Een demonstrant houdt een bord vast met de tekst: ‘Ja tegen het leven, nee tegen de mijn’, tijdens een protest tegen een mijnbouwcontract tussen First Quantum Minerals of Canada en de Panamese regering over de kopermijn van Cobre Panama.Arnulfo Franco/AP/Canada’s nationale waarnemer
Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Canadese nationale waarnemer en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.
De strijd tussen een Canadees mijnbouwbedrijf en Panama over een van de rijkste koper-goudmijnen in Amerika zijn op weg naar internationale arbitrage – waarmee de dubbele standaard van Canada wordt blootgelegd als het gaat om het bevorderen van vrije handel in het Zuiden.
Eind 2023 oordeelde het Hooggerechtshof van Panama unaniem dat de overeenkomst om Cobre Panamá te ontginnen, gecontroleerd door Toronto’s First Quantum Minerals, ongrondwettelijk was. Geteisterd door een generatief verzet van de bevolking tegen de mijn, accepteerde de regering van Laurentino Cortizo de uitspraak van de rechtbank en verbood de wetgevende macht nieuwe mijnbouw.
Niet iedereen vierde feest. Cobre Panamá levert ongeveer vijf procent van het bbp voor dit kleine land van iets meer dan vier miljoen mensen, en zorgt voor duizenden banen. De dagbouwmijn, gelegen te midden van de Meso-Amerikaanse Biologische Corridor die wilde dieren in Midden-Amerika en Zuid-Mexico met elkaar verbindt, is ook een belangrijke bron van koper die in grote hoeveelheden nodig is om de transitie naar schone energie te realiseren. Voordat hij aftrad in de nasleep van de uitspraak van de rechtbank, voorspelde de Panamese minister van Handel, Frederico Alfaro, dat het besluit zou leiden tot economische chaos, werkloosheid en niet in de laatste plaats tot een aanval van ‘internationale claims van investeerders’.
Dit laatste speelt nu. First Quantum, de belangrijkste investeerder in de mijn, kondigde aan dat het van plan is Panama voor internationale arbitrage te dagen wegens vermeende schending van de vrijhandelsovereenkomst die in 2013 door de Canadese regering Harper werd afgerond. De Panamese dochteronderneming heeft een afzonderlijke arbitrage gestart over het vermeende onvermogen om de verplichtingen uit 2023 na te leven. concessieovereenkomst (goedgekeurd door Panama in oktober en ongrondwettelijk verklaard in november). Er zijn plotseling ook minstens drie rechtszaken tegen Panama voor mijnbouwinvesteerders aan de orde, waaronder één tegen het in Toronto gevestigde Franco-Nevada.
Panama en de bedrijven moeten nu de clandestiene wereld van Investor State Dispute Settlements (ISDS) betreden – een weinig bekend mondiaal systeem dat is ontworpen om geschillen tussen buitenlandse investeerders en soevereine naties te beslechten. Door een geschil aan ISDS voor te leggen, probeert een buitenlandse investeerder toezeggingen van een land af te dwingen via een wet, verdrag of contract. Zaken worden doorgaans afgehandeld door drie ISDS-juryleden – geen rechters maar advocaten uit de particuliere sector – waarbij de investeerders er één selecteren, de natie een andere kiest, en een derde door beiden wordt overeengekomen. Het geschil wordt vervolgens beslecht door middel van een bindende uitspraak, die compensaties aan investeerders kan omvatten.
Gus Van Harten, hoogleraar rechten aan de Osgoode Hall van York University en auteur van vier boeken over ISDS, zegt dat First Quantum zal proberen het arbitrageproces te gebruiken om te bewijzen dat het Hooggerechtshof van Panama de vrijhandelsovereenkomst tussen Canada en Panama heeft geschonden. Als de mijn wordt gesloten, wil het bedrijf compensatie voor de miljarden die het naar eigen zeggen tot nu toe heeft geïnvesteerd, en waarschijnlijk nog veel meer. “Het belangrijkste item zal de claim zijn van verloren toekomstige winsten, die in een zeer groot aantal zullen terechtkomen, miljarden, misschien meer.”
Van Harten denkt dat het voor First Quantum niet gemakkelijk zal zijn om zijn standpunt te verdedigen. “Als je de besluiten van een land die afkomstig zijn van het Hooggerechtshof aanvalt, kun je maar beter een verdomd goed argument hebben.”
First Quantum reageerde niet op oproepen voor dit verhaal.
De inzet is echter enorm. Als een land bij arbitrage verliest, is er geen ontkomen aan. Van Harten zegt dat het internationale ISDS-systeem, in tegenstelling tot de meeste lakse internationale wetten, “geen tanden heeft – het heeft slagtanden. Zodra je de onderscheiding krijgt, [the investors] Je kunt die onderscheiding in principe in verschillende landen rondscharrelen, op zoek naar bezittingen van de staat, en dan kun je die bezittingen achtervolgen en aanvallen om de beloning goed te maken.’
Partijen kunnen achter ontwikkelingsbankleningen aangaan en vrijwel al het andere. Argentinië liet een van zijn marineschepen in beslag nemen terwijl het in Ghana lag, namens een Amerikaans hedgefonds. Van Harten zegt dat de verdragen zeer gunstig zijn geschreven voor de bescherming van de activa van buitenlandse investeerders, en genereuzer zijn dan alles wat je zou zien in de nationale wetgeving ter bescherming van eigendomsrechten. “Dit zijn eigendomsrechten voor buitenlandse investeerders, op steroïden.”
De recente geschiedenis spreekt over de macht van het ISDS-systeem van Canadese mijnbouwbedrijven, die verantwoordelijk zijn voor een onevenredig groot aantal van deze gevallen als gevolg van Canada’s dominantie in de internationale mijnbouw. Een joint venture onder leiding van de Barrick Gold Corporation uit Toronto bracht Pakistan in 2011 naar het International Centre for Settlement of Investment Disputes van de Wereldbank, nadat laatstgenoemde weigerde een mijnbouwvergunning af te geven voor Reko Diq, een van ‘s werelds grootste onontwikkelde koper-goudvoorraden. In 2019 gaven drie particuliere arbiters Pakistan de opdracht om Barricks Australische dochteronderneming ongeveer 5,8 miljard dollar aan schadevergoeding te betalen, en een afzonderlijke arbitragebeslissing bracht de totale schadevergoeding naar verluidt op 11 miljard dollar.
Deze duizelingwekkende beloningen – destijds gelijk aan 40 procent van de totale buitenlandse kasreserves van Pakistan – omvatten een compensatie voor verwachte toekomstige winsten, ook al bedroeg de investering van de joint venture in 2011 slechts ongeveer 220 miljoen dollar. Pakistan liet de mijn uiteindelijk doorgaan, en Reko Diq, waarvan Barrick voor 50 procent eigenaar is, zal in 2025 met de bouw beginnen.
Jennifer Moore, een associate fellow bij het Institute For Policy Studies, zegt dat grote ISDS-prijzen “de acties van toezichthouders en regeringen kunnen bekoelen om de beslissingen die zijn genomen in het belang van mens en milieu correct uit te voeren.”
Moore zegt dat het vooruitzicht op uitbetalingen en verlies van soevereiniteit sommige landen die rijk zijn aan hulpbronnen – waaronder Brazilië, Zuid-Afrika en Indonesië – ertoe aanzet een stap terug te doen of zich volledig af te melden van verdragen en contracten met ISDS-bepalingen. Intussen hebben Europese landen zich massaal teruggetrokken uit het multilaterale Energiehandvestverdrag van de EU, terwijl Canada onlangs de afschaffing van ISDS, bij de jongste heronderhandelingen over de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst, heeft geprezen als een overwinning voor de Canadese soevereiniteit.
“[ISDS] heeft de Canadese belastingbetaler meer dan 300 miljoen dollar aan boetes en juridische kosten gekost”, zei de toenmalige minister van Financiën Chrystia Freeland in 2018 toen Canada de heronderhandelde deal aankondigde. “ISDS verheft de rechten van bedrijven boven die van soevereine regeringen. Door deze af te schaffen hebben we het recht van onze regering versterkt om regels te stellen in het algemeen belang, om de volksgezondheid en het milieu te beschermen.”
Zelfs met dit besef zegt Moore dat Canada’s respect voor regulering in het algemeen belang niet verder reikt dan zijn eigen grenzen: “Canada blijft de opname van ISDS in zijn handelsovereenkomsten over de hele wereld bevorderen, om de belangen van Canadese- gevestigde bedrijven, die heel goed weten wat de implicaties daarvan zijn.”
Bron: www.motherjones.com
