegen. Het Ohio Department of Natural Resources schatte dat op 23 februari meer dan 38.000 kleine vissen en 5.500 andere waterdieren waren gestorven.

Weken na thuiskomst hebben bewoners geklaagd over aanhoudende chemische geuren, huiduitslag en hoofdpijn en ongewone medische symptomen bij dieren in de landbouwregio: kippen die paarse eieren leggen, varkens die afvallen en honden die sterven. Het water in Oost-Palestina werd veilig verklaard om te drinken – door een door Norfolk Southern gefinancierde test die niet voldeed aan de federale normen.

“Terwijl de wereld op televisie hoorde over de gruwel die zich in Oost-Palestina voordeed, [Norfolk Southern] ambtenaren beoordeelden de schade en voerden hun plannen uit om hun spoorstructuur opnieuw op te bouwen, zodat ze treinen weer in beweging konden krijgen. Immers, als treinen niet rijden, verdienen de spoorwegen niet (zoveel) geld”, schreef Jonathan Long, een medewerker van Norfolk Southern en voorzitter van de American Rail System Federation, in een brief aan transportsecretaris Pete Buttigieg.

Op 2 maart voerden Amerikaanse senatoren, mede naar aanleiding van de ramp, de Railway Safety Act van 2023 in. Het wetsvoorstel bevat een reeks maatregelen op het gebied van snelheidsbeperkingen en spoornormen en stelt voor om een ​​schamele minimale bezetting van twee medewerkers per trein op te leggen. Afwezig in het wetsvoorstel is elke verbetering van de omstandigheden voor spoorwegarbeiders.

Afgelopen september tekende de regering-Biden een elfde-uursovereenkomst met spoorwegvakbonden om een ​​geplande nationale staking af te wenden. De deal slaagde er niet in om ziektegeld of arbeidstijdverkorting wettelijk vast te leggen. Spoorwegwerkers klagen al lang over isolerende en zware omstandigheden. Treinen rijden 24/7 en ploegen kunnen achttien uur duren. Chronische onderbezetting plaagt de beroepsbevolking, met 40.000 spoorwegbanen die tussen 2018 en 2020 verloren zijn gegaan.

Ondertussen zijn de winsten van treinbazen enorm gestegen. Norfolk Southern boekte vorig jaar een extra rendement van 4 miljard dollar, terwijl de zes grootste spoorwegmaatschappijen in totaal meer dan 22 miljard dollar boekten.

Spoorontsporingen zijn niet ongewoon in de VS. De Federal Railroad Administration suggereert dat er elk jaar 1.000 voorkomen. Sommige zijn dodelijk geweest en hebben steden onbewoonbaar gemaakt. Oost-Palestina had misschien geluk, deels dankzij het bekwame, snelle optreden van de drie arbeiders aan boord van de trein. Dergelijke rampen zullen voortduren zolang de winst de bazen blind maakt voor de eisen – en waarschuwingen – van arbeiders.