Gouverneur van Florida en Republikeinse presidentskandidaat Ron DeSantis werkt aan het benutten van de macht van het grote geld in openlijke strijd met de federale verkiezingswetten – weddend dat niemand hem ter verantwoording zal roepen.
In een politiek tijdperk dat wordt gedomineerd door rijke en vaak geheime donoren, vallen de activiteiten van DeSantis en zijn bondgenoten buiten de groep nog steeds op – en zouden de weinige overblijfselen van federale campagnefinancieringswetten volkomen zinloos kunnen worden.
Een pro-DeSantis super-PAC heeft naar verluidt zojuist een meevaller van $ 82 miljoen ontvangen van de overgebleven fondsen in een politieke commissie die de gouverneur in Florida leidde. De overdracht lijkt in strijd te zijn met de federale verkiezingsregels zoals geschreven, hoewel de verkiezingsregulatoren vorig jaar vastliepen en niet optraden in een vergelijkbare, kleinere zaak. De bijdrage komt nadat de regering-DeSantis de staatsrichtlijnen heeft gewijzigd om een dergelijke stap te zegenen.
“DeSantis zal de vruchten plukken van het illegaal gebruiken van 82 miljoen dollar aan staatscampagnefondsen om zijn presidentiële run te ondersteunen”, zegt Brendan Fischer, een advocaat voor campagnefinanciering en plaatsvervangend uitvoerend directeur van de politieke onderzoeksgroep Documented. Fischer zei dat er een “goede kans” is dat de Federal Election Commission (FEC) “DeSantis ermee weglaat, en zelfs als het bureau actie onderneemt, zullen de straffen pas worden opgelegd nadat de campagne van DeSantis al heeft geprofiteerd van de illegale uitgaven.”
In de afgelopen jaren zijn goed gefinancierde externe groepen zoals super-PAC’s een steeds belangrijker onderdeel geworden van politieke campagnes. Dit komt vooral omdat de campagnecommissies van kandidaten beperkt zijn door contributielimieten (momenteel $ 3.300 per persoon), en super-PAC’s donaties van elke omvang kunnen accepteren – ook van bedrijven die niet rechtstreeks aan kandidaten mogen geven.
Gezien de geldoverdracht van de staat en de sterke afhankelijkheid van de DeSantis-campagne van een super PAC genaamd Never Back Down, zeggen experts dat DeSantis en zijn bondgenoten de grenzen van de campagnefinancieringswetten verder dan ooit tevoren lijken te testen. Externe groepen hebben vergelijkbare tactieken toegepast, maar nooit op deze schaal. Zijn team gokt er in feite op dat de campagnefinanciers van het FEC volledig aan het slapen zijn.
Volgens de motivering van de rechterlijke beslissing die tot hun oprichting heeft geleid, worden super-PAC’s geacht onafhankelijk van kandidaten te opereren. Maar Never Back Down zamelt actief kleine donaties in voor de presidentiële campagne van DeSantis, voert tv- en digitale advertenties uit om DeSantis te promoten, mailers te versturen, enkele van zijn campagne-evenementen te organiseren en buiten de campagne een eigen veldteam op te bouwen. De super PAC verwacht een budget van $200 miljoen, met $100 miljoen voor kiezersbereik, volgens de New York Times.
Een topfunctionaris van de DeSantis-campagne, Sam Cooper, gaf onlangs tijdens een donoroproep toe dat de campagne rekening houdt met de steun van “een externe groep” die de campagne gaat helpen organiseren in grotere staten – zoals Californië, North Carolina, Tennessee, Texas, en Virginia – gepland om voorverkiezingen te houden op “Super Tuesday” in maart 2024, volgens gelekte audio van een campagnepresentatie.
Kristin Davison, de chief operating officer van de pro-DeSantis super PAC Never Back Down, vertelde onlangs aan CBS News dat de groep van plan is “dingen te doen die geen enkele andere super PAC eerder heeft gedaan”, eraan toevoegend: “Elke dollar die Never Back Down vraagt om online gaat rechtstreeks naar de Ron DeSantis for President-campagne.”
Alles bij elkaar genomen komen de activiteiten van de groep neer op “een complete eindronde rond onze campagnefinancieringsregels, die van kracht zijn om corruptie en de schijn van corruptie te beteugelen”, zei Stephen Spaulding, een vice-president van de waakhondgroep Common Cause.
De DeSantis-campagne en Never Back Down reageerden niet op vragen van de Hefboom.
Super PAC’s, “onafhankelijke commissies die alleen uitgaven kunnen doen” die onbeperkte donaties kunnen accepteren, werden opgericht in de nasleep van de uitspraak van het Hooggerechtshof in 2010 Burgers verenigd beslissing. Die uitspraak was gebaseerd op de fictie dat de uitgaven van externe groepen ter ondersteuning van kandidaten los van campagnes worden gedaan – en dus een laag risico op corruptie inhouden.
“Een onafhankelijke uitgave is per definitie een politieke toespraak die aan het electoraat wordt gepresenteerd en die niet wordt gecoördineerd met een kandidaat”, schreef de rechtbank en concludeerde dat “onafhankelijke uitgaven, inclusief die van bedrijven, geen aanleiding geven tot corruptie of de schijn van corruptie. .”
De uitspraak leidde al snel tot de verspreiding van super-PAC’s die alleen bestaan om één enkele kandidaat te ondersteunen. Hoewel super-PAC’s aanvankelijk vaak werden gebruikt om dure reclameboodschappen te lanceren, zijn de groepen functioneel ingebed geraakt in campagnes en beide politieke partijen – ook al kunnen ze wettelijk niet coördineren met kandidaten.
Federale verkiezingsregulatoren hebben nagelaten toezicht te houden op de groeiende interacties tussen kandidaten en super-PAC’s, ook al hebben we gezien dat super-PAC’s documentaires met kandidaten opnamen, voorbereidend werk voor presidentiële campagne-evenementen afhandelden en oppositieonderzoek deden om campagnes ten goede te komen.
De FEC, die bestaat uit drie democratische aangestelden en drie republikeinen, heeft consequent 3-3 verdeeld over belangrijke beleids- en handhavingskwesties, waardoor nieuwe grijze gebieden zijn ontstaan voor campagnes en super-PAC’s om te exploiteren. Het kan het FEC ook jaren kosten om beslissingen te nemen over klachten over campagnefinanciering.
Vorig jaar liep de FEC vast in een zaak over de vraag of een congreskandidaat in Florida de federale campagnefinancieringswetten had geschonden die kandidaten verbood om niet-federale fondsen te gebruiken bij federale verkiezingen die werden opgehaald zonder contributielimieten.
De Republikeinse wetgever Byron Donalds vormde een politiek comité in Florida – het staatsequivalent van een super PAC – dat later $ 107.000 schonk aan een super PAC die zijn campagne voor het Congres een boost gaf.
Het team van DeSantis maakt naar verluidt dezelfde stap met een veel grotere pot geld – minstens $ 82 miljoen waard – van zijn politieke commissie in Florida, voorheen bekend als Vrienden van Ron DeSantis.
Vrienden van Ron DeSantis, hernoemd Empower Parents PAC heeft vorige maand zijn fortuin nu overgedragen aan Never Back Down, de federale super-PAC die de presidentiële campagne van de gouverneur steunt, volgens Axio’s.
“Een impasse van 3-3 betekent niet dat een praktijk legaal is, het betekent alleen dat de FEC-commissarissen het niet eens konden worden”, zei Fischer, die de klacht tegen Donalds indiende. ‘DeSantis neemt een zeer agressieve benadering aan en gokt erop dat als de FEC eerder vastliep, het opnieuw vastloopt. Zelfs als het FEC vindt dat DeSantis de wet heeft overtreden met deze brutale zet van $ 82 miljoen, zal die beslissing pas jaren na de verkiezingen komen en zal de straf waarschijnlijk minimaal zijn.
Stuart McPhail, procesadvocaat bij de liberale waakhondgroep Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, zei dat DeSantis en zijn bondgenoten ervan uitgaan dat de FEC hen niet zal onderzoeken.
‘Er is hier niemand die de kluis echt bewaakt,’ zei McPhail. “Zelfs als iemand heeft geprobeerd de wet te handhaven, heb je stroming [Supreme] Rechtbank die zeer sceptisch staat tegenover elke vorm van wetgeving inzake campagnefinanciering. En ik denk dat een aantal van hen het gevoel hebben dat ze vrienden hebben op het veld. De donateurs achter de campagne hebben vrienden op het veld.”
Inderdaad, de DeSantis super PAC wordt geleid door Chris Jankowski, een ervaren Republikeinse agent die hielp bij het vormen van het historische $ 1,6 miljard dark money fund onder leiding van Leonard Leo. Als juridisch adviseur van voormalig president Donald Trump hielp Leo bij de selectie van drie van de zes conservatieve rechters van het Hooggerechtshof.
Vrienden van Ron DeSantis, het politieke comité dat nu Never Back Down financiert, ontvingen vorig najaar $ 500.000 van het Judicial Crisis Network, de belangrijkste politieke belangenbehartiger van Leo’s dark money-netwerk.
Andere belangrijke donoren van de groep waren: hedgefondstitan Ken Griffin ($ 10,8 miljoen), budgethotelmagnaat Robert Bigelow ($ 10 miljoen), Wall Street-handelaar Jeff Yass ($ 2,6 miljoen) en TD Ameritrade-oprichter Joe Ricketts ($ 1 miljoen). De conservatieve Club for Growth PAC schonk afgelopen zomer $ 2 miljoen aan Friends of Ron DeSantis.
Het DeSantis-team legt al enige tijd de basis voor de grote geldoverdracht naar de super PAC. Vorige week meldde NBC News dat ambtenaren van de regering van DeSantis in maart stilletjes nieuwe richtlijnen publiceerden waarin ze beweerden dat politieke commissies in Florida kunnen doneren aan federale politieke groeperingen.
Het nieuwe handboek voor campagnefinanciering van de staat draaide eerdere richtlijnen van staatsambtenaren terug die de politieke commissies van Florida verplichtten hun geld alleen te gebruiken voor politieke activiteiten in Florida, daarbij verwijzend naar de beslissing van het Hooggerechtshof in Burgers verenigd.
De nieuwe taal luidt: “Een politiek comité in Florida kan bijdragen aan een politieke entiteit buiten de staat die zich uitsluitend bezighoudt met niet-gecoördineerde uitgaven.”
Met Never Back Down proberen DeSantis en zijn bondgenoten groot geld van buitenaf op ongekende manieren te gebruiken, onder meer om de presidentiële campagne van de gouverneur rechtstreeks te financieren.
De super PAC haalde eerst $ 500.000 op voor een ontwerpcommissie van DeSantis, en dat geld zal binnenkort worden overgemaakt aan de campagnecommissie van DeSantis, aldus CBS News.
Nu DeSantis in de race is, stuurt de donatielink op de Never Back Down-website supporters om te doneren aan Ron DeSantis voor President, de campagnecommissie van de gouverneur. De donatiepagina van de super PAC op het platform WinRed bevat onthullingen waarin staat dat het verzoek is betaald door zowel Ron DeSantis voor President als Never Back Down.
Never Back Down heeft meerdere video’s gemaakt waarin supporters worden gevraagd zich aan te melden voor sms-meldingen. Supporters die dat doen, ontvangen regelmatig sms-berichten waarin ze worden aangespoord om te doneren aan Ron DeSantis voor President.
“We zijn ZO DICHT bij het bereiken van ons startdoel van een miljoen dollar voor de lancering van fondsenwerving om DeSantis voor president te ondersteunen”, sms’te de groep maandag. “We roepen conservatieve patriotten op om alles wat ze kunnen missen te haasten om ervoor te zorgen dat we dit kritieke doel bereiken.”
Volgens Fischer is dit geen geheel nieuwe tactiek. De super PAC die eerstejaars senator JD Vance (R-OH) steunt, heeft naar verluidt geld ingezameld voor zijn campagne in de afgelopen cyclus. Fischer voegde er echter aan toe: “Voor zover ik weet, is dit de eerste cyclus waarin we super-PAC’s met één kandidaat hebben gezien die online donaties aan presidentiële campagnes genereren.”
Een super-PAC die zakenman Vivek Ramaswamy steunde in de Republikeinse voorverkiezingen van 2024, heeft op dezelfde manier digitale advertenties laten zien die supporters ertoe aanzetten om te doneren aan de campagne van Ramaswamy.
Never Back Down werkt bovendien aan het opzetten van een uitgebreide veldoperatie die DeSantis een voordeel zal geven in een langere race – een feit dat Cooper, de beste DeSantis-campagnefunctionaris, aanprees in een recente donorpresentatie verkregen door Florida politiek.
“Er is echt nog nooit een presidentiële campagne geweest die zich na de eerste vier heeft kunnen organiseren [states]’, zei Kuiper. “Je rent zo hard als je kunt de eerste vier, Super Tuesday komt en je hoopt gewoon dat er goede dingen met je gebeuren. Dat zal niet onze aanpak zijn. We gaan ons organiseren in al deze staten. We hebben een externe groep die ons helpt ons te organiseren in al deze staten die lichamen gaat inhuren, en we gaan concurreren.
Erin Perrine, communicatiedirecteur van Never Back Down, heeft maandag verteld Nieuwsmax dat de super PAC in vroege staten “al meer dan 100.000 deuren heeft geklopt”, eraan toevoegend: “Dat gebeurt op dit punt in de race niet voor andere kandidaten.”
Voor experts op het gebied van campagnefinanciering vertegenwoordigen de activiteiten van Never Back Down het hoogtepunt van het falen van de federale verkiezingsregulatoren om ervoor te zorgen dat super-PAC’s niet zomaar kunnen opereren als grote geldarmen van politieke campagnes.
“Het onvermogen van de FEC om wetten voor campagnefinanciering af te dwingen, bevordert een cultuur van bijna straffeloosheid”, aldus Fischer. “Kandidaten weten dat ze agressief de legale envelop kunnen duwen en verwachten ermee weg te komen. Maar zelfs presidentskandidaten die zorgvuldig de wet naleven, vertrouwen nog steeds op een ondersteunende super-PAC om concurrerend te blijven. Als gevolg hiervan hebben rijke speciale belangen ongelooflijk veel macht en invloed op onze democratie.
Bron: jacobin.com
