Het Ultimate Fighting Championship (UFC), de vlaggenschipsportcompetitie voor mixed martial arts, viert dit jaar zijn 30e verjaardag. Vanaf een ongunstig begin is het uitgegroeid tot een miljardenonderneming, die winsten binnenhaalt uit het bloed, het zweet en de gebroken botten van zijn uitgebuite strijders.
Vechtsporten zijn overwegend een activiteit van de arbeidersklasse, waarbij mensen met beperkte mogelijkheden hun lichaam op het spel zetten om de armoede te overwinnen en respect te verwerven, terwijl kapitalisten zonder enige moeite het grote geld verdienen. Het is een typisch verhaal van kapitalistische winstbejag en uitbuiting, zelfs binnen een atypische industrie.
In 1993 werd het eerste UFC-evenement gehouden, geadverteerd als ‘ultra-gewelddadig’ en ‘zonder beperkingen’. Wat dat betekende was dat er geen regels waren, geen gewichtsklassen, geen rondes, geen time-outs of puntensysteem: de enige manier waarop een gevecht kon eindigen was door knock-out, onderwerping of een corner die de handdoek in de ring gooide.
De eerste paar UFC’s waren barbaars en trokken negatieve publiciteit, maar dit zorgde alleen maar voor meer belangstelling en omzet. Aanvankelijk promootte het bedrijf de wreedheid en omzeilde de veiligheidsvoorschriften door evenementen in Amerikaanse staten te organiseren zonder atletiekcommissies. Staten begonnen echter UFC-evenementen te verbieden en er werd druk uitgeoefend op kabelmaatschappijen om de uitzendingen te annuleren, wat een enorme financiële klap was voor de eigenaren, aangezien het grootste deel van hun winst afkomstig was uit pay-per-view-verkopen.
Uit angst voor een dreigend landelijk verbod werd de UFC in januari 2001 snel voor $ 2 miljoen verkocht aan Zuffa (gevecht in het Italiaans), een sportpromotiebedrijf uit Nevada dat werd opgericht als moederbedrijf van de UFC. De UFC was destijds zo blut dat Zuffa alleen maar de branding, 30 vechters met contract en een houten achthoek kocht.
Zuffa was eigendom van de gebroeders Fertitta, die de Station Casinos-keten van hun vader hadden geërfd. Ze werden overtuigd om de UFC op te nemen door hun oude vriendin Dana White, een bokscoach, die ze vervolgens als president installeerden. Onmiddellijk begonnen ze de competitie op te schonen door regels, dresscodes, rondes, gewichtsklassen en puntentellingen aan te nemen, terwijl ze probeerden vrede te sluiten met de atletiekcommissies en staats- en omroepverboden ongedaan te maken.
Zij bevonden zich in een goede positie om dit te doen. De jongste van de gebroeders Fertitta, Lorenzo, was de voorzitter van de Nevada State Athletic Commission (NSAC), de eerste commissie die MMA-gevechten toestond. Lorenzo gebruikte deze verbindingen om andere staten langzaam maar zeker de verboden te laten vernietigen en MMA-gevechten toe te staan. In 2016 omarmden alle staten de sport.
Toen de gebroeders Fertitta uiteindelijk uit de UFC stapten, zorgden ze ervoor dat hun connecties intact bleven – een van de huidige NSAC-commissarissen, Staci Alonso, is een voormalig uitvoerend vice-president bij Station Casinos en werd door een Republikeinse gouverneur in de commissie benoemd. , die donaties had ontvangen van zowel Zuffa als Station Casinos.
Begin 2001, een maand nadat Zuffa de UFC had gekocht, gaf Donald Trump de nieuwe UFC-eigenaren hun eerste levenslijn. Trump bood White and the Fertittas een van zijn casino’s in New Jersey aan om hun eerste twee UFC-evenementen te houden, UFC 30 en 31. Dit was een belangrijk platform voor Zuffa, en door UFC 33 was de sport terug op kabeltelevisie en een ooit mislukte poging het bedrijfsleven begon geld binnen te harken. De vroege gunst van Trump aan de UFC is vertienvoudigd: UFC-president Dana White steunde Trump als president en sprak op de Republikeinse Nationale Conventie in zowel 2016 als 2020. Trump krijgt een plaats op de eerste rij wanneer hij maar wil, die hij gebruikt om in de gunst te komen. het grote publiek. Hij heeft ook nauwe banden met een aantal UFC-vechters die hem en zijn politiek regelmatig promoten, zowel binnen als buiten de kooi.
De UFC heeft zijn opkomst voortgezet. In 2016 werd het voor $ 4 miljard verkocht aan het bedrijf Endeavour. President Dana White bleef aan en behield ook een aandeel van 9 procent in het bedrijf. In 2022 genereerde de UFC $1,3 miljard aan inkomsten, met vergelijkbare cijfers dit jaar ($610 miljoen in de eerste zes maanden). Tegenwoordig wordt de UFC gewaardeerd op $12,1 miljard.
Een klein aantal vechters heeft geprofiteerd van de enorme omzet van de sport. De grootste ster van de UFC, Conor McGregor, laat regelmatig zijn extravagante levensstijl zien en heeft het perfecte verhaal van vodden naar rijkdom dat het bedrijf kan promoten. De Ierse ster leefde van een overheidsuitkering voordat hij bij de UFC tekende en was headliner op Madison Square Garden nadat New York eindelijk het verbod op MMA had opgeheven. UFC 205 brak het record voor verkochte tickets op zowel een UFC-evenement als in Madison Square Garden, en McGregor stak $ 6.812.374 in zijn zak.
Voor de meeste vechters is het echter een heel ander verhaal. Gevechten over lonen en arbeidsomstandigheden komen steeds vaker voor naarmate strijders worstelen om te overleven. Een class action begon in 2014, toen een groep zowel actieve als gepensioneerde vechters de Mixed Martial Arts Fighters Association oprichtte en een rechtszaak aanspande tegen de UFC over salarissen. De class action omvat nu ongeveer 1.200 vechters, en hun belangrijkste argument is dat de UFC een monopolie op de sport heeft gecreëerd, dat zij gebruikt om de markt te controleren en vechters te weinig te betalen. Het bedrijf heeft vijf van zijn concurrenten overgenomen (Strikeforce, Pride, World Extreme Cagefighting, International Fight League en World Fight Alliance) en de strijders van die bedrijven naar de UFC gebracht of ze ontslagen.
De class action werd voorafgegaan door jaren van strijders die probeerden loonsverhogingen en verbeteringen van de omstandigheden te bewerkstelligen.
Voordat de class action de UFC dwong de salarissen van haar topvechters openbaar te maken (wat de enige reden is waarom we weten hoeveel McGregor bij UFC 205 werd betaald), was dit een goed bewaard geheim. Salarisgeheim is een veelgebruikte en belangrijke tactiek die contract- en loononderhandelingen in het voordeel van de werkgevers doet kantelen. Het is zo voordelig dat de gebroeders Fertitta met succes hun connecties hebben gebruikt om te lobbyen bij de Nevada State Athletic Commission om de wet te wijzigen die de publicatie van de salarissen van strijders vereist. Het niet publiceren van salarissen werd toen de nieuwe norm in het grootste deel van de VS.
In 2015 heeft de UFC de portemonnee van de vechters verder onder druk gezet door de sponsorregels te wijzigen om ervoor te zorgen dat er maximale winst werd gemaakt. In de begindagen van de UFC konden vechters geld verdienen door spandoeken met de logo’s van hun sponsors naar de evenementen te brengen en konden ze gesponsorde kleding naar keuze dragen. In 2015 tekende de UFC een exclusieve deal met Reebok (en later sportmerk Venum) waardoor alle vechters gedwongen werden Reebok/Venum te dragen.
Ook het rankingsysteem in de UFC is niet transparant. De rangschikking wordt uitsluitend bepaald door het UFC-leiderschap, en het wordt algemeen erkend dat vechters worden gerangschikt en eersteklas gevechten worden aangeboden op basis van hun verkoopbaarheid, in plaats van hun competitieve staat van dienst. En als je de baas beledigt, is het spel voorbij.
Tim Kennedy, een vechter die bij de UFC werd binnengehaald nadat het bedrijf de rivaliserende organisatie Strikeforce had gekocht, zei in 2013: “Het is maar goed dat ik een andere baan heb, want de UFC betaalt niet zo goed… Ik hoop dat dit zo is.” t de realiteit van de sport. Als dat zo is, moet ik waarschijnlijk iets anders gaan doen, zoals vuilnisbakken legen. Ik zou meer geld verdienen dan nu.”
UFC-president Dana White reageerde hierop in een interview en zei: “Wees een verdomde vuilnisman. Wie geeft er iets om Tim Kennedy?” Dagen later was White nog steeds boos omdat hij werd uitgedaagd en besloot hij iedereen de les te lezen: ‘We zitten nu in deze verdomde samenleving waarin iedereen een trofee zou moeten winnen. Nee, niet iedereen wint verdomde een trofee… de jongens die de top bereiken, zijn de jongens die het geld verdienen. Laten we niet vergeten dat we in verdomd Amerika leven, oké? Het land van kansen. Ik heb het gevoel dat we in een verdomd land zijn waar de Amerikaanse droom aan het verdwijnen is. Niemand heeft meer de American Dream. Ik leef de verdomde Amerikaanse droom”.
Vergelijk deze woorden met die van Norma Dumont, die op de elfde plaats staat in de bantamgewichtdivisie voor vrouwen: “Ik vecht om te overleven, om te leven, om de huur te betalen, mijn rekeningen. Dat is wat sommige mensen niet begrijpen. Ik heb nooit een goede financiële situatie gehad. Ik ben altijd bezig geweest. Mensen die dicht bij mij staan, weten het. Mensen denken dat ik, omdat ik bij de UFC, in Vegas, in het geld moet zwemmen… We worden ongeveer elke vier maanden betaald, als je een actieve vechter bent. Als je gewond raakt, ben je de lul”.
Na jaren van individuele geschillen richtten een aantal spraakmakende strijders in 2016 de Mixed Martial Arts Athletes Association (MMAAA) op om te pleiten voor betere lonen en arbeidsvoorwaarden. Grote UFC-sterren sloten zich aan bij de vereniging, zoals Georges St-Pierre en Cain Velasquez. De gebroeders Fertitta hadden echter al eerder te maken gehad met pogingen van arbeiders om zich in hun casino’s te verenigen en gebruikten de ervaring om in de aanval te gaan.
Ten eerste voerde het management aan dat strijders onafhankelijke contractanten zijn en geen werknemers, en daarom niet het recht hebben om zich bij een vakbond aan te sluiten. Vervolgens werden strijders die zich organiseerden gestraft en onder druk gezet om zich te onderwerpen. Eén UFC-vechter, Leslie Smith, die zeer uitgesproken was over de noodzaak van een vechtersvakbond, werd in 2018 door de UFC ontslagen, ook al had ze een winning streak van twee gevechten en had ze nog één gevecht op haar contract staan. Ze sleepte dit oneerlijke ontslag en contractbreuk voor de rechter en won, maar er werd snel beroep aangetekend tegen de zaak, een vertragingstactiek die volgens Leslie’s advocaat typerend is voor de UFC.
De schrikcampagne werkte en de MMAAA kwam nooit van de grond. Strijders sloten zich niet aan, of degenen die dat wel deden, namen later ontslag. MMAAA had de strategie gevolgd om verschillende sportscholen in de VS te bezoeken om met strijders te spreken, aangezien er geen gecentraliseerde werk-/trainingsplaats is. Vechter na strijder vertelde de vakbond dat ze de vakbond steunden, maar zich niet wilden aansluiten uit angst voor repercussies. Vechters hadden misschien meer vertrouwen gehad als een groter aantal spraakmakende UFC-sterren zich bij de vakbond had aangesloten, maar niet genoeg, niet in de laatste plaats omdat hun loon en arbeidsomstandigheden veel beter zijn dan die van de meeste vechters.
Er werd een beroep gedaan op Conor McGregor om zich bij de MMAAA aan te sluiten, maar hij reageerde in een interview, schijnbaar de tijd vergetend die hij afhankelijk was van de overheidsvoorzieningen: “Ik concentreer me op mezelf. Ik concentreer me op de veiligheid van mijn gezin, de financiële zekerheid van mijn gezin. Dat is alles wat ik kan doen. Dus toen ik dat zag, dacht ik dat het de grootste, nepste onzin was die ik ooit in mijn leven heb gezien. Dus ik weet het niet. Ik wens iedereen het beste, maar je moet je op jezelf concentreren. Je moet stoppen met het uitstrekken van je hand. Iedereen heeft zijn handen uitgestoken, iedereen wil dingen gratis”. Fanfavoriet Donald Cerrone, die aanvankelijk lid werd van de vereniging, zei later dat hij er spijt van had en dat hij gewoon met Dana White over zijn problemen had moeten praten.
Ondanks deze tegenslagen blijft er ontevredenheid heersen binnen de UFC. Het argument dat vechters inherent tegen vakbonden zijn vanwege het individualistische karakter van vechtsporten is verre van waar. Vechters lijken misschien individuen in de ring, maar om daar te komen is teaminspanning nodig. Uren worden doorgebracht in de sportschool met een coach en trainingspartners, en voedingsdeskundigen, kracht- en conditiecoaches, fysiotherapeuten en sportpsychologen maken ook deel uit van het team van elke succesvolle atleet. De Atletisch (eigendom van de New York Times) ondervraagd 170 professionele MMA-vechters in 2020 en 79,4 procent gevonden zeiden dat zij voorstander zouden zijn van het organiseren van het equivalent van een beroepsvereniging.
Hoewel de UFC de afgelopen dertig jaar de MMA-sport heeft gemonopoliseerd, met behulp van politieke connecties, sterke lobbymacht en pesten om enorme winsten te maken, is het hopelijk slechts een kwestie van tijd voordat vechters er eindelijk een overwinning op behalen.
Bron: redflag.org.au
