Terwijl staten in het hele land strenge nieuwe strafwetten aannemen, vieren particuliere gevangenisbedrijven feest. Ze vertellen investeerders dat ze binnenkort meer mensen in hun gevangenissen verwachten – en nog hogere winsten.
Van Mississippi tot Californië hebben veel staten de afgelopen twee jaar een besliste ‘harde aanpak van criminaliteit’ gekozen in een versterkende terugslag op hervormingen van het strafrecht na de moord op George Floyd in 2020. Dit jaar heeft Louisiana een pakket strenge strafwetten aangenomen die sommige mensen nog jaren langer in de gevangenis zullen houden. Een nieuwe parole board in Mississippi houdt mensen langer in de gevangenis door vervroegde vrijlating te weigeren. In maart heeft Washington, DC, een omvangrijk anti-criminaliteitspakket aangenomen.
Deze wetten, zo waarschuwen voorstanders, dreigen jarenlange vooruitgang in de strijd tegen massale opsluiting ongedaan te maken. In plaats daarvan zouden ze opnieuw mensen voor lange termijnen in de gevangenis opsluiten, gemeenschappen uit elkaar scheuren en de raciale en sociaal-economische ongelijkheid verergeren – terwijl ze de particuliere bedrijven die de gevangenissen beheren en hun aandeelhouders zouden verrijken.
Misschien is geen enkele staat meer symbolisch voor de recente strengere strafmaatregelen – en de particuliere belangen die hiervan profiteren – dan Tennessee, waar een van de grootste gevangenisbedrijven ter wereld is gevestigd en waar wetgevers een strenger optreden tegen gevangenisstraffen zijn begonnen.
Sinds 2022 hebben wetgevers in Tennessee gevochten om een reeks strenge strafwetten in te voeren waarvan verwacht wordt dat ze de uitgaven van de staat aan opsluiting jaarlijks met tientallen miljoenen dollars zullen verhogen. De belangrijkste machthebbers achter de wetgeving zijn ook enkele van de grootste ontvangers van geld van particuliere gevangenisbedrijven, de hendel gevonden.
Op 28 mei ondertekende de gouverneur van Tennessee, Bill Lee (R), het laatste van deze voorstellen in wet, een wetsvoorstel dat een einde zal maken aan het gebruik van zogenaamde strafverminderingskredieten, waardoor mensen die in Tennessee gevangen zitten kortere straffen kunnen uitzitten als beloning voor een straf. schoon record in de gevangenis. De staat verwacht dat de wet, die alleen van toepassing zal zijn op toekomstige misdrijven, zal resulteren in een “aanzienlijke stijging” van de uitgaven voor opsluiting.
Voor de mensen die opgesloten zitten in het gevangenissysteem van Tennessee, die onevenredig arm en zwart zijn, betekent dit in sommige gevallen dat ze jaren langer in een cel zullen zitten. Er is weinig bewijs dat langere straffen criminaliteit afschrikken.
Maar de wet heeft tenminste één belangrijke begunstigde: Tennessee’s private gevangeniscontractant, CoreCivic, voorheen de Corrections Corporation of America, een van ‘s werelds grootste gevangenisbedrijven, die vrijwel zeker nieuwe winsten zal zien als een direct resultaat van de wetgeving. Het bedrijf, dat miljoenen dollars per jaar uitgeeft aan lobbyen in zowel staten als op federaal niveau, is begonnen zijn investeerders te vertellen dat strenge strafwetten in het hele land zich binnenkort zullen vertalen in grotere winsten van de meer dan zeventig gevangenissen die het landelijk runt.
“Er is zowel dit jaar als de afgelopen twee jaar behoorlijk wat activiteit geweest binnen de staatswetgevers over aanpassingen aan de hervorming van de strafmaat,” zei Damon Hininger, CEO van CoreCivic, die politieke aspiraties heeft in Tennessee, vorige maand in een winstoproep. .
Hininger zei dat hij verwachtte dat deze ontwikkeling zou leiden tot een “behoorlijk significante toename” van de gevangenispopulatie – goed nieuws voor het gevangenisbedrijf, dat vaak wordt betaald op basis van het aantal gevangenen dat op een bepaald moment in de gevangenis zit. Hij zei dat de hogere bezettingsgraad in de door CoreCivic beheerde gevangenissen al tot “sterke financiële resultaten” voor investeerders had geleid.
Bianca Tylek, uitvoerend directeur van Worth Rises, een belangenorganisatie die zich richt op de schade van de gevangenisindustrie, noemde de opmerkingen van Hininger ‘brutaal’ en een bewijs dat de bedrijven ‘denken dat mensen niet luisteren’.
“Het is een echte aanfluiting dat we de industrie toestaan vorm te geven aan hoe ons gevangenissysteem eruit ziet,” zei ze.
David Raybin, een strafrechtadvocaat in Nashville, strijdt sinds de jaren zeventig voor hervorming van de strafmaat in Tennessee. Hij is getuige geweest van tientallen jaren van eb en vloed in het straftoemetingsbeleid. Toch is het harde optreden dat de wetgevers in Tennessee de afgelopen twee jaar hebben gelanceerd, iets wat hij nog nooit eerder heeft gezien. “Op termijn zal het een enorm effect hebben”, zei hij.
In 2022 heeft de wetgevende macht van Tennessee een wetsvoorstel aangenomen over de ‘waarheidsgetrouwe straftoemeting’, een ingrijpende wet die de straftoemetingspraktijken in de staat in feite herschreef en mensen in sommige gevallen tot wel tien jaar langer verplichtte voor bepaalde misdrijven.
“Het heeft de straffen enorm verhoogd”, aldus Raybin.
De wet van 2022 was slechts het begin van Tennessee’s draconische strafmaatregelen. Vorig jaar stelden wetgevers een ‘three-strike’-wet voor die nog strengere straffen eist voor mensen met eerdere veroordelingen. De wetgeving werd vorig jaar aangenomen door een belangrijke commissie van het Huis van Afgevaardigden, maar bereikte het bureau van de gouverneur niet, hoewel het deze sessie wel doorging in de Senaat van Tennessee.
Mocht de three-strike-wet uiteindelijk worden aangenomen, dan zal er in Tennessee een geheel nieuwe gevangenis moeten worden gebouwd om veertienhonderd extra gevangenen te huisvesten, wat de belastingbetaler minstens 384 miljoen dollar zal kosten.
In mei negeerde gouverneur Lee, de verontwaardiging van pleitbezorgers van het strafrecht in de hele staat negerend, een wetsvoorstel dat grotendeels een einde zal maken aan de vervroegde vrijlating uit de gevangenis, die gevangenen konden verdienen door deel te nemen aan onderwijsprogramma’s en een blanco strafblad in het systeem te behouden.
Nu zullen mensen in de gevangenissen van Tennessee alleen vervroegd vrijgelaten worden, wat in de staat zelden wordt toegestaan. Het effect zal zijn dat “mensen langer in de gevangenis blijven zitten”, zegt Matthew Charles, een in Nashville gevestigde beleidsadviseur bij Families Against Mandatory Minimums, een non-profitorganisatie die pleit voor rechtvaardiger hervormingen van de strafmaat.
Lee ondertekende dit voorjaar ook een nieuwe wet die tieners straffen voor volwassenen zal opleggen nadat ze een jeugdstraf hebben uitgezeten, wat volgens voorstanders van hervorming van het strafrecht “alarmerende” gevolgen zal hebben voor de jeugd in de staat.
Het zal nog een aantal jaren duren voordat de volledige impact van de wetten duidelijk wordt, omdat er steeds meer nieuwe zaken bij de rechter komen.
“Het gebeurt niet onmiddellijk”, zegt Dawn Deaner, uitvoerend directeur van de Nashville-organisatie Choose Justice Initiative. Ze schatte dat het meer dan vijf jaar zou duren voordat het volledige effect van de nieuwe strafwetten zichtbaar zou worden.
“Maar we gaan zien dat de gevangenispopulatie groeit”, zei ze.
Tennessee is een belangrijke staat voor CoreCivic, zoals blijkt uit de aanzienlijke lobbyuitgaven van het bedrijf in de staat. Het particuliere gevangenisbedrijf heeft zijn hoofdkantoor in Nashville en is al lang een van de grootste politieke uitgaven van de staat. Sinds 2009 heeft het bedrijf $ 3,9 miljoen uitgegeven aan lobby- en campagnedonaties in de staat, een Tennessee uitkijk analyse gevonden.
In reactie op een verzoek om commentaar van de Hefboomschreef CoreCivic-woordvoerder Brian Todd “steunt kandidaten en gekozen functionarissen die de beperkte maar belangrijke oplossingen begrijpen die ons bedrijf kan bieden”, en merkte op dat het twaalfhonderd mensen in dienst heeft in zijn gevangenissen in Tennessee.
Hoewel een wet uit Tennessee uit de jaren 80 voorschrijft dat de staat slechts één privégevangenis mag hebben, heeft CoreCivic na jaren van pogingen om de wet volledig te herschrijven een maas in de wet gevonden. Het bedrijf runt nu vier van de veertien gevangenissen van de staat door contracten via provincies te laten lopen in plaats van via de staat. Samen is de waarde van die vier contracten meer dan $ 200 miljoen.
Lobbygegevens van vorig jaar geven aan dat CoreCivic een klein leger van acht lobbyisten heeft die namens hem werken in het staatshuis van Tennessee. Volgens gegevens over campagne-uitgaven van de staat, verzameld door FollowTheMoney.org, heeft de huidige gouverneur van Tennessee het meeste geld ontvangen van het privégevangenisbedrijf van alle politici in het land: $ 65.400 in de laatste twee verkiezingscycli, inclusief donaties van leidinggevenden van het bedrijf, wat het bedrijf een van zijn grootste donoren maakt.
Dit jaar leidde Hininger, CEO van CoreCivic, die naar verluidt overweegt om zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschap van Tennessee in 2026, een fondsenwervend diner voor de Republikeinse Partij van de staat en gaf hij elke aanwezige persoonlijk een souvenirglas met het logo van de Republikeinse Partij van de staat. Hininger zelf heeft in de loop der jaren meer dan $ 100.000 gedoneerd aan politici in Tennessee.
Ondertussen worden wetgevers die zich inzetten voor strenge straffen in Tennessee beloond.
Staatsvertegenwoordiger William Lamberth (R), een voormalig districtsofficier van justitie en nu meerderheidsleider van het Huis van Afgevaardigden van Tennessee, heeft de strafwetten in de staat aangevoerd, zich sterk gemaakt voor de ingrijpende wet van 2022 en het recentere wetsvoorstel gesponsord dat vervroegde vrijlating afschafte. “Hij is erg actief geweest in het proberen strengere strafwetten door te voeren”, zei Deaner van het Choosing Justice Initiative.
Lamberth is ook een van de grootste begunstigden van CoreCivic in Tennessee, en ontvangt $ 8.500 van het bedrijf. Dat geldt ook voor andere Republikeinse voorvechters van de strafwetten, waaronder luitenant-gouverneur Randy McNally, die $ 7.500 van CoreCivic heeft ontvangen, voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Cameron Sexton ($ 10.000) en Rep. Jerome Moon ($ 3.000).
Het geld heeft “absoluut” impact op het beleid, zei Deaner.
“Wie zijn de mensen die het geld hebben in Tennessee?” zei ze. “Vooral op het platteland zijn er niet veel rijke donoren.” Bij gebrek aan andere financieringsbronnen voor de campagne heeft deze situatie CoreCivic in staat gesteld om een bijzonder significante invloed uit te oefenen op staatswetgevers, zei ze.
CoreCivic beweert regelmatig dat het niet lobbyt over wetsvoorstellen die verband houden met straffen – in Tennessee of elders – en deed dit opnieuw in antwoord op vragen van de Hefboom. “CoreCivic lobbyt niet en neemt geen standpunten in over beleid, regelgeving of wetgeving die van invloed zijn op de basis of de duur van de opsluiting van een individu”, schreef Todd, de woordvoerder van het bedrijf.
Maar uit de verklaringen van de bestuurders aan investeerders blijkt duidelijk dat zij deze wetten op zijn minst nauwlettend in de gaten houden.
“In de toekomst, de komende drie tot vijf jaar, kijken veel staten naar behoorlijk aanzienlijke stijgingen [to prison populations] vanwege, nogmaals, misschien veranderingen in de hervorming van de strafmaat”, zei Hininger in de oproep van mei.
Voor het eerst in tien jaar stijgt de gevangenispopulatie in het hele land, na een dramatische daling in 2020 tijdens de pandemie, toen achterstanden bij de rechtbanken en vervroegde vrijlatingen als gevolg van COVID-19 het aantal mensen in gevangenissen deden dalen. De meeste staten hebben de afgelopen twee jaar een toename gemeld van het aantal mensen dat in hun gevangenissen vastzit, blijkt uit een onderzoek dat afgelopen november door het Amerikaanse ministerie van Justitie werd gepubliceerd. Volgens het rapport zaten er momenteel meer dan 1,2 miljoen mensen achter de tralies, waardoor het toch al torenhoge aantal opsluitingen in het land nog hoger ligt.
Een belangrijk onderdeel van deze toename van het aantal gevangenen is de terugkeer van normale rechtssystemen, aangezien rechters zich door de achterstanden van zaken heen werkten die tijdens de pandemie waren blijven bestaan. Maar strenge strafwetten lijken ook een rol te spelen, zeggen hervormingen van het strafrecht.
Gevangenisdirecteuren zijn het daarmee eens. “Concluderend”, zei Hininger in mei, “blijft de macro-omgeving waarin we opereren verbeteren.”
Het agentschap ontdekte dat Tennessee een van de sterkste stijgingen in de gevangenispopulatie van het land meemaakt: een gerapporteerde stijging van 8 procent tussen 2021 en 2022. Colorado, Montana en Mississippi meldden allemaal een groei van het aantal gevangenen van 8 procent of meer, en nog eens 42 staten meldden enige groei in hun gevangenispopulatie.
Veel van de gevangeniscontracten van CoreCivic, ook in Tennessee, worden betaald op basis van ‘per gevangene, per dag’, wat betekent dat deze schommelingen in de gevangenispopulatie rechtstreeks van invloed zijn op de bedrijfsresultaten. Veel van de faciliteiten van het bedrijf, zo blijkt uit de financiële overzichten, zijn niet op het volledige niveau bezet – en wetten die dit zouden kunnen veranderen zouden geld rechtstreeks in de zakken van gevangenisbedrijven stoppen.
De ‘onheilige alliantie’ van CoreCivic, in de woorden van een democratisch parlementslid, met de staat Tennessee illustreert hoezeer particuliere belangen profiteren van het terugdraaien van hervormingen van het strafrecht – of het nu gaat om gevangenisbedrijven die geld binnenhalen uit harde strafwetten of de borgtochtindustrie. succes in Georgië, dat de eisen voor borgtocht in contanten opnieuw heeft ingevoerd na te hebben geëxperimenteerd met de hervorming van de borgtocht, een stap die ten goede zal komen aan borgstellingsagenten en verzekeraars.
“Dit moment onthult precies wat we weten over het gevangenissysteem”, zegt Tylek van Worth Rises. “Het grootschalige gebruik van opsluiting als oplossing voor sociale mislukkingen wordt gedreven door hebzucht.”
Bron: jacobin.com
