Shalev Julio, ooit genaamd “Israëls cyber bad boy”, heeft hard gewerkt om zichzelf opnieuw te maken. Het is in alle opzichten een groot succes geweest.
Een paar jaar geleden zag het er riskant uit toen zijn bedrijf, de Israëlische firma NSO Group, in de ban raakte. Er werd ontdekt dat de Pegasus-spyware schendingen van de mensenrechten mogelijk maakt. Uiteindelijk werd NSO door de Amerikaanse regering op de zwarte lijst gezet en in augustus 2022 nam Hulio ontslag als CEO.
De afgelopen twee jaar is Hulio echter betrokken geraakt bij een web van nieuwe cybersecurity-ondernemingen. Hij is terug, zo lijkt het, en beter dan ooit.
In november kondigde Hulio in een video opgenomen in de Gazastrook zijn nieuwe startup Dream Security aan, een AI-bedrijf dat zich richt op het verdedigen van kritieke infrastructuur.
Volgens de grootste krant van Israël identificeerde een medeoprichter van IntelEye – een bedrijf dat het ‘dark web’ monitort – in april zijn voormalige NSO-collega Hulio als investeerder. (Een andere IntelEye-functionaris vertelde later aan The Intercept dat Hulio geen aandeelhouder is, maar weigerde verdere duidelijkheid te geven.)
Het roer overnemen van The Institute is de meest recente stap in de transformatie van Hulio van een publieke slechterik naar een cyberheld.
Nu verplaatst Hulio zijn cybersecurity-ondernemerschap naar een nieuwe arena: de academie. Deze maand kondigde hij de oprichting aan van “The Institute”, een nieuw initiatief aan de Israëlische Ben-Gurion Universiteit van de Negev, dat tot doel heeft een Israëlisch knooppunt te worden voor training en onderzoek op het gebied van kunstmatige intelligentie.
Hulio heeft zijn post-NSO-carrière beschreven als een stap verwijderd van ‘offensief’ cyberbeveiligingswerk. Toen hij Dream lanceerde, zei Hulio tegen de pers: “We hebben besloten de inlichtingenkant, de aanvallende kant als je wilt, te verlaten en naar de defensieve kant te gaan.”
Het roer overnemen van The Institute is de meest recente stap in de transformatie van Hulio van een publieke slechterik naar een cyberheld die leiding geeft aan de technologische opleiding van een land. Bij de veelbesproken lancering van het Instituut deelde hij het podium met de Israëlische president Isaac Herzog.
De bedrijven waarbij Hulio betrokken is geweest – opgericht, geleid, gelanceerd of naar verluidt geïnvesteerd in – hebben dezelfde wisselende cast van personages. En van NSO tot Dream tot IntelEye zijn er verschillende, soms elkaar kruisende missies, maar één ding is constant: alle drie steunen ze de Israëlische regering in haar oorlogsinspanningen.
Hulio had in november opgeschept dat NSO’s Pegasus-software werd gebruikt om Israëlische gijzelaars op te sporen, wat een rapport uit oktober bevestigde. Ondertussen kondigde Hulio de oprichting van Dream aan, een maand na de aanval van Hamas op de grens met Gaza, om de veerkracht van Israël te tonen en de regering te helpen.
IntelEye is betrokken bij direct, offensief inlichtingenwerk. Op verzoek van de Israëlische regering heeft het bedrijf naar verluidt informatie ontdekt die een paar Palestijnse broers identificeerde en de Hamas-propaganda stopzette – wat leidde tot de moord op de ene broer en een politie-inval op de andere.
Wat echter precies uit het werk van IntelEye voortkwam, is het onderwerp van tegenstrijdige verhalen. Zoveel is duidelijk: het bedrijf houdt zich bezig met cybersurveillance waar veel op het spel staat.
“We blijven terroristische elementen monitoren en zoeken die de staat Israël zouden kunnen bedreigen”, vertelde NSO-veteraan en mede-oprichter van IntelEye, Ziv Haba, aan Israel Hayom nadat zijn bedrijf de Palestijnse broers had gevonden. “De surveillance is extreem dichtbij, dichterbij dan je je kunt voorstellen.”
“Het instituut”
De lancering van het Instituut aan de Ben-Gurion Universiteit zelf werd gekenmerkt door verwarring. Een artikel in de Jerusalem Post waarin het initiatief werd aangekondigd, beschreef het als een partnerschap met de elite cyberspionage-eenheid van de Israel Defense Forces, bekend als 8200. De oprichters van NSO – waaronder Hulio – en veel van haar werknemers zijn veteranen van 8200.
Dagen nadat het eerste artikel verscheen, werden alle verwijzingen naar 8200 echter zonder enige kennisgeving geschrapt.
Een IDF-woordvoerder zei tegen The Intercept: “De IDF in het algemeen en eenheid 8200 in het bijzonder nemen niet deel aan het bovengenoemde programma.” (Shmuel Dovrat, een woordvoerder van de Ben-Gurion Universiteit, zei dat het Instituut na de eerste publicatie geen contact had gehad met de Jerusalem Post, maar zei: “Ik ben blij dat ze het hebben gewijzigd vanwege de verkeerde informatie.”)
Volgens een persbericht zal het Instituut AI-sterren samenbrengen en trainingsprogramma’s en onderzoek uitvoeren, met Hulio en andere Dream-werknemers tot de leiders. Volgens een rapport op een Britse tech-nieuwssite zullen de onderzoekslaboratoria van het Instituut het komende jaar de hand van Israël in de technologiewereld versterken door samen te werken met actoren uit de hele industrie.
“Door hard werken, geboren uit liefde en toewijding aan de staat Israël, hebben we een team van de beste ondernemers, investeerders en toonaangevende bedrijven ter wereld opgebouwd om Israël te helpen een wereldleider op het gebied van kunstmatige intelligentie te worden”, zegt journalist Sivan Cohen Saban. Dat zei de CEO van het instituut tijdens het lanceringsevenement op 8 mei.
Volgens de berichtgeving waren bij de lancering functionarissen van mondiale bedrijven als Microsoft en General Motors aanwezig, evenals Israëlische toppolitici, zoals de president Herzog. (Een woordvoerder van GM vertelde The Intercept dat ze de aanwezigheid van het bedrijf niet konden bevestigen.)
Herzog zei dat het Instituut zou helpen het isolement van Israël tijdens de Gaza-oorlog te bestrijden. “Hier wordt vandaag geschiedenis geschreven”, zei hij bij de lancering, in opmerkingen die later in een promotievideo op YouTube werden geplaatst. “Er zijn landen die hun relatie met ons willen verbreken, maar alleen dankzij jou doen ze dat niet.”
Bij The Institute wordt Hulio bijgestaan door Dovi Frances, mede-oprichter van het in de VS gevestigde durfkapitaalbedrijf Group 11. Ter gelegenheid van de lancering schreef Frances, die ook leiding gaf aan de financiering van Dream Security, op LinkedIn: “Een historische dag .”
“DREAM is er trots op voorop te lopen op het gebied van AI-technologieën en deel te nemen aan ‘The Institute’”, vertelde Tal Veksler, een woordvoerder van het bedrijf, aan The Intercept.
De trainingen en andere programma’s die door het Instituut worden aangeboden, zullen worden gegeven door medewerkers van Dream Security en andere toonaangevende Israëlische technologiebedrijven. Onder hen zijn Tomer Simon en Alon Haimovich, hoofdwetenschapper en algemeen manager bij Microsoft in Israël, en Nati Amsterdam, Israëls leider bij Nvidia, een in Californië gevestigde gigant van de kunstmatige intelligentiewereld.
Net als politici die bij de lancering aanwezig waren, koppelde Saban, de CEO, de oprichting van The Institute aan de aanval van 7 oktober op Israël. “Samen met de zorg voor onze soldaten, onze ontvoerden, de nabestaanden en de situatie in het land”, zei ze in een na op X: “we hebben besloten dit te doen.”
“Het diepe, donkere web”
Bij de lancering van het Instituut was Hulio niet de enige NSO-veteraan die aanwezig was. Dat gold ook voor Haba, mede-oprichter van IntelEye, het bedrijf dat beweert de diepten van het dark web te doorgronden. Haba nam deel aan een panel, volgens het LinkedIn-profiel van zijn bedrijf, waar hij naast Hulio zat voor een discussie over AI-cyberaanvallen.
Hulio en Haba werkten tot augustus 2022 samen bij NSO, toen Hulio aftrad. De maand daarop werkte Haba, terwijl hij nog bij NSO was, al aan het opkomende bedrijf IntelEye, volgens berichten op sociale media voor een evenement waaraan hij deelnam. (IntelEye zou officieel gelanceerd worden in juni 2023.)
Volgens een artikel in Israel Hayom vorige maand zei Haba dat zowel Hulio als Frances, zakenpartner Hulio’s Dream, investeerders zijn in IntelEye.
In antwoord op een verzoek om commentaar over Hulio’s relatie met IntelEye zei medeoprichter van het bedrijf, Maor Sellek, een andere NSO-veteraan: “Shalev heeft geen aandelen in het bedrijf.” Sellek weigerde uit te leggen waarom Haba aan Israel Hayom bevestigde dat Hulio een ‘investeerder’ is.
IntelEye’s deelname aan de Israëlische oorlogsinspanningen haalde de krantenkoppen. Lokale media berichtten over de spannende cyber-takedown van Mustafa en Mohammed Ayyash, de twee Palestijnse broers die naar verluidt het Gaza Now Telegram-kanaal zouden hebben beheerd. Het werk van het bedrijf leidde volgens Israel Hayom tot de “gecoördineerde transcontinentale inspanning van overheidsinstanties” om het kanaal te sluiten.
Sellek zei in zijn e-mails aan The Intercept dat IntelEye werkt in “het assisteren van politiediensten en wetshandhavingsinstanties in Israël en de rest van de wereld.” Hij zei dat het bedrijf “wetshandhavingsinstanties heeft geholpen bij het lokaliseren van de exploitanten van het Telegram-kanaal ‘Gaza Now’ van de Hamas-organisatie.”
Het Gaza Now-kanaal, door het Digital Forensic Research Lab van de Atlantic Council beschreven als “Hamas-gebonden”, ging van 340.000 abonnees naar bijna 1,9 miljoen na 7 oktober. Het Amerikaanse ministerie van Financiën beschuldigde het kanaal en zijn oprichters van fondsenwerving voor Hamas en legde sancties op. .
In Israel Hayom beweerden IntelEye-functionarissen dat ze de identiteit van de leiders van de zender, de gebroeders Ayyash, hadden onthuld en hen hadden opgespoord in Oostenrijk en Gaza. Mustafa werd onderzocht door de Oostenrijkse politie en Mohammed werd naar verluidt vermoord in Gaza.
De broers waren naar verluidt gevonden door hun cryptocurrency-gebruik en online-gewoonten te volgen. Privacy-experts wezen erop dat als deze informatie al redelijk openbaar was, het niet moeilijk zou zijn geweest om deze te volgen. “Al deze informatie kan digitale broodkruimels bevatten”, zegt Elies Campo, een onderzoeker op het gebied van digitale veiligheid die eerder met Telegram en WhatsApp werkte.
Toen de Israëli’s en Oostenrijkers de vermeende makers van Gaza Now inhaalden, lijkt er een soort verkeerde identificatie te hebben plaatsgevonden, waarbij de Verenigde Naties zeiden dat de verkeerde Ayyash-broer was vermoord – Mustafa bleek nog in leven te zijn in Oostenrijk – en vervolgens Vervolgens corrigeer ik die fout met een opmerking over de relatie van de Ayyashs die in strijd is met alle andere verhalen.
Mustafa bleek niet eens in Gaza te zijn geweest. Zelfs toen de VN aanvankelijk zijn dood meldden, zei Mustafa voortgezet om op X te posten vanuit zijn huis in Oostenrijk. In maart legden de VS en Groot-Brittannië sancties op aan hem en het Gaza Now-kanaal. Vervolgens werd in Israel Hayom in het artikel over IntelEye beweerd dat Mustafa was gearresteerd.
Het Israel Hayom-artikel vraagt zich af hoe de Oostenrijkse regering Ayyash heeft gevonden. Het rapport merkt op dat “IntelEye-investeerders – Shalev Hulio en Dovi Francis – via een ander bedrijf banden hebben met een voormalige Oostenrijkse bondskanselier.” De voormalige Oostenrijkse bondskanselier Sebastian Kurz is medeoprichter van Dream. Kurz, een controversieel politiek figuur, nam ontslag als gevolg van een corruptieonderzoek en werd onlangs veroordeeld voor het afleggen van valse verklaringen in een parlementair onderzoek naar afzonderlijke beschuldigingen van corruptie en kreeg een opgeschorte verklaring van acht maanden. (Een woordvoerder van Dream Security zei in dit artikel dat het bedrijf “GEEN enkele relatie” had met andere bedrijven of technologieën. Kurz reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
Over hoe de Oostenrijkse autoriteiten precies aan de informatie over de gebroeders Ayyash kwamen, hielden de betrokken mensen volgens Israel Hayom “de lippen stijf op elkaar”.
Toch heeft er nooit een arrestatie plaatsgevonden, zeggen de autoriteiten. Het Openbaar Ministerie van Linz in Oostenrijk vertelde The Intercept dat Mustafa niet werd gearresteerd of beperkt in zijn bewegingsvrijheid. Er werd een inval gedaan in zijn huis en documenten en apparaten werden in beslag genomen voor analyse. Het bureau, dat zei geen contact te hebben gehad met de buitenlandse autoriteiten, vertelde The Intercept dat er een onderzoek loopt naar Mustafa wegens terrorismefinanciering. (Mustafa heeft uitvoerig op sociale media gepost waarin hij de politie-inval aan de kaak stelt en zijn onschuld verklaart.)
Een woordvoerder van het Oostenrijkse ministerie van Binnenlandse Zaken zei op zijn beurt dat ze “in contact staan met internationale partners”, maar weigerde vragen te beantwoorden over de vraag of de Israëli’s informatie hadden verstrekt.
Israel Hayom beweerde dat de Telegram- en WhatsApp-kanalen van Gaza Now waren afgesloten en “dramatisch aangetast”. Beide blijven echter actief, met honderdduizenden volgers. (Telegram reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
“We begrijpen dat er goede mensen bij betrokken waren die hielpen voorkomen dat ‘Gaza Now’ gif en haat verspreidde,” vertelde Haba aan Israel Hayom. Over Hulio en Frances voegde hij eraan toe: “Het zijn superzionisten die het beste voor Israël willen.”
Bron: theintercept.com
