In 2020 werkte de University of New South Wales (UNSW) samen met universiteiten over de hele wereld om de International Universities Climate Alliance te vormen. Ian Jacobs, vice-kanselier van UNSW, schepte op over de “trotse geschiedenis van de universiteit om voorop te lopen op het gebied van klimaatwetenschap en hernieuwbare energie”.
Andere leden van de alliantie zijn onder meer de Universiteit van Melbourne, die beweert “real-world oplossingen te ontwikkelen voor een veiligere klimaattoekomst”, en Monash University, die erkent dat “de reactie op klimaatverandering een diepe toewijding vereist via ons onderwijs en onderzoek”.
Het kan dan als een schok komen om te ontdekken dat UNSW, Melbourne en Monash allemaal uitgebreide en goed gedocumenteerde partnerschappen hebben met de fossiele brandstofindustrie. In feite is het hele hoger onderwijssysteem via duizend draden met de industrie verbonden.
Deze verbindingen kunnen vele vormen aannemen. Ten eerste zijn er de open, flagrante partnerschappen tussen individuele universiteiten en mijnbouwbedrijven. Mijnbouwbedrijven hebben afgestudeerden nodig met de relevante vaardigheden en zijn afhankelijk van onderzoek naar hoe ze de natuurlijke hulpbronnen van de aarde het meest efficiënt kunnen exploiteren, en ze zijn bereid een deel van hun ruime winst te gebruiken om ervoor te betalen. Universiteiten van hun kant binden zich maar al te graag aan de hoogste bieder.
De Universiteit van Sydney werkt samen met Rio Tinto, die in 2020 een heilige inheemse site in de Juukan-kloof verwoestte. Samen runnen ze het Rio Tinto Centre for Mine Automation, en werken ze “aan de realisatie van volledig autonome geïntegreerde mijnbouwactiviteiten”.
Woodside, een van de grootste olie- en gasproducenten van Australië, heeft een samenwerkingsverband met de University of Western Australia. De toenmalige CEO Peter Coleman beschreef dit in 2019 als het spelen van een “cruciale rol bij het ontsluiten van nieuwe gasbronnen voor de noordkust van West-Australië ter ondersteuning van onze groeiactiviteiten”.
Dan zijn er de minder open links. Deze hebben meer graafwerk nodig om te ontdekken. Volg echter het geld en je zult ze vinden. Om te beginnen kent de Australian Research Council, de overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor de verdeling van onderzoeksgelden aan universiteiten, aanzienlijke bedragen publiek geld toe aan projecten die de fossiele-brandstofindustrie ten goede komen.
Die industrie financiert ook rechtstreeks universiteiten om namens haar onderzoek uit te voeren. Het onderzoeksprogramma van de Australische kolenindustrie (ACARP) is een slushfonds dat “voor 100 procent eigendom is van en wordt gefinancierd door alle Australische producenten van zwarte steenkool”. Volgens het jaarverslag van 2022 hield ACARP toen toezicht op meer dan $ 91 miljoen geïnvesteerd in 277 onderzoeksprojecten, waarvan 171 in samenwerking met 15 verschillende Australische universiteiten.
Universitaire onderzoeksteams dienen rechtstreekse aanvragen in bij ACARP op basis van het feit dat hun onderzoek de kolenindustrie ten goede zal komen, en succesvolle projecten worden rechtstreeks gecontroleerd door leidinggevenden op het gebied van fossiele brandstoffen. Tot de beste ontvangers in 2022 behoorden de University of Queensland, de University of Newcastle en UNSW – die geweldige instelling die voorop loopt op het gebied van klimaatwetenschap en hernieuwbare energie – die voor $ 8,7 miljoen aan door de kolenindustrie gefinancierd onderzoek aan de gang had.
Kijk naar een universiteit en je vindt een litanie van beurzen, stages, onderzoeksbeurzen en carrière-exposities – allemaal gefinancierd door fossiele brandstofbedrijven om zich te verdiepen in de universitaire sector. Laboratoriumruimten op campussen worden regelmatig gebruikt door fossiele brandstofbedrijven, en universiteiten hebben onderzoeksteams en bedrijfsspecialisten klaarstaan om contact te onderhouden met mijnbouwbedrijven die behoefte hebben aan “end-to-end-oplossingen”.
De financiering stroomt ook de andere kant op. Universiteiten hebben via hun schenkingen miljoenen dollars aan investeringen in de fossiele brandstofindustrie.
Bovenop al het geld is er directe, persoonlijke invloed. Er is een draaideur tussen de hogere rangen van universiteiten en fossiele brandstofbedrijven. Bijna elke Australische universiteit heeft een bestuurslid met een achtergrond in fossiele brandstoffen. De huidige kanselier van Monash University, Simon McKeon, is ook directeur bij Rio Tinto, terwijl de kanselier van Deakin University, John Stanhope, directeur was bij AGL, de grootste CO2-uitstoter van Australië. De afdeling Civiele Techniek van Monash University heeft zelfs een adviescommissie voor de technische industrie met huidige leidinggevenden in de mijnbouw die het onderzoeksprogramma van de universiteit beheersen.
Dit is allemaal behoorlijk uit de pas met wat studenten, personeel en het grote publiek mogen verwachten van instellingen voor hoger onderwijs, en de universiteiten weten het duidelijk. Banden met fossiele brandstofbedrijven worden grotendeels op de achtergrond gehouden, terwijl universiteiten in het openbaar verklaren dat ze wereldleiders zijn op het gebied van klimaatactie, met doelstellingen voor koolstofneutraliteit op de campus, duurzaamheidsafdelingen die verantwoordelijk zijn voor compostering en luide promotie van ‘groen’ onderzoek .
Waarom heeft het hoger onderwijs, door velen gezien als een kracht voor vooruitgang en verlichting, zulke diepe banden met zo’n destructieve industrie? Het is niet, zoals sommigen misschien denken, omdat het op de een of andere manier is ‘gecorrumpeerd’ door de invloed van mijnmagnaten op het universitaire bestuur. Het is ook niet alleen een kwestie van overheidsbeleid.
In tegenstelling tot het ‘progressieve’ imago dat ze vaak koesteren, zijn universiteiten fundamenteel conservatieve instellingen, gericht op het voldoen aan de behoeften van het kapitalisme. Ze worden gefinancierd door de overheid, en in toenemende mate rechtstreeks door bedrijven, om onderzoek, innovatie en geschoolde werknemers te produceren die nodig zijn voor een winstgevende en wereldwijd concurrerende kapitalistische economie. In Australië betekent dit onder meer het voorzien in de behoeften van de ongelooflijk winstgevende fossiele brandstofindustrie.
Dit wil niet zeggen dat verandering onmogelijk is. Victoria University in Toronto, Canada, heeft onlangs haar voornemen aangekondigd om tegen 2030 volledig te desinvesteren in fossiele brandstoffen. Dit besluit kwam er echter pas na een 18-daagse bezetting van een universiteitsgebouw door 200 klimaatactivisten. Soortgelijke aankondigingen van universiteiten in Australië en de VS van de afgelopen jaren laten zien dat klimaatactivisme op campussen een impact kan hebben op de beslissingen van bedrijfsuniversiteiten.
Bron: redflag.org.au
