Nu het stof is neergedaald op de gothic-thriller van Emerald Fennell, Zoutverbrandinglijkt de consensus min of meer unaniem: de toegeeflijke stijl van de film gaat ten koste van het onderwerp en inspireert meer memes dan lovende kritieken. In de nasleep van de release in november begonnen rijke TikTok-gebruikers de slotscène opnieuw te creëren, waarbij ze door hun eigen landhuizen dansten op het geluid van Sophie Ellis Bextors pophit ‘Murder on the Dance Floor’ uit 2001 (die weer in de Britse danswereld terechtkwam). hitlijsten en bereikte nummer twee in de tweede week van januari). Zoals een criticus schreef in a Voogd recensie van de film: “Ik wilde nooit naar een Oxbridge-universiteit totdat ik het zag Zoutverbranding. [Fennell] zorgt ervoor dat zowel Oxford als rijkdom er belachelijk en fabelachtig leuk uitzien. Oppervlakkig, Zoutverbranding lijkt een nieuwe inzending te markeren in de steeds groter wordende klasse van eet-de-rijken-films – griezelige verhalen over de ondergang van de groteske rijken. Maar in werkelijkheid laat het de kijkers het gekannibaliseerde nabootsen.
Het eet-de-rijken-genre is op maat gemaakt voor ons specifieke economische moment, waarin voor het eerst in vijfentwintig jaar extreme rijkdom en extreme armoede gelijktijdig zijn toegenomen, waardoor de rijkste 1 procent bijna twee derde van de bevolking bezit. alle nieuwe welvaart die sinds 2020 is gecreëerd, volgens een Oxfam-rapport uit 2023. Films zoals die van Ruben Östlund Driehoek van verdriet of die van Mark Mylod Het menu met succes de spot drijven met deze nieuwe klasse van internationale roofbaronnen, zoals het oudere Britse echtpaar aan boord van het cruiseschip van Östlund, dat wordt opgeblazen door dezelfde granaten die ze al miljarden jaren naar door oorlog verscheurde landen hebben geleend. Maar Zoutbrand, in tegenstelling tot Driehoek van verdriet of Het menuricht zijn pijlen op een oudere klassenvijand: de Britse aristocratie.
Oliver Quick (gespeeld door Barry Keoghan) arriveert met een studiebeurs in Oxford. Zijn thuisomstandigheden zijn erbarmelijk en zijn sociale status is niet beter. Hij valt voor de mooie Felix Catton, die vriendschap met hem sluit, medelijden met hem heeft, hem behandelt als een curiosum uit de ‘echte’ wereld, en hem uitnodigt om de zomer door te brengen in zijn ouderlijk huis, Saltburn (eigenlijk Drayton House, een grotendeels zestiende-eeuws huis). Engels landhuis, liefkozend beschreven door Horace Walpole, pionier van de gothic novel, als “een zeer eerbiedwaardige hoop lelijkheid, met veel merkwaardige stukjes”). Tijdens zijn zwoele zomerverblijf wordt Olivers obsessie met de Cattons steeds groter, met fatale gevolgen voor ieder lid van het gezin.
Het is duidelijk en heel zelfbewust dat Fennell een remake wilde maken Bruidshoofd opnieuw bezocht, maar de combinatie werkt niet helemaal: dwaze heren en dames, die verstrooid in hun rokende jasjes van de pagina’s van een roman uit de jaren veertig lijken te zijn afgedwaald, vormen anno 2024 geen overtuigende vijand, want in het echte leven zijn ze ‘ zijn in de minderheid, zowel qua personeelsbestand als qua vermogen. De internationale superrijken vormen de echte heersende klasse van moderne samenlevingen. Door de hogere klassen van Groot-Brittannië op deze bijzondere, literair-historische manier nieuw leven in te blazen, Zoutverbranding biedt een versie van de aristocratie die totaal te charmant is voor klassensatire om enige klappen uit te delen – maar het onthult wel iets over de middenklassementaliteit van het land in de 21e eeuw.
In de meest onverwachte wending van de film rijdt Felix Oliver naar Liverpool om op zijn verjaardag zijn aan drugs verslaafde, onlangs weduwe geworden moeder te bezoeken. Alleen de moeder van Oliver blijkt niet zo berooid te zijn als hij heeft laten voorkomen, en zijn vader is ook niet zo dood: moeder bakt een taart en vader zorgt voor de tuin. In de beige woonkamer van hun keurige twee onder een kap woning gedragen Olivers ouders zich eerbiedig tegenover hun universitair geschoolde zoon en zijn chique vriend. Het huis en zijn bewoners behoren tot de conventionele middenklasse die je je maar kunt voorstellen.
Dit is de spil waar de film om draait: Oliver heeft om tot de middenklasse te behoren – en niet, zoals hij Felix (en ons) heeft doen geloven, tot de arbeidersklasse – om zijn moorddadige liefde voor de Cattons zinvol te maken. Met zijn Oxford-beurs belichaamt Oliver de tegenstrijdige mentaliteit van de middenklasse waartoe de rechtse nadruk op opwaartse mobiliteit in Groot-Brittannië aanleiding heeft gegeven. Sinds Thatcher staat ambitie, nu ook omarmd door de Labour Party, centraal in de politieke boodschap van de Tory. In Groot-Brittannië biedt het bestaan van de aristocratie dit deel van de samenleving een middel om zichzelf te begrijpen binnen de sociale orde – die zich onderscheidt van de arbeidersklasse door opleiding en van de hogere klasse door geboorte. Sociale aspiratie, overgenomen door rechts en gestabiliseerd door het kapitalisme, heeft in Groot-Brittannië geen revolutionaire hartstocht voortgebracht, maar een verwarde, door jaloezie aangewakkerde liefde voor degenen boven u.
Daarom Zoutverbranding gaat niet over het vasthouden aan de rijken, maar over heimwee naar antieke sociale structuren. In de genadeslag van de film zou Oliver net zo goed een latex gezicht kunnen afpellen of een witte kat kunnen aaien terwijl hij zijn list blootlegt aan Lady Elspeth, de moeder van Felix: in een poging het huis in handen te krijgen, geeft hij toe dat hij het brein achter de sterfgevallen van elk lid van de familie Catton.
Terwijl Elspeth stervend in een ziekenhuisbed ligt, terwijl Oliver over haar bewusteloze lichaam heen draait, zijn haar executeurs-testamentair druk bezig met het ondertekenen van papieren waarin hem wordt genoemd als de enige erfgenaam van het landgoed. Uiteindelijk heeft de triomf van de middenklasse minder te maken met het nemen van wraak op aristocraten dan met het verwerven van een plek in het land via de meest Britse middelen die mogelijk zijn: erfenis. In een onwaarschijnlijke formulering van de stelling van Nairn-Anderson – een reeks argumenten ontwikkeld in de Nieuwe linkse recensie in de jaren zestig – Olivers hechtenis over Saltburn duidt niet op een revolutionaire daad, maar op een manier waarop de status quo kan worden gehandhaafd. Wat de film verraadt is een existentiële angst van de middenklasse, veroorzaakt door de opkomst van een cultureel lege superrijke elite, die het Britse patriciërsverleden lijkt te bedreigen. Om deze angst tegen te gaan, Zoutverbranding richt zijn blik weer op een onstuimig, door Evelyn Waugh getint ideaal van de aristocratie: een opvallend blanke heersende klasse die Shakespeare leest en aardewerk van Bernard Palissy verzamelt.
Maar de Britse aristocratie was nooit een glamoureuze culturele held, zelfs niet in de tijd van Waugh, en vandaag de dag is de koninklijke familie net zo onbeschaafd als haar voorgangers (zie: Prins Harry’s bijdrage aan de literatuur in 2023). Maar feiten zijn zelden sterk genoeg om de sfeer in de weg te staan, vooral als ze indruisen tegen de Britse cultische bewondering voor zijn historische boegbeelden. Tory Toff Winston Churchill, die een hongersnood in India teweegbracht en openlijk racistische opvattingen koesterde, werd in 2002 in een BBC-enquête uitgeroepen tot de grootste Brit aller tijden.
Je hoeft alleen maar het echte Saltburn, Drayton House, te bezoeken om te zien hoe diep heimwee naar het aristocratische verleden van het land onder de middenklasse leeft. Open ‘alleen op afspraak’, bezoekers kunnen schrijven naar de huidige eigenaren, de aristocratische Stopford Sackvilles (die het huis sinds 1769 in bezit hebben, toen George Germain, 1st Burgcount Sackville, net als Oliver Quick, het erfde van een Lady Elizabeth Germain, die stierf zonder erfgenamen), om een rondleiding door het huis en de tuinen te regelen. Particuliere landgoederen zoals Drayton, maar ook de landgoederen die eigendom zijn van de National Trust en English Heritage (open voor het publiek tegen hoge ticketprijzen) blijven elk jaar grote aantallen bezoekers trekken.
Als critici moeite hebben gehad om te ontleden Zoutverbranding‘s sympathieke weergave van de aristocratie, komt omdat de film de ambivalentie verraadt die lange tijd de mentaliteit van de middenklasse heeft gekenmerkt, nu steeds meer vermengd met angst voor de bedreiging voor de Britse cultuur die uitgaat van nieuwe superrijke elites. Uiteindelijk zit er weinig waarde in wat Fennells film te ‘zeggen’ heeft, en heeft het weinig zin om de inconsistenties ervan weg te werken of te begrijpen wat de ‘boodschap’ zou kunnen zijn. Maar wat als product van de gevoeligheid van de middenklasse? Zoutverbranding Het is veelzeggend om te zien in hoeverre het land zijn sociale hiërarchieën in de 21e eeuw blijft waarderen.
Bron: jacobin.com
