Topaanklager voor corruptiebestrijding uit Guatemala krijgt asiel in de VS | Corruptie nieuws

Het voormalige hoofd van het anticorruptiebureau van Guatemala heeft asiel gekregen in de Verenigde Staten, ruim twee jaar nadat hij gedwongen werd zijn land te ontvluchten.

Juan Francisco Sandoval erkende de beslissing met een bericht op sociale media Donderdag zei hij dat het een bevestiging was van de bedreigingen die hij had doorstaan.

“Het verlenen van politiek asiel is een verder bewijs van de politieke vervolging waarvan ik het slachtoffer ben”, schreef Sandoval.

Hij legde uit dat hij het doelwit was “omdat hij had deelgenomen aan het onderzoek naar illegale politiek-economische netwerken die in de staat zijn ingebed” in zes afzonderlijke regeringen.

Sandoval verkeert sinds 24 juli 2021 in ballingschap, toen hij in de vroege ochtenduren vluchtte en de grens van Guatemala naar El Salvador overstak.

Bezorgd om zijn veiligheid vergezelde de Zweedse ambassadeur Hans Magnusson hem, net als journalisten en mensenrechtenactivisten.

Ze vreesden dat hij anders zou worden gearresteerd op basis van verzonnen beschuldigingen. Slechts één dag eerder was Sandoval, als gevolg van een abrupte wending in de gebeurtenissen, ontslagen als hoofd van het speciale aanklager tegen straffeloosheid (FECI).

De ambtenaar die om zijn verwijdering verzocht, procureur-generaal Maria Consuelo Porras, gaf aan dat ze Sandoval zou achtervolgen op beschuldiging dat hij zijn gezag ‘voortdurend’ en ‘vaak misbruikte’.

Maar Porras zelf wordt ervan beschuldigd haar positie te gebruiken om politieke rivalen te ondermijnen en haar eigen belangen te behartigen.

In 2022 hebben de VS de controversiële procureur-generaal gesanctioneerd, omdat ze de aanklagers had opgedragen “zaken op basis van politieke overwegingen te negeren” en anticorruptiewerkers te vervolgen.

Een federale aanklager, Rudy Herrera, vertelde later aan het tijdschrift The New Yorker dat een collega hem onder druk had gezet om vernietigende informatie te verstrekken over Sandoval en een rechter, Erika Aifan, die zich eveneens met corruptiezaken bezighield.

‘Ofwel geef je iets op, ofwel kom je in de problemen,’ kreeg Herrera te horen.

In 2022 vluchtte Aifan – net als Sandoval – uit Guatemala uit angst dat ze onrechtmatig zou worden gearresteerd.

De plotselinge verwijdering van Sandoval uit zijn hoge post en zijn daaropvolgende ballingschap hielpen anticorruptieprotesten in Guatemala-Stad op gang te brengen. Sommige demonstranten eisten het aftreden van zowel Porras als president Alejandro Giammattei.

Op het moment van zijn vertrek had Sandoval onderzoek gedaan naar Giammattei vanwege beschuldigingen dat hij steekpenningen had aangenomen van bouw- en mijnbouwbedrijven, waarvan sommige naar verluidt in opgerolde tapijten werden afgeleverd.

Giammattei heeft de beschuldigingen ontkend, maar met het vertrek van Sandoval en dat van Aifan kort daarna verdween het onderzoek feitelijk.

Guatemala heeft te maken gehad met hardhandig optreden tegen corruptiebestrijdingsfiguren als Sandoval en Aifan sinds de ontbinding van de Internationale Commissie tegen Straffeloosheid in Guatemala (CICIG), een door de Verenigde Naties gesteund orgaan dat is ontworpen om criminele netwerken uit te roeien.

Maar in 2019 kregen CICIG-leden onder de toenmalige president Jimmy Morales naar verluidt 24 uur de tijd om het land te verlaten. Tegen Morales werd zelf een onderzoek ingesteld omdat hij illegale donaties zou hebben aanvaard.

In de jaren daarna zijn volgens de Associated Press ruim veertig advocaten, rechters en andere juridische figuren – van wie velen hebben deelgenomen aan de anticorruptie-inspanningen – in ballingschap gegaan, omdat het Guatemalteekse rechtssysteem zich tegen hen keerde.

Anderen zijn gearresteerd, zoals de voormalige CICIG-medewerker Claudia Gonzalez in augustus.

Ondertussen, nu Giammattei’s termijn als president ten einde loopt, hebben de Guatemalteekse kiezers een anticorruptiekandidaat, Bernardo Arevalo, gekozen om hem op te volgen. Hij zal in januari aantreden.

Maar zijn verkiezingsoverwinning wordt ontsierd door wat critici politiek gemotiveerde aanvallen noemen. De procureur-generaal Porras heeft herhaaldelijk geprobeerd de politieke partij van Arevalo op te schorten, en haar aanklagers hebben rechterlijke bevelen gebruikt om het hoofdkwartier van de partij en de kantoren van de verkiezingsautoriteit van Guatemala te overvallen.

Deze acties hebben de angst aangewakkerd over de verkiezingsintegriteit – en de aanhoudende invloed van corruptie in het land.