Senator Bob Menendez beschuldigd van optreden als buitenlands agent voor Egypte – Moeder Jones

Het ministerie van Justitie heeft donderdag een nieuwe aanklacht ingediend tegen de Democratische senator Robert Menendez en zijn vrouw, waarbij ze deze keer het paar ervan beschuldigden op te treden als buitenlandse agenten voor Egypte.

De rechtszaak voegt details toe aan de verbazingwekkende beschuldigingen die al tegen de senior senator uit New Jersey zijn ingediend. Daartoe behoren onder meer de beschuldigingen dat hij en zijn vrouw Nadine goudstaven, contant geld, een Mercedes, fitnessapparaten, een luchtreiniger en andere geschenken ter waarde van honderdduizenden dollars hebben geaccepteerd. In ruil daarvoor zou Menendez een Egyptisch-Amerikaanse zakenman hebben geholpen het monopolie te behouden op de halal-certificering voor Amerikaans vlees dat naar Egypte werd gestuurd; bemoeide zich met meerdere strafrechtelijke onderzoeken; en gebruikte zijn functie als topdemocraat in de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen om ervoor te zorgen dat de Amerikaanse wapenverkoop aan Egypte doorgang vond. Het DOJ heeft ook beweerd dat Menendez de Egyptische regering in het geheim gevoelige details heeft verstrekt over Amerikaanse werknemers die bij de Amerikaanse ambassade in Caïro werken.

De beschuldigingen dat Menendez de Foreign Agents Registration Act heeft overtreden, zijn geen verrassing. Aanklagers zeiden in hun eerste aanklacht van 22 september tegen Menendez dat hij zijn macht had gebruikt om de Egyptische belangen te behartigen in ruil voor steekpenningen. Maar de nieuwe aanklacht vergroot de druk op de Democraten in de Senaat – en de Republikeinen – terwijl ze worstelen met de manier waarop ze met hun omstreden collega moeten omgaan. Menendez heeft tot nu toe geweigerd af te treden uit de Senaat en is nog steeds lid van de Commissie Buitenlandse Betrekkingen, ondanks zijn aftreden als voorzitter. Beschuldigingen dat Menendez zijn ambt en positie in het panel zou hebben gebruikt om in het geheim als Egyptische agent op te treden, maken zijn voortdurende dienst des te gênanter voor de Democraten, wat hun hoop bemoeilijkt om de aanklachten en vermeende corruptie van voormalig president Donald Trump in 2024 onder de aandacht te brengen.

Een woordvoerder van de commissie weigerde commentaar te geven. Een woordvoerder van de leider van de meerderheid in de Senaat, Chuck Schumer (DN.Y.), die Menendez niet publiekelijk heeft opgeroepen af ​​te treden, reageerde donderdag niet op vragen.

In de vervangende aanklacht die donderdag is ingediend, beschrijven aanklagers een dinerbijeenkomst op 21 mei 2019 in een steakhouse in Washington DC, waarbij de senator en zijn nu-vrouw, de Egyptisch-Amerikaanse zakenman, en een niet bij naam genoemde Egyptische regeringsfunctionaris betrokken waren. Tijdens die maaltijd zou Nadine Menendez aan de mannen hebben gevraagd: “Wat kan de liefde van mijn leven nog meer voor jullie doen?”

In de daaropvolgende twee dagen zou de zakenman, Wael Hana, materiaal naar Nadine Menendez hebben gestuurd waarin de bezwaren van het Amerikaanse ministerie van Landbouw werden beschreven met betrekking tot een monopolie dat de Egyptische regering hem op mysterieuze wijze had verleend op het gebied van halal-certificering. Op 23 mei belde senator Menendez een hoge USDA-functionaris om te eisen dat het agentschap zijn bezwaar zou laten vallen. Prosectoren zeggen dat Nadine Menendez betalingen ontving van het halalbedrijf voor een baan die grotendeels niet kwam opdagen.

De nieuwe aanklacht zegt ook dat rond dezelfde tijd de niet bij naam genoemde Egyptische functionaris die de dinerbijeenkomst bijwoonde de hulp van Menendez zocht met een probleem: een Amerikaans staatsburger was in 2015 gewond geraakt door een Egyptische luchtaanval met een Apache-helikopter van Amerikaanse makelij. Het incident zorgde ervoor dat leden van het Congres bezwaar maakten tegen het sturen van meer militaire hulp naar Egypte, tenminste totdat Egypte het slachtoffer een betere regeling aanbood. Aanklagers zeggen dat Menendez de kwestie online heeft onderzocht. Een week later vertelde de Egyptische functionaris in een gecodeerde tekst aan Hana in het Arabisch dat Menendez “zeer comfortabel zal zitten” als hij zou helpen het probleem op te lossen. ‘Beschouw het als gedaan,’ antwoordde Hana.

In de aanklacht wordt niet vermeld of Menendez uiteindelijk actie heeft ondernomen in deze specifieke kwestie, maar het geeft details over zijn aanhoudende inspanningen om ervoor te zorgen dat de Amerikaanse wapenverkoop aan Egypte doorgang vond.

Een paar maanden later bezocht Menendez India tijdens een officiële reis. Aanklagers zeggen dat hij tijdens de reis “aanbood zijn hulp te verlenen aan Egypte en aan…Hana”. “Onze man [Menendez] reist na twee weken naar India en vraagt ​​of er een boodschap is die we nodig hebben of waar we iets voor nodig hebben [the Halal certification company]”, sms’te Hana de Egyptische functionaris, zeggen de aanklagers. Dit lijkt dezelfde reis te zijn tijdens welke Menendez op enigszins beroemde wijze zijn huidige vrouw en medeverdachte in de Taj Mahal ten huwelijk vroeg, nadat hij voor haar had gezongen.

Het echtpaar ging na hun terugkeer weer aan de slag, zeggen de aanklagers. “Elke keer dat je iets nodig hebt, heb je mijn nummer en we zullen ervoor zorgen dat alles gebeurt”, sms’te Nadine Menendez de Egyptische functionaris in maart 2020. Een paar dagen later regelde ze een ontmoeting tussen de functionaris en senator Menendez over vastgelopen gesprekken tussen Egypte en Ethiopië. en Soedan over een damproject in de Ethiopische Nijl dat een prioriteit was voor Egypte. In april 2020 schreef Menendez een brief aan de Amerikaanse ministers van Financiën en Buitenlandse Zaken, waarin hij hen aanspoorde de Amerikaanse betrokkenheid bij de gesprekken te vergroten.

Overheidsfunctionarissen mogen niet optreden als buitenlandse agenten, en gewone burgers moeten zich daarvoor bij het DOJ registreren. Om een ​​overtreding van de buitenlandse lobbywetten te bewijzen, moeten aanklagers, in tegenstelling tot de meeste wetten, aantonen dat de verdachten de wet daadwerkelijk begrepen en wisten dat hun acties illegaal waren. Als het om senator Menendez gaat, hebben de aanklagers van het DOJ op dat front sterk bewijs. Ze merken op dat de senator de afdeling tussen 2020 en 2022 herhaaldelijk heeft gevraagd een onderzoek in te stellen naar een voormalig Kamerlid omdat hij zich naar verluidt niet had geregistreerd als buitenlandse agent. In brieven aan het hoofd van de nationale veiligheid van het DOJ citeerde Menendez de wet op grond waarvan hij nu wordt aangeklaagd. Als het voormalige lid ‘werk heeft verricht waarvoor registratie onder de FARA vereist is’, schreef Menendez, ‘is het absoluut noodzakelijk dat het ministerie van Justitie ervoor zorgt dat hij ter verantwoording wordt geroepen.’