Schijnveroordeling vernietigd voor dorpspoliticus die door Ron DeSantis werd vervoerd

Oren Miller wel vrijgesproken. Donderdag vernietigde een hof van beroep in Florida de veroordeling van de 73-jarige gepensioneerde die voormalig commissaris van Sumter County was geworden, die in 2021 door Ron DeSantis uit zijn ambt werd ontheven te midden van een gevecht met de dure donoren van de gouverneur van Florida. De rechtbank nam de ongebruikelijke stap om niet alleen de eerdere veroordeling ongedaan te maken, maar ook de lagere rechtbank te instrueren een nieuw vonnis van ‘niet schuldig’ in te voegen.

Het verhaal van Miller en zijn collega-commissaris Gary Search, die op dezelfde manier werd vervolgd, trok eerder dit jaar nationale aandacht nadat The Intercept berichtte over de weerslag op hun pogingen om de onroerendgoedbelasting in de pensioengemeenschap van The Villages terug te draaien. Een sterke stijging van de publieke steun voor Millers juridische verdedigingsfonds stelde hem in staat in beroep te gaan tegen zijn veroordeling.

Voorafgaand aan het onderzoek naar Miller en Search, zoals The Intercept eerder meldde, vertelde een topfunctionaris van Villages, die DeSantis organiseerde voor fondsenwervers, op de verkiezingsdag aan Search dat hij het persoonlijke telefoonnummer van DeSantis had, en voegde er volgens Search aan toe: “Search, Onthoud één ding: ik ben een groot persoon, jij bent een klein persoon. Ik kan je pletten wanneer ik maar wil.”

Tijdens mondelinge pleidooien heeft een panel van drie rechters, dat uitsluitend bestond uit Republikeinse aangestelden, de aanklager ontdaan van de aanklager, waardoor Miller hoopte dat de veroordeling zou worden opgeheven – een hoge lat voor een juryoordeel. Dat het niet alleen werd ontruimd, maar ook werd omgezet in een niet-schuldig vonnis, maakt de uitspraak des te ongebruikelijker.

Millers advocaat had dezelfde argumenten aangevoerd bij rechter Anthony Tatti, maar de motie werd afgewezen. Dat het hof van beroep het unaniem oneens was met Tatti is een scherpe berisping.

Molenaar en Zoeken stelde zich kandidaat en beloofde een verhoging van de onroerendgoedbelasting terug te draaien die aan de bewoners was opgedrongen om de toekomstige ontwikkeling in The Villages te financieren. Ze voerden aan dat als de ontwikkelaar, die ook eigenaar was van de plaatselijke krant en het radiostation, de omvang van de pensioengemeenschap wilde vergroten, ze dat met hun eigen geld moesten doen.

Kort nadat Miller en Search waren beëdigd, startte de plaatselijke aanklager een onderzoek naar de vraag of ze de ‘zonneschijnwetten’ van Florida op het gebied van transparantie en open bestuur hadden geschonden. Ze zijn hier nooit van beschuldigd, maar als onderdeel van het onderzoek ondervroeg de openbare aanklager zowel Miller als Search over telefoontjes die ze na de verkiezingen hadden gehad. Het is commissarissen verboden om buiten openbare vergaderingen over commissiezaken te praten, en de onderzoekers wilden meer weten over telefoongesprekken tussen de twee die eerder dit jaar hadden plaatsgevonden. Miller, die zei dat geen van de telefoontjes over provisiezaken ging, afgezien van wie donuts en dergelijke ophaalde, reageerde herhaaldelijk wazig op vragen over wanneer de telefoontjes stopten. Op een gegeven moment vroeg de onderzoeker Miller met een bewering die hij niet had gedaan, waarbij hij zei dat de telefoontjes in januari waren beëindigd. Miller was het met hem eens, maar gaf elders andere schattingen, en zei op een ander moment dat alles wat in de telefoongegevens stond juist was.

Zoals de uitspraak in hoger beroep luidt:

In antwoord op suggestieve vragen erkende Miller tweemaal dat er na januari geen telefoontjes meer plaatsvonden. Voorafgaand aan deze vragen maakte Miller echter duidelijk dat hij niet zeker wist wanneer de oproepen met Search precies stopten. Meer specifiek verklaarde Miller dat de telefoontjes eindigden “ongeveer de eerste twee of drie maanden” nadat hij en Search in november 2020 aan de macht kwamen, of “misschien drie of vier maanden.”

Volgens Miller zijn de oproepen dus gestopt tussen januari en maart 2021 of ‘ergens daarbinnen’. Later in de beëdigde verklaring betwistte Miller niet dat hij in februari een telefoontje van Search had ontvangen, hoewel hij zich niet kon herinneren wat ze hadden besproken. Sterker nog, toen hem werd gevraagd naar een telefoongesprek met Search in maart 2021, verklaarde Miller dat, hoewel hij zich niet kon herinneren wat ze bespraken: “[y]es, ik beloof je dat we telefoontjes hebben gehad.

Daarvoor werd Miller beschuldigd van meineed en diende hij 75 dagen gevangenisstraf uit. (Search vond een pleidooiovereenkomst in plaats van voor de rechtbank te vechten.) Tijdens mondelinge pleidooien prikten de rechters op de absurditeit van de aanklacht. Rechter Harvey Jay, benoemd door de Republikeinse gouverneur Rick Scott en herbenoemd door DeSantis, pikte het feit op dat Miller ervan werd beschuldigd ten onrechte te hebben gezegd dat zijn telefoongesprekken met Search in januari waren gestopt, terwijl het in feite de aanklager was die dat voor het eerst zei. , en Miller was het eenvoudigweg met hem eens, terwijl hij later zei dat hij het niet zeker wist en accepteerde wat er ook maar in de documenten stond.

“Toen hem werd gevraagd: ‘Je zei januari’, had hij niet januari gezegd. Is dat een groot probleem voor ons? Ik bedoel, het was gewoon niet het geval”, vroeg Jay aan de aanklager tijdens de mondelinge pleidooien.

‘De politie liegt misschien’, antwoordde de aanklager, en beschreef een scenario waarin een agent een verdachte ten onrechte vertelt dat zijn vriend heeft bekend, zodat hij net zo goed ook kan bekennen. Rechter Adrian Sound, een andere door DeSantis aangestelde persoon, merkte op hoe enorm verschillend de twee scenario’s zijn.

Vervolgens ging hij dieper in op de impliciete bewering van de aanklager dat een onderzoeker tegen een verdachte kan liegen, en dat als de verdachte hem niet corrigeert, hij zich schuldig maakt aan meineed, zelfs als hij elders in het interview het tegendeel heeft beweerd. “Kan het nalaten om te corrigeren – wat u zojuist hebt beschreven, hij had moeten corrigeren … kan het nalaten om te corrigeren dan geheel of gedeeltelijk een basis vormen voor meineed?” Geluid gevraagd.

De zaak is doorspekt met ironie, vooral dat de aanklagers een anticorruptiewet hebben gebruikt om een ​​commissaris te vervolgen die de corruptie aanvecht. Nog ironisch genoeg legde de aanklager duidelijk valse verklaringen af ​​terwijl hij Miller beschuldigde van meineed. “Als we de volledige beëdigde verklaring van Miller aan de onderzoekende autoriteiten bekijken, kan niet worden gezegd dat hij feitelijk definitief beweerde dat er na januari 2021 geen telefoontjes meer zijn geweest met commissaris Search. Integendeel, integendeel”, aldus de uitspraak.

Miller was ook veroordeeld tot drie jaar proeftijd en een taakstraf. Hij heeft nog niet besloten of hij de staat zal aanklagen wegens onrechtmatige vervolging, zei hij. Angie Fox, de vrouw van Miller, zei dat de beproeving sporen had achtergelaten. “Hij verloor alles. Ze hebben zijn baan afgepakt. Hij moest naar de gevangenis. Hij moest alle kosten en alles betalen”, zei ze. ‘Waar we vanaf hier naartoe gaan, weet ik niet. Op dit moment proberen we gewoon genoegen te nemen met het nieuws.’

Miller was eerder als misdadiger uitgesloten van het stemmen en zich kandidaat stellen voor een ambt, maar nu zijn veroordeling is vernietigd, kan hij weer een openbaar ambt bekleden.

Miller heeft gezegd dat hij zich opnieuw kandidaat zou stellen voor zijn oude zetel in de provinciale commissie als zijn naam werd gezuiverd. Nu is het zo geweest.