Producenten van ‘Forever Chemicals’ wisten dat ze giftig waren, zeggen VN-experts – Moeder Jones

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Binnenklimaatnieuws en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Vooraf van Tijdens een bijeenkomst van de Verenigde Naties deze week waar vervuiling op de agenda staat, heeft een VN-mensenrechtenteam een ​​PFAS-fabriek in North Carolina uitgeroepen tot voorbeeld van onverantwoordelijk gedrag.

Negen onafhankelijke VN-mensenrechtenadviseurs gaven de schuld aan de wijdverbreide besmetting in het gebied door een fabriek van Chemours in de buurt van Fayetteville, een spin-off van Dupont, en zeiden: “Zelfs toen DuPont en Chemours informatie hadden over de giftige gevolgen van PFAS op de menselijke gezondheid en het drinkwater, zouden de bedrijven bleef PFAS produceren en lozen.”

De experts berispten ook de staats- en federale toezichthouders, waarbij ze lakse handhaving aanvoerden en met het argument dat toezichthoudende instanties, waaronder de Environmental Protection Agency, waren “gevangengenomen” door de huidige en voormalige eigenaren van de fabriek, een term die impliceerde dat de toezichthouders op ongepaste wijze de bevelen van de bedrijven opvolgden.

Het gaat om de PFAS-chemicaliën die in de fabriek in Fayetteville worden gemaakt, of om per- en polyfluoralkylstoffen. Ze staan ​​bekend als ‘forever chemicaliën’ omdat ze heel lang meegaan in het milieu. Verschillende PFAS worden gebruikt om bepaalde soorten kunststoffen te maken en worden aangetroffen in een breed scala aan consumentenproducten, zoals shampoo, tandzijde, nagellak, oogmake-up, fastfoodcontainers en vlekbestendige coatings op stoffen.

PFAS ontstond in de jaren veertig en wordt nu aangetroffen in het bloed van mensen en dieren over de hele wereld.

“DuPont en Chemours produceren, verkopen en profiteren al tientallen jaren van PFAS, wat bijdraagt ​​aan een mondiaal probleem van giftige vervuiling”, zei het VN-panel in een openbare verklaring die woensdag werd vrijgegeven. “DuPont en Chemours lijken op ontoelaatbare wijze de Amerikaanse Environmental Protection Agency te hebben opgepakt en (hun) pogingen om PFAS-chemicaliën goed te reguleren, te hebben uitgesteld.”

De bedrijven van hun kant hebben hard teruggedrongen.

Chemours zei in een schriftelijke verklaring dat producten die het in North Carolina maakt, bijdragen aan “essentiële technologieën voor groene waterstof, elektrische voertuigen en de productie van halfgeleiders. We streven ernaar om op een verantwoorde manier producten te produceren en te produceren op een manier die consistent is met internationale principes, waaronder de UN Guiding Principles on Business and Human Rights”, een reeks normen die in 2011 zijn aangenomen en die tot doel hebben schendingen van de mensenrechten in de bedrijfsvoering te voorkomen en aan te pakken.

In haar reactie deelde DuPont de Nemours, Inc. een brief met Inside Climate News die zij eind vorig jaar schreef aan de VN-Mensenrechtencommissie in reactie op het onderzoek. In die brief werd een ingewikkelde geschiedenis van de bedrijfsreorganisaties van Dupont beschreven, en werd de verantwoordelijkheid voor de fabriek in Fayetteville ontkend.

“Door DuPont de Nemours bij deze kwesties te betrekken, wordt voorbijgegaan aan deze gevarieerde bedrijfsgeschiedenis, de beweging van productlijnen en personeel die nu bij totaal verschillende bedrijven bestaan”, schreef het bedrijf.

In een persbericht riepen vier VN-experts op het gebied van mensenrechten en milieu en vijf leden van de VN-werkgroep voor het bedrijfsleven en de mensenrechten, na een onderzoek naar de Chemours-fabriek vorig jaar, de VN-Milieuvergadering volgende week in Nairobi op om “de ernstige risico’s en schade aanpakken die PFAS voor gemeenschappen over de hele wereld met zich meebrengt.”

De tien jaar oude Milieuvergadering komt van 26 februari tot 1 maart bijeen. De resoluties zijn niet juridisch bindend, maar kunnen belangrijke stappen zijn in de richting van mondiale milieuakkoorden en nationale beleidsvorming. De bijeenkomst zal volgens de VN worden bijgewoond door staatshoofden en meer dan 5.000 vertegenwoordigers van de regering, het maatschappelijk middenveld en de particuliere sector.

Emily Donovan, de mede-oprichter van Clean Cape Fear, de burgergroepering uit North Carolina die vorig jaar een petitie heeft ingediend voor het mensenrechtenonderzoek, verwelkomde de bevindingen van het VN-team en zei dat ze hoopte dat de kwestie tijdens de bijeenkomst in Nairobi zou worden besproken.

“Het voelt als validatie”, zei Donovan in een interview. “Een tijdje hadden we het gevoel dat we genegeerd zouden worden. Dat de Verenigde Naties de PFAS naar een hoger niveau tillen, met behulp van het verhaal van North Carolina als voorbeeld, versterkt een mondiale zorg waar we echt over moeten praten.”

De VN-adviseurs reageerden deze week op Chemours en DuPont en zeiden in een persbericht dat “deze bedrijfsherstructurering nog meer obstakels heeft opgeworpen voor het bereiken van verantwoordelijkheid en effectieve oplossingen. Bedrijfsherstructureringen mogen niet leiden tot straffeloosheid voor mensenrechtenschendingen.”

Afgelopen juni maakten Chemours, DuPont en een andere spin-off van DuPont, Corteva, Inc., bekend dat ze een principeakkoord hadden bereikt om “alle PFAS-gerelateerde drinkwaterclaims alomvattend op te lossen” in een class action-rechtszaak waarbij openbare watersystemen betrokken waren die de overgrote meerderheid bedienen. van de Amerikaanse bevolking. “De bedrijven zullen gezamenlijk een schikkingsfonds van in totaal 1,185 miljard dollar oprichten en eraan bijdragen”, kondigden ze aan, terwijl ze de beschuldigingen ontkenden.

De mensenrechten van de VN Het onderzoek begon naar aanleiding van de petitie van Clean Cape Fear, met hulp van de University of California, Berkeley School of Law.

In haar verzoek om hulp beschreef Clean Cape Fear wat zij noemde “een milieu-mensenrechtencrisis in North Carolina, waarbij de mens op grote schaal wordt blootgesteld aan giftige chemicaliën. Daar, in de benedenloop van het stroomgebied van de Cape Fear River, zijn ruim 500.000 inwoners chronisch blootgesteld aan gevaarlijke hoeveelheden PFAS” uit de fabriek in Fayetteville.

De gemeenschapsactiegroep eiste onder meer de verantwoordelijkheid van het bedrijf voor de waterzuiverings- en schoonmaakkosten voor alle getroffen bewoners, en zei bezorgd te zijn over de plannen van Chemours om de PFAS-productie in de fabriek in Fayetteville Works uit te breiden en PFAS-afval te verschepen van Nederland naar de fabriek van Chemours.

Afgelopen herfst hebben mensenrechtenonderzoekers van de VN verschillende beschuldigingsbrieven aan het publiek vrijgegeven, waaronder die aan Chemours en Dupont. In de brief aan Chemours uitten de onderzoekers “onze ernstigste zorgen over de mensenrechten en de gevolgen voor het milieu van de activiteiten van Dupont en Chemours in de Fayetteville Works, met name de lozing van giftige PFAS in het lokale milieu. We zijn vooral bezorgd over de kennelijke minachting van Dupont en Chemours voor het welzijn van leden van de gemeenschap, aan wie al tientallen jaren de toegang tot schoon en veilig water is ontzegd.”

Dat onderzoek is voortgezet, zei Marcos Orellana, een van de VN-adviseurs wiens titel de speciale rapporteur voor giftige stoffen en mensenrechten is, in een schriftelijke verklaring.

Deze week uitten de VN-adviseurs “ernstige bezorgdheid” over de in behandeling zijnde luchtvergunning van Chemours bij de toezichthouders in North Carolina voor de uitbreiding van de PFAS-productie, en beschreven ze de verplaatsing van PFAS-afval van Nederland naar North Carolina als een “schijnbare schending van het internationaal recht.”

Chemours zei dat de recycling “milieuvriendelijk is en dat er herhaaldelijk toestemming voor is gegeven door de toepasselijke regelgevende instanties.”

Donovan zei dat de afvaltransporten “jarenlang aan de gang waren, totdat ze in 2018 werden stopgezet”, nadat ze openbaar werden. Onlangs zijn de zendingen hervat, zei ze, met goedkeuring van de EPA. Maar EPA heeft sindsdien de koers omgedraaid en ze tegengehouden.

De EPA van haar kant zei in een schriftelijke verklaring – zonder daar verder op in te gaan – dat de dienst sindsdien haar toestemming voor de zendingen heeft ingetrokken omdat Chemours onjuiste informatie had verstrekt.

“EPA zet zich in voor de bescherming van de volksgezondheid en het milieu tegen PFAS-vervuiling”, aldus de EPA. “Chemours … heeft een geschiedenis van PFAS-uitstoot, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over het vermogen van het bedrijf om maatregelen te nemen die de volksgezondheid en het milieu volledig beschermen. EPA zal nauw blijven samenwerken met het North Carolina Department of Environmental Quality, en een constructieve dialoog met het bedrijf onderhouden, om elk beschikbaar instrument te gebruiken om mensen te beschermen tegen gevaarlijke PFAS-chemicaliën.

Het North Carolina Department of Environmental Quality omschreef zichzelf als “een leider” in de aanpak van PFAS, daarbij verwijzend naar handhavingsacties sinds 2017 die Chemours verplichtten de uitstoot van de chemicaliën in de lucht, het water en op het land te verminderen.

Sharon Martin, adjunct-secretaris voor public affairs van het agentschap, citeerde een toestemmingsbevel uit 2019 en een addendum uit 2020 met het bedrijf, en andere richtlijnen voor Chemours, om de PFAS-emissies en -lozingen te verminderen, inclusief het laten testen van het bedrijf op besmetting in meer dan 10.000 particuliere bedrijven. drinkwaterputten in acht provincies.

“DEQ zal Chemours verantwoordelijk blijven houden voor het opruimen van PFAS-besmetting en voor het voorkomen van toekomstige PFAS-effecten op Noord-Carolijnen”, zei ze.

In reactie op de uitspraken van Chemours dat PFAS essentieel is voor een transformatie van schone energie, verklaarden de VN-adviseurs dat decarbonisatiestrategieën om de klimaatverandering aan te pakken geïntegreerd moeten worden met ontgiftingsstrategieën en geleid moeten worden door mensenrechten.

Het was niet duidelijk deze week de mate waarin PFAS besproken zou worden tijdens de komende bijeenkomst van de VN-Milieuvergadering, ‘s werelds hoogste besluitvormingsorgaan over zaken die verband houden met het milieu.

De Stockholm Convention on Persistent Organic Pollutants, een verdrag uit 2001 om de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen tegen chemicaliën die lange tijd intact blijven in het milieu, heeft actie ondernomen om bepaalde soorten PFAS onder controle te houden. Maar er bestaat nog geen alomvattende actie op mondiaal niveau om de dreiging van deze klasse van gevaarlijke chemicaliën aan te pakken, aldus Orellana in een schriftelijke verklaring.

De VS hebben het Verdrag van Stockholm in 2001 ondertekend, maar nooit geratificeerd.

De Milieuvergadering van de Verenigde Naties “moet zich krachtig inzetten om blootstelling aan gevaarlijke chemicaliën zoals PFAS, zeer gevaarlijke pesticiden, hormoonontregelende chemicaliën en andere te voorkomen”, aldus Orellana.

Van de 19 ontwerpresoluties op de agenda van de bijeenkomst zei hij dat een daarvan, gesponsord door Zwitserland, handelt over het “goede beheer van chemicaliën en afval” en verwijst naar een “Beoordelingsrapport uit 2020 over zorgwekkende kwesties: chemische stoffen en afvalkwesties die risico’s voor de menselijke gezondheid met zich meebrengen”. en het milieu”, waarin verwijzingen naar PFAS zijn opgenomen.

Als de vergadering de zorgen over PFAS niet direct ter sprake brengt, zou ze dit indirect wel kunnen doen bij agendapunten die te maken hebben met kunststoffen, zegt Charles Margulis, woordvoerder van het International Pollution Elimination Network (IPEN), een groep die pleit voor sterke mondiale bescherming tegen giftige stoffen. Chemicaliën.

Leila Benali, voorzitter van de Milieuvergadering van de Verenigde Naties, zei onlangs dat de agenda “effectieve, inclusieve en duurzame multilaterale acties zou omvatten om de klimaatverandering, het verlies aan biodiversiteit en de vervuiling aan te pakken.”

Omdat veel mensen in North Carolina waarschijnlijk nog steeds onveilig water drinken en anderen hogere tarieven betalen voor een betere behandeling, blijft PFAS een lokale en regionale zorg, zei Donovan. Maar de VN-adviseurs wijzen op de mondiale aard van het probleem, en dat is ook belangrijk, zei ze.

“Dit moet een mondiale strijd zijn”, zei Donovan. “Dit zijn voor altijd chemicaliën.”