Studenten in Bangladesh dagen een repressief systeem uit

De recente protesten begonnen met studenten die begin juli mobiliseerden om een ​​einde te eisen aan het quotumsysteem voor overheidsbanen. De oorsprong van dit systeem gaat terug tot de periode waarin Bangladesh moest vechten voor zijn onafhankelijkheid tegen de heersers en het leger van wat toen West-Pakistan heette. In 1972, toen het land uit de Onafhankelijkheidsoorlog kwam, werden er baanreserveringen voor vrijheidsstrijders ingesteld om hun offers te erkennen.

Dit systeem werd in de decennia daarna meerdere malen gewijzigd, wat resulteerde in 30 procent van de ambtelijke banen die gereserveerd waren voor de kinderen en kleinkinderen van vrijheidsstrijders. Nog eens 26 procent was gereserveerd voor vrouwen, mensen uit onderontwikkelde districten, inheemse gemeenschappen en mensen met een beperking. Dit betekent dat slechts 44 procent van de banen openstaat voor algemene sollicitanten.

Ambtenarenbanen zijn zeer gewild in Bangladesh tegen de achtergrond van een anderszins somber werkgelegenheidsscenario, met bijna drie miljoen werklozen in Bangladesh. Als gevolg hiervan heeft het quotumsysteem een ​​golf van ontevredenheid en teleurstelling veroorzaakt.

De demonstranten hebben echter niet de afschaffing van quota’s voor de gemarginaliseerde en kwetsbare delen van de maatschappij geëist. Gezien de systemische onrechtvaardigheden die in de maatschappij heersen, zijn deze reserveringen onderdeel van een beleid van positieve actie dat meer sociale rechtvaardigheid bevordert, en de studenten hebben er geen enkel probleem mee.

Aan de andere kant klagen ze wel dat het quotum voor de afstammelingen van vrijheidsstrijders onrechtvaardig is en wordt gebruikt voor politieke patronage. Volgens mediaberichten is het werkelijke percentage van de algemene bevolking dat afstamt van vrijheidsstrijders veel minder dan 1 procent, terwijl bijna een derde van de ambtelijke banen is gereserveerd voor degenen die geacht worden in deze categorie te vallen. Het is niet verrassend dat de lijst van vrijheidsstrijders zelfs vandaag de dag nog steeds groeit.

Volksopstand tegen het quotumsysteem is niet nieuw in Bangladesh. In 2013 en 2018 braken er grootschalige protesten uit, die een eerlijkere regeling eisten. De studentenprotesten van 2018 werden met geweld beantwoord, met veel gevallen van aanranding, mishandeling, willekeurige opsluiting en ontvoeringen van demonstranten.

Desondanks dwong de beweging de regering om terug te krabbelen en de afschaffing van quota voor de nakomelingen van vrijheidsstrijders aan te kondigen. De bereidheid van de regering om deze belofte na te komen, was toen al twijfelachtig en de overwinning was van korte duur. Op 5 juni 2024 vernietigde het Hooggerechtshof het eerdere overheidsbevel en noemde het illegaal.

Er zijn al lang vragen over de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht in Bangladesh, vooral onder het bewind van Sheikh Hasina. Sinds 2009 is zij premier van het land, na een eerdere ambtstermijn tussen 1996 en 2001. Critici en mensenrechtenactivisten benadrukken de autoritaire greep van de premier op het rechtssysteem van het land, die zij reduceert tot een instrument om haar politieke agenda te dienen.

Natuurlijk lokte het oordeel van het Hooggerechtshof, dat de herinvoering van de quota beval, reacties uit van de studentengemeenschap die nu weer helemaal was gegalvaniseerd door de onafhankelijke Boishommobirodhee Chhatro Andolon (Anti-Discrimination Students’ Movement). Studenten gingen in de meeste stedelijke gebieden de straat op en zetten wegblokkades op. Dhaka, de hoofdstad, kwam tot stilstand.

De zaken veranderden op 14 juli met een provocerende toespraak van de premier die de demonstranten afschilderde als “Rajakars” — een woord voor mensen die tijdens de onafhankelijkheidsstrijd samenwerkten met het West-Pakistaanse leger en vrijheidsstrijders doodden. Deze denigrerende term komt neer op een beschuldiging van verraad en verraad in een land dat nog steeds worstelt met de erfenis van zijn bevrijdingsoorlog. De regerende Awami League heeft in de loop der jaren geprobeerd veel van zijn critici af te schilderen als Rajakars.

Hasina’s veroordeling van de protestbeweging versterkte de volkswoede verder. Duizenden studenten braken uit de poorten van de slaapzalen van de universiteit van Dhaka en trokken de straat op met gezangen die Hasina’s opmerkingen op hun kop zetten:

Wie ben je? Wie ben ik? Rajakar, Rajakar.

Wie heeft het gezegd? Wie heeft het gezegd? De autocraat, de autocraat!

De chant probeerde Hasina’s woorden terug in haar gezicht te slingeren. Duizenden studenten van universiteiten in het hele land mobiliseerden zich in Dhaka, Chittagong en andere steden. Vanuit Jahangirnagar, Rangpur en Cumilla organiseerden de jongeren sit-ins op de hoofdstraten van de hoofdstad, die een bevolking heeft van meer dan tweeëntwintig miljoen mensen. Middelbare scholieren sloten zich ook aan bij de beweging.

De regering greep naar grootschalige repressie om de opstand te onderdrukken. Batons, traangas en rubberkogels werden lukraak gebruikt. Daarnaast begonnen gewapende schurken die zich voordeden als leden van de Chhatra League, de studentenafdeling van de Awami League, studenten aan te vallen, waaronder veel vrouwen.

In Dhaka nam het leger posities in op straat en sloot zich aan bij de politie om demonstranten te onderdrukken. Om te voorkomen dat de aanhangers van de beweging met elkaar konden communiceren, werden internetverbindingen opgeschort en telefoonverbindingen verstoord. Er werd een avondklok ingesteld, met de opdracht om iedereen die de avondklok overtrad ter plekke neer te schieten. Toch lieten de studenten zich niet afschrikken.

In een poging de demonstranten te sussen, vernietigde het Hooggerechtshof van Bangladesh op zondag 21 juli het eerdere bevel van het Hooggerechtshof. Het hof oordeelde dat 93 procent van de overheidsbanen op basis van een op verdienste gebaseerd systeem moet worden toegewezen, waarbij 5 procent nog steeds gereserveerd blijft voor afstammelingen van vrijheidsstrijders en 2 procent wordt toegewezen aan andere aangewezen categorieën.

Helaas heeft het gerechtelijk bevel, terwijl het de studentenbeweging probeerde te ontmantelen, de meest kwetsbare delen van de Bengaalse samenleving slachtoffer gemaakt door hen de toegang tot positieve actie te ontzeggen. Dit kan ertoe leiden dat de ene groep onderdrukten tegen de andere wordt opgezet. Het hof heeft ook nagelaten rekening te houden met de ongrondwettelijke schendingen van mensenrechten die studenten in het hele land hebben moeten doorstaan.

Slechts een paar maanden na haar laatste termijn als premier, nadat haar partij de parlementsverkiezingen in januari won, groeit de oppositie tegen Sheikh Hasina sterker dan ooit. Bangladesh kampt met chronische werkloosheid, waarbij twee vijfde van de mensen tussen de vijftien en vierentwintig jaar werkloos is, maar ook niet naar school gaat, aldus het Bangladesh Bureau of Statistics.

Hoewel het het quotumsysteem was dat een opstand veroorzaakte, zijn de onderliggende oorzaken diepere politieke en economische problemen. Hasina’s premierschap is steeds intoleranter geworden voor afwijkende meningen, vooral in haar meest recente termijn. De meeste oppositiepartijen boycotten de verkiezingen van dit jaar, die werden bezoedeld door beschuldigingen van stemfraude en wijdverbreide intimidatie.

Hasina’s consolidatie van de macht heeft geleid tot beperkingen op de persvrijheid, juridische repressie van politieke tegenstanders en het inzetten van publieke middelen. De studenten zijn gemobiliseerd om veel van deze kwesties en de algehele minachting van het regime voor democratische normen en mensenrechten te benadrukken. Rechtengroepen hebben gewaarschuwd voor de ontwikkeling van virtueel eenpartijstelsel door Hasina’s Awami League.

Als langstzittende vrouwelijke regeringsleider ter wereld is Hasina al lang een lieveling van de buitenwereld omdat ze vakkundig omgaat met de radicale islamisten in haar land en met een machtig leger dat voortdurend op zoek is naar mogelijkheden om de macht te grijpen. Als favoriete keuze van zowel buitenlands als binnenlands kapitaal, kreeg ze lof voor een oplevende economie van Bangladesh met consistente BBP-groeicijfers van 6 procent.

Deze economische groeiniveaus waren echter afhankelijk van een op export gerichte kledingindustrie die voornamelijk vrouwelijke werknemers in dienst had voor een fooi. De ineenstorting van de Rana Plaza-fabriek in 2013 kostte 1.100 werknemers het leven en 2.600 raakten gewond. De dodelijke brand in Tazreen Fashions het jaar daarvoor kostte 112 werknemers het leven en liet tientallen gewonden achter.

De kledingsector biedt werk aan ongeveer 4,5 miljoen werknemers. Er zijn meerdere protesten geweest van werknemers voor betere lonen en werkomstandigheden. Afgelopen november opende de politie het vuur op een demonstratie van werknemers, waarbij één vrouw omkwam en meerdere anderen gewond raakten.

Dit is de keerzijde van Bangladesh’s belangrijke rol als leverancier van goedkope arbeidskrachten aan de wereldwijde waardeketen van confectiekleding. Niettemin hielpen groeiende particuliere investeringen en exportgerichte economische groei miljoenen mensen uit de armoede te tillen en de toegang tot elektriciteit en andere voorzieningen te vergroten. In 2021 overtrof het inkomen per hoofd van de bevolking van het land kortstondig dat van India.

Sheikh Hasina werd ook internationaal geprezen voor het openen van de grenzen van Bangladesh om honderdduizenden Rohingya-vluchtelingen op te vangen die in 2017 aan de militaire repressie in buurland Myanmar ontsnapten. Haar intolerantie tegenover elke vorm van binnenlandse onenigheid leidde echter tot groeiende wrok.

Ondertussen hadden de spillover-effecten van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne een grote impact op de economie van Bangladesh, eerst door de stijgende kosten van voedsel en brandstof, en ten tweede door de verminderde vraag naar confectiekleding, voornamelijk uit Europa. De deviezenreserves van Bangladesh werden hard geraakt, waardoor het land op de rand van een schuldencrisis terechtkwam en vorig jaar een beroep moest doen op het Internationaal Monetair Fonds voor een reddingsoperatie van $ 4,7 miljard. Sheikh Hasina bezocht China begin juli om een ​​lening van $ 5 miljard veilig te stellen, maar ze moest haar bezoek uit teleurstelling afbreken omdat Chinese functionarissen slechts bereid waren om een ​​schamele $ 100 miljoen op te hoesten.

Naarmate de economische crisis verergerde, kon de economie van Bangladesh de schok niet meer opvangen. Om het nog erger te maken, had de overheid eerder lukraak geleend om enorme infrastructuurprojecten te financieren. Leningen moesten nu worden terugbetaald, wat leidde tot zware druk op de schatkist. Als gevolg hiervan escaleerde de staatsschuld en steeg de inflatie tot bijna 10 procent begin 2024, een van de hoogste niveaus in decennia.

Te midden van wijdverbreide beschuldigingen van nepotisme en corruptie, hebben de banken van Bangladesh te maken met een ernstige liquiditeitscrisis. De voedselinflatie blijft erg hoog — 10,76 procent in mei 2024 — en heeft gevolgen voor miljoenen mensen in het hele land. Al deze factoren hebben de sociaaleconomische omstandigheden van het land extreem kwetsbaar gemaakt en hebben geleid tot groeiende frustraties onder de algemene bevolking.

Kortom, Hasina’s laatste vijftien jaar van bewind brachten opmerkelijke veranderingen in de economie van het land, maar haar successen gingen gepaard met een aantal zeer schadelijke kosten. De Awami League, die eerst aan de macht kwam als de stem van het volk, heeft uiteindelijk de publieke opinie onderdrukt. De partij is getransformeerd tot Hasina’s persoonlijke eigendom, en claimt een monopolie op de erfenis van de Onafhankelijkheidsoorlog.

In deze context dient de studentenopstand om een ​​eerlijke en correcte evaluatie van de vrijheidsstrijd te bevorderen. Dit was een strijd waaraan een breed scala aan krachten deelnam en offers bracht, waaronder het Bengaalse links, dat een sterke aanwezigheid had. Geen enkele partij kan het exclusieve recht van eigendom over de Bevrijdingsoorlog claimen.

Terwijl de grote oude partij van de politiek in Bangladesh haar vijfenzeventigste verjaardag viert, zijn er veel redenen om trots te zijn op haar geschiedenis. Er zijn ook veel redenen om bezorgd te zijn over haar huidige staat van dienst. Tegenwoordig is de macht van het volk vervangen door de macht van geld en spieren, met veel posities die voor het grijpen liggen voor de rijken, invloedrijken en corrupten. Topleiders van de partij raken steeds meer los van de realiteit en leunen steeds meer op het dwingende apparaat van de staat om te regeren.

De studentenbeweging in Bangladesh is er succesvol in geweest om onze aandacht te richten op deze diepere anomalieën in de politiek en maatschappij van Bangladesh. Zelfs als de overheid de studenten bruut kan onderdrukken, zijn er geen garanties tegen opstanden in de toekomst, die zich mogelijk door andere delen van de maatschappij zullen laten bijvallen. Nogmaals, de studenten van Bangladesh laten het land de weg vooruit zien.