UAW-president Shawn Fain blaast die ouderwetse religie nieuw leven in: christelijk radicalisme

Fains opvallend theologische neiging heeft sommigen in de media in verwarring gebracht. Een recent Politiek feature peinsde: ‘Fain heeft iets paradoxaals. Aan de ene kant . . . [he] komt over als een traditionalist, die spreekt over zijn God en geloof. . . . Tegelijkertijd komt Fain over als een militant, die Bernie Sanders channelt terwijl hij ‘de miljardairklasse’ bast.

Maar zoals iedereen die bekend is met de langere geschiedenis van het christendom en de arbeid weet, is er hier geen sprake van een paradox. Wanneer Fain teksten citeert ten dienste van de strijd van de UAW, maakt hij gebruik van een diep pro-arbeidsgezinde geest van het christendom, waar we de afgelopen jaren niet veel over hebben gehoord, maar die in zijn hoogtijdagen heeft geholpen krachtige arbeidersbewegingen te stimuleren.

Voor talloze arbeiders in de Amerikaanse geschiedenis zijn het traditionele geloof en de strijdbaarheid van de arbeiders hand in hand gegaan. In deze bredere context verschijnt Fain op het nationale toneel niet als een paradox, maar als de jongste in een lange rij van arbeidsprofeten die de vlammen van het egalitaire geloof hebben aangewakkerd en de voeten van de grote bedrijven tegen het vuur hebben gehouden.

Vanaf het allereerste begin van de arbeidersbeweging stonden de arbeiders erop dat zij zich organiseerden omdat de Bijbel hen dat vertelde. Vakbondsvriendelijke kranten boordevol schriftuurlijke citaten. Het evangelie van Lucas leverde enkele eeuwige favorieten op: ‘Wee u die rijk bent! Want u hebt uw vertroosting ontvangen” (6:24) en “de arbeider is zijn loon waard” (10:7). Misschien was geen enkele zo sprankelend als het vijfde hoofdstuk van de brief van Jakobus, waar staat: “Kom nu, rijke mensen, huil en weeklaag over de ellende die jullie te wachten staat. Je rijkdom is verrot. . . . Luisteren! Het loon van de arbeiders die uw velden hebben gemaaid, die u door bedrog hebt tegengehouden, schreeuwt, en de kreten van de oogsters hebben de oren van de Heer der heerscharen bereikt” (5:1-2a, 4).

Werknemers vonden bijzondere inspiratie in het leven van Jezus Christus. Terence Powderly, jarenlang leider van de Knights of Labor, die in de jaren tachtig van de negentiende eeuw een formidabele coalitie bijeenbracht die de grenzen van vaardigheid, ras en geslacht overstijgt, heeft er altijd op gestaan ​​dat hij zich liet leiden door een Nazarener timmerman. ‘Christus had gelijk’, verklaarde Powderly. “Hij sprak voor de armen, werkte voor en onder de armen en stierf voor de armen. . . . Zijn inspanningen waren gericht tegen de geldwisselaars of bankiers van zijn tijd, tegen de sluwe enkelingen die het land van de velen hadden gestolen en als er toen spoorwegen waren geweest, zouden hebben geëist dat de rechten van het volk door hun presidenten werden gerespecteerd. en regisseurs.”

Eugene V. Debs, een voorvechter van de arbeid die halverwege de jaren negentig een uitgesproken socialist werd, had Christus evenzeer hoog gewaardeerd. In het voorjaar van 1896 hield Debs een spetterende toespraak voor de arbeiders in Chicago, en de volgende dag Tribune meldde: “Hij zei dat als Christus vandaag op aarde zou zijn, hij aan de kant zou staan ​​van de stakende kledingarbeiders. Hij zei dat hij zich tegen de kerk van vandaag verzette, niet omdat ze christelijk was, maar omdat ze niet de principes bepleitte die Christus onderwees.”

In de ogen van Powderly, Debs en hun bondgenoten kwamen dergelijke overtuigingen niet neer op een ‘evangelie naar arbeid’. Ze waren een essentieel onderdeel van het evangelie, punt uit. En tegen het einde van het Vergulde Tijdperk, onder druk van de massale arbeidersorganisatie, begonnen zelfs de leiders van veel christelijke instellingen dit te erkennen.

Op een gegeven moment lobbyden enkele leden van de katholieke hiërarchie bij het Vaticaan om de Ridders van de Arbeid te veroordelen, maar de overweldigende deelname van leken-katholieken binnen de organisatie maakte dat voorstel onhoudbaar. Binnen vijf jaar na het hoogtepunt van de Ridders bewoog paus Leo XIII zelfs in de tegenovergestelde richting met zijn afkondiging van Van de nieuwe dingen. De baanbrekende encycliek herhaalde het expliciet antisocialistische standpunt van de Kerk, maar verleende grote concessies aan de arbeid: het allerbelangrijkste: in een tijdperk dat werd gedomineerd door laissez-faire kapitalisme, Van de nieuwe dingen drong aan op het recht van werknemers om zich te organiseren en een leefbaar loon te verdienen.

In het begin van de twintigste eeuw braken arbeiders ook op andere fronten door, toen pro-arbeidsleringen op zijn minst enige steun kregen binnen protestantse confessionele instellingen en seminaries. Een opkomende generatie van gewijde bondgenoten van de geestelijkheid, van wie velen eerst waren geroepen om te dienen in moeilijke stadswijken, speelde een cruciale rol in dit proces.

In 1907 publiceerde baptistenpredikant en professor Walter Rauschenbusch, een veteraan van Hell’s Kitchen en een sleutelfiguur binnen opkomende christelijk-socialistische kringen, een sensationeel boek, Christendom en de sociale crisis. Het bracht nieuwe aandacht en prestige voor ideeën die al lang onder de basis van de laat negentiende eeuw circuleerden. ‘Als we Mammon dienen,’ verklaarde Rauschenbusch, ‘kunnen we de Christus niet dienen.’ Het jaar daarop nam een ​​beginnende oecumenische organisatie, de Federale Raad van Kerken, een Sociale Geloofsbelijdenis aan, waarin de kerken werden opgeroepen om onder andere op te komen voor “een leefbaar loon als minimum in elke sector” en “voor de meest rechtvaardige verdeling van de producten van de industrie die uiteindelijk kunnen worden bedacht.”

Het pro-arbeidersgeloof bleef tot ver in de twintigste eeuw terrein winnen. Frances Perkins, die tijdens het New Deal-tijdperk geschiedenis schreef als zowel de eerste vrouw in het kabinet van de president als de langstzittende arbeidssecretaris van het land, was doordrenkt van een economisch egalitaire christelijke traditie. Onder haar toezicht in de jaren dertig en veertig behaalden arbeidersbewegingen keerpuntoverwinningen, waarbij het Congres alleen al in 1935 de National Labor Relations Act en de Social Security Act goedkeurde.

In datzelfde tijdperk, zoals historicus Jarod Roll heeft gedocumenteerd, voedden opwekkingen van de pinksterbeweging in de regio Missouri Bootheel het radicalisme van de arbeidersklasse en interraciale organisatiecampagnes. Ondertussen drongen radicale christenen zoals Dorothy Day en dominee Norman Thomas er bij respectievelijk katholieke en protestantse instellingen op aan om buiten hun comfortzone te treden en de arbeidersbewegingen krachtiger te steunen.

In het tijdperk van de Koude Oorlog gaven weinigen een welsprekender stem aan deze traditie dan dominee Martin Luther King Jr. kant van stakende sanitairwerkers in Memphis. Toen hij voor een menigte stakers en aanhangers stond bij de bisschop Charles Mason Temple van de Kerk van God in Christus, riep King uit: ‘Weet je, Jezus herinnerde ons er op een dag in een prachtige gelijkenis aan dat een man naar de hel ging omdat hij niet zag de armen.”

King gaf vervolgens zijn eigen interpretatie van het verhaal van Dives (de rijke man) en Lazarus: “Dives ging naar de hel omdat hij Lazarus elke dag passeerde, maar hij hem nooit echt zag. Dives gingen naar de hel omdat hij toestond dat Lazarus onzichtbaar werd. . . . Dives ging uiteindelijk naar de hel omdat hij een gewetensbezwaarde wilde zijn in de oorlog tegen de armoede.”

De menigte stond al wild te juichen voordat King de climax van deze riff bereikte en verklaarde: ‘En ik kom hier langs om te zeggen dat Amerika ook naar de hel gaat als ze haar rijkdom niet gebruikt. Als American haar enorme rijkdommen niet gebruikt om een ​​einde te maken aan de armoede en het voor al Gods kinderen mogelijk te maken om in de basisbehoeften van het leven te voorzien, zal ook zij naar de hel gaan.”

Dus als Shawn Fain spreekt over zijn militant pro-arbeidschristelijk geloof als iets dat hij geërfd heeft van voorgaande generaties, verzint hij dat niet. Zijn doopsel voor de huidige staking van de UAW vereist geen nieuwe openbaring. Fain’s oproep is voor de heropleving van een ouderwetse religie, een religie die, als ze eindelijk haar zin zou krijgen, gerechtigheid als water naar beneden zou laten rollen en gerechtigheid als een machtige stroom.