Spywarebedrijf NSO Group gebruikt Israël-Gaza om het imago te ‘crisiswassen’

Op 7 november NSO Group, het Israëlische spywarebedrijf dat berucht is vanwege zijn Pegasus-technologie voor het afluisteren van telefoons, stuurde UPS een dringende e-mail en brief met het verzoek om een ​​ontmoeting met minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en functionarissen van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

“Ik schrijf namens de NSO Group om dringend de gelegenheid te krijgen om met minister Blinken en de functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken in gesprek te gaan over het belang van cyberinlichtingentechnologie in de nasleep van de ernstige veiligheidsdreigingen die voortvloeien uit de recente terroristische aanslagen van Hamas in Israël. en de nasleep ervan”, schreef Timothy Dickinson, partner bij het in Los Angeles gevestigde advocatenkantoor Paul Hastings, met het hoofdkantoor in Los Angeles, namens NSO.

De afgelopen twee jaar heeft de reputatie van NSO een flinke deuk opgelopen door onthullingen over de rol van zijn spyware bij mensenrechtenschendingen.

Terwijl de controverse uitbrak over haar rol in de spionage van autoritaire regeringen, werd NSO Group in november 2021 op de zwarte lijst gezet door het Amerikaanse ministerie van Handel, “om de mensenrechten centraal te stellen in het Amerikaanse buitenlandse beleid”, zei het agentschap destijds. Een maand na de zwarte lijst werd onthuld dat Pegasus was gebruikt om Amerikaanse diplomaten te bespioneren.

De brief van NSO aan Blinken – openbaar ingediend als onderdeel van de verplichting van Paul Hastings onder de Foreign Agents Registration Act – maakt deel uit van de laatste poging van het bedrijf om zijn imago opnieuw uit te vinden en, belangrijker nog, een poging om de zwarte lijst ongedaan te maken. (Noch het ministerie van Buitenlandse Zaken, noch Paul Hastings reageerden op verzoeken om commentaar.)

Voor NSO is de zwarte lijst een existentiële bedreiging geweest. De drang om het om te keren, waaronder het inhuren van meerdere Amerikaanse public relations- en advocatenkantoren, heeft de NSO vorig jaar 1,5 miljoen dollar aan lobbywerk gekost, meer dan de regering van Israël zelf heeft uitgegeven. Het richtte zich sterk op Republikeinse politici, van wie velen nu hun steun aan Israël uitspreken, en tegen een staakt-het-vuren in de meedogenloze oorlog die het land in de Gazastrook voert.

Te midden van de Israëlische oorlogsinspanningen lijkt de NSO er meer dan ooit van overtuigd dat zij van nut kan zijn voor de Amerikaanse regering.

“De technologie van NSO ondersteunt de huidige mondiale strijd tegen terrorisme in welke vorm dan ook”, aldus de brief aan Blinken. “Deze inspanningen sluiten volledig aan bij de herhaalde boodschappen en acties van de regering-Biden-Harris ter ondersteuning van de Israëlische regering.”

NSO zet zichzelf op de markt als vrijwilliger in de Israëlische oorlogsinspanningen en zou helpen bij het opsporen van vermiste Israëli’s en gijzelaars. En op dit moment, dat een zestal experts in The Intercept hebben beschreven als NSO’s poging tot ‘crisis-washing’, geloven sommigen dat de Amerikaanse regering ruimte zou kunnen creëren voor NSO om weer aan tafel te komen.

“De deelname van de NSO aan de inspanningen van de Israëlische regering om burgers in Gaza te lokaliseren lijkt een poging van het bedrijf te zijn om zijn imago in deze crisis te herstellen”, zegt Adam Shapiro, directeur belangenbehartiging voor Israël-Palestina bij Democracy for the Arab World Now, een groep opgericht door de vermoorde journalist Jamal Khashoggi om te pleiten voor de mensenrechten in het Midden-Oosten. “Maar er moeten alarmbellen rinkelen omdat de NSO-groep is gerekruteerd voor de oorlogsinspanningen van Israël.”

Documenten verkregen door The Intercept via FARA en verzoeken om openbare registers illustreren de intense lobby-inspanningen van het bedrijf – vooral onder havikachtige, pro-Israëlische Republikeinen.

Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, een in New York gevestigd advocatenkantoor, werkte namens NSO en hield tussen maart en augustus ruim een ​​half dozijn bijeenkomsten met Rep. Pete Sessions, R-Texas, die lid is van de House Financial Services Committee en van Oversight en Hervorming. Eén ervan was om “de status van het Bureau of Industry and Security Communications en de oproep van het Amerikaanse ministerie van Handel te bespreken.” (Pillsbury reageerde niet op een verzoek om commentaar.)

“De deelname van NSO aan de inspanningen van de Israëlische regering om burgers in Gaza te lokaliseren lijkt een poging van het bedrijf te zijn om zijn imago in deze crisis te herstellen.”

De lobbyisten hadden in maart en april ook drie ontmoetingen met Justin Discigil, de toenmalige stafchef van de extreemrechtse vertegenwoordiger Dan Crenshaw, R-Texas, die lid is van de House Permanent Select Committee on Intelligence. (Noch Sessions, noch Crenshaw reageerden op verzoeken om commentaar.)

Openbare documenten over de inspanningen van NSO bieden ook concrete voorbeelden van iets dat het bedrijf met veel moeite heeft willen ontwijken, en dat de Amerikaanse regering stelselmatig over het hoofd heeft gezien: de bestaande relatie tussen de Israëlische staat en het spywarebedrijf.

“Het Pegasus-instrument van de NSO wordt in Israël behandeld als een defensieartikel dat onderworpen is aan regulering door de toezichthouders van het land, die hun eigen beoordeling uitvoeren van de mensenrechtenrisico’s in landen over de hele wereld”, aldus de brief aan Blinken.

Een niet eerder gerapporteerde e-mail uit mei 2022 van Elena Love, functionaris van het ministerie van Handel, aan lobbyisten voor de NSO, legt ook een verband tussen de Israëlische regering en de NSO. In haar e-mail vroeg Love de lobbyisten die zich inzetten om de zwarte lijst van de NSO ongedaan te maken, om toestemming om een ​​lijst met vragen rechtstreeks naar Israëlische functionarissen te sturen. (Het Ministerie van Handel zei dat er geen verandering is in de status van NSO op de zwarte lijst en weigerde verder commentaar te geven. NSO Group en de Israëlische regering reageerden niet op verzoeken om commentaar.)

Momenteel laat de Israëlische regering bij de oorlogsinspanningen de NSO voorop zitten. In een podcast van het Israëlische nieuwskanaal Haaretz van 19 oktober – podcasts worden door de overheid minder zwaar gecensureerd dan geschreven artikelen – bespreekt een verslaggever hoe de NSO zich heeft gemeld voor dienst, in wezen werk heeft aangenomen voor het Ministerie van Defensie.

“Wat echt heel belangrijk is om te begrijpen is dat deze bedrijven,” zei Haaretz-journalist Omer Benjakob in de podcast, “sommigen van hen al met de staat Israël hebben samengewerkt.”

Lobbyisten inhuren in DC

Door zijn spyware aan autoritaire regeringen te verkopen heeft de NSO een verscheidenheid aan mensenrechtenschendingen gefaciliteerd: van het gebruik door de Verenigde Arabische Emiraten om Khashoggi te bespioneren, de journalist die later door Saoedi-Arabië werd vermoord, tot het deze week rapporteren over het gebruik ervan om Indiase burgers te bespioneren. journalisten. Volgens de onderzoeksgroep Forensic Architecture heeft het gebruik van de producten van de NSO Group bijgedragen aan meer dan 150 fysieke aanvallen op journalisten, rechtenactivisten en andere actoren uit het maatschappelijk middenveld, waaronder enkele van hun doden.

Nu zet het bedrijf een roofzuchtige PR-campagne op om de schade aan zijn reputatie ongedaan te maken.

De recente aanwerving door NSO van twee lobbyisten, Jeffrey Weiss en Stewart Baker, van het in Washington gevestigde advocatenkantoor Steptoe & Johnson, werd eind oktober openbaar gemaakt in een aanvraag bij het Huis van Afgevaardigden. Namens NSO moest het bedrijf ‘het Amerikaanse nationale veiligheids- en exportcontrolebeleid in een internationale context aanpakken’.

Baker, voormalig adjunct-secretaris voor beleid bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en voormalig algemeen adviseur van de National Security Agency, vertelde eerder aan The Associated Press, voordat hij de NSO vertegenwoordigde, dat het op de zwarte lijst plaatsen van het bedrijf “zeker geen doodstraf is en na verloop van tijd mogelijk gewoon heel vervelend zijn.”

Weiss van zijn kant had relevante ervaring om NSO van de zwarte lijst van het ministerie van Handel te helpen halen: van 2013 tot 2017 was hij adjunct-directeur beleid en strategische planning bij het agentschap.

Weiss en een andere Steptoe & Johnson-partner, Eric Emerson, waren een paar maanden eerder ook ingehuurd door de Israëlische regering, volgens niet eerder gerapporteerde FARA-documenten. Weiss registreerde zich in juli om beide diensten te verlenen aan de Economische en Handelsmissie bij de Ambassade van Israël, en vervolgens aan de NSO in oktober.

Emerson, die al meer dan dertig jaar bij Steptoe werkt en gespecialiseerd is in internationaal handelsrecht en beleidskwesties, heeft zich geregistreerd voor een gesprek met Natalie Gutman-Chen, de Israëlische minister van Handel en Economische Zaken. Uit documenten blijkt dat Steptoe’s jaarlijkse budget voor dit werk $ 180.000 bedraagt.

Steptoe’s beschrijving van zijn werk voor de Israëlische missie is vergelijkbaar met de doelstellingen voor het NSO-contract: “advies geven over verschillende internationale handelsgerelateerde zaken die de staat Israël aangaan”, dat zal worden gebruikt “om zijn standpunt ten aanzien van verschillende Amerikaanse beleidsmaatregelen te ontwikkelen”. .”

Het is niet illegaal om je te registreren om voor twee aangesloten cliënten te lobbyen, en machtige advocatenkantoren die lobbywerk verrichten, doen dit vaak uit oogpunt van efficiëntie en om samen bijeenkomsten te houden.

“Het is niet ongebruikelijk om twee vliegen in één klap te slaan”, zegt Anna Massoglia, redactie- en onderzoeksmanager bij OpenSecrets, dat lobbygeld in Washington bijhoudt. “Het is mogelijk dat NSO korting kreeg omdat ze Israël al hadden.”

“Het is mogelijk dat NSO korting kreeg omdat ze Israël al hadden.”

Op 30 oktober, te midden van de Israëlische aanval op Gaza, diende Steptoe hun aanvullende verklaring in, waarin lobbyisten hun bijeenkomsten en hulpverlening aan het ministerie van Justitie gedetailleerd zouden moeten beschrijven. Het werd merkwaardig blanco gelaten, wat misschien een latere wijziging in de indiening aankondigde. (“De indiening heeft betrekking op datgene waarover ons is gevraagd te adviseren en we kunnen op dit moment geen verder commentaar geven”, zei Steptoe in een verklaring.)

“Het is moeilijk te bewijzen dat het opzettelijk is,” zei Massoglia. “Maar de timing is interessant.”

Banden met de Israëlische regering

Vorig jaar leverde een voorheen niet gerapporteerde e-mail, verkregen via een verzoek om openbare registers, een ander voorbeeld van de verweven relatie tussen de Israëlische regering en de NSO.

In mei 2022 stuurde Love, de waarnemend voorzitter van de End-User Review Committee van het ministerie van Handel, een e-mail naar lobbyisten bij Steptoe en Pillsbury. Love stuurde een lijst met vragen mee voor hun cliënt, NSO, over de oproep van het bedrijf om van de zwarte lijst te worden verwijderd.

“We vragen ook toestemming om deze vragen aan de regering van Israël te stellen”, schreef Love.

De e-mail werd echter ongeveer anderhalf jaar verzonden voordat Steptoe FARA-registraties indiende voor zijn personeel om namens de NSO te lobbyen – en roept vragen op over de naleving van de buitenlandse lobbywet. (Pillsbury was destijds geregistreerd onder FARA.)

De FARA vereist dat lobbyisten zich bij het ministerie van Justitie registreren als ze buitenlandse opdrachtgevers – zowel overheden als bedrijven – als klanten aannemen.

“Wat onder de FARA nooit een grijs gebied is geweest, is dat als je rechtstreeks communiceert met de Amerikaanse regering namens een buitenlandse opdrachtgever, dat een politieke activiteit is”, zegt Ben Freeman, directeur van het programma voor democratiserend buitenlands beleid aan het Quincy Institute. Over de periode dat Steptoe voor de NSO werkte maar zich nog niet had geregistreerd, zei Freeman: “Door de FARA-registratie te omzeilen, spelen ze echt met vuur.”

Hoewel het aantal FARA-zaken sinds 2016 is toegenomen, blijven aanklachten door het ministerie van Justitie relatief zeldzaam. Het statuut zelf is vergevingsgezind, de handhavingsmechanismen zoals waarschuwingsbrieven maken het niet registreren vaak betwistbaar, en met zo weinig jurisprudentie als gevolg van zo weinig aanklachten, zijn openbare aanklagers huiverig om te proberen een aanklacht in te dienen. (Het ministerie van Justitie heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.)

“Door de FARA-registratie te omzeilen, spelen ze echt met vuur.”

In een brief die in juli vorig jaar aan het ministerie van Justitie werd gestuurd, riep Democracy for the Arab World Now de regering op om te onderzoeken wat destijds werd beschreven als het gebrek aan registratie van de bedrijven als agenten voor Israël onder de FARA. “Wij zijn van mening dat deze verkeerde voorstelling van zaken opzettelijk is gedaan”, aldus de brief.

Geen van de vier door NSO ingehuurde bedrijven zei in hun registraties dat er enige Israëlische overheidscontrole is over de spywaregroep, ondanks het bewijsmateriaal van Democracy for the Arab World Now van Israëlische invloed op het bedrijf dat voldoet aan de Amerikaanse definitie van overheidscontrole. . Dit omvat het feit dat alle contracten van NSO worden bepaald door de regering van Israël, naar verluidt om politieke belangen te dienen.

Het ministerie van Justitie geeft echter geen updates of reacties op dergelijke verwijzingen. Ook heeft zij geen advies uitgebracht of een boete opgelegd.

“Op basis van de FARA-dossiers zou je de indruk kunnen hebben dat de NSO een gewone particuliere onderneming was”, zegt Shapiro van Democracy for the Arab World Now. “Maar gezien de rol ervan in spyware is het begrijpen van de controle van de overheid erg belangrijk.”