Uitpakken van de top tussen de VS en Zuid-Korea

De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol heeft zojuist een zesdaags bezoek aan de Verenigde Staten afgerond ter herdenking van de 70e verjaardag van de alliantie tussen de VS en Zuid-Korea. De top van deze week markeerde de vijfde ontmoeting (en tweede top) tussen de Amerikaanse president Joseph Biden en Yoon in minder dan een jaar tijd, en het is pas het tweede staatsbezoek georganiseerd door Biden.

Yoons reis naar Washington omvatte ook een toespraak tijdens een gezamenlijke zitting van het Congres, een bezoek aan het Goddard Space Center van NASA, een forum met Amerikaanse en Zuid-Koreaanse bedrijven georganiseerd door de Amerikaanse Kamer van Koophandel, en een staatsdiner in het Witte Huis waar Yoon een enkele regels van Don McLean’s hit uit 1971, “American Pie”.

Washington rolde de rode loper uit voor Yoon om de kracht van de militaire, economische en mens-tot-mens-banden tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea te benadrukken. De fanfare weerspiegelde ook de toenemende rol en bijdrage van de Yoon-regering bij het handhaven van een op regels gebaseerde orde in de Indo-Pacific met gelijkgestemde partners. Bovendien was de uitnodiging van het Congres voor Yoon gedeeltelijk een erkenning van de meer dan $ 100 miljard aan Zuid-Koreaanse investeringen in de Verenigde Staten sinds Biden voor het eerst aantrad.

Het staatsbezoek komt op een moment dat de steun voor de betrekkingen tussen de VS en Zuid-Korea in beide landen hoog blijft. Yoon krijgt echter te maken met toenemende binnenlandse kritiek op recente verklaringen over het buitenlands beleid en acties in verband met onthullingen over Amerikaanse spionage van het kantoor van de Zuid-Koreaanse president, de recente toenadering tussen Zuid-Korea en Japan en Zuid-Koreaanse militaire hulp aan Oekraïne.

De tweede Biden-Yoon-top besloeg een breed scala aan kwesties en zal een positief effect op de lange termijn hebben bij het versterken van het ijzersterke karakter van de bilaterale alliantie. Op korte termijn mag Yoon echter hopen dat zijn aanwezigheid op het hoogste niveau van diplomatie zijn dalende binnenlandse goedkeuringsclassificaties kan bestendigen, zo niet omkeren.

Zorgen voor uitgebreide afschrikking te midden van Noord-Koreaanse agressie

Een resultaat van de top, aangeprezen door zowel de regeringen van Biden als Yoon, was een grotere inzet en geruststelling van de VS om de afschrikking tegen Pyongyang te versterken. In het kader van de nieuwe Verklaring van Washington onthulden de twee leiders een reeks maatregelen om de toezeggingen van de VS om de uitgebreide afschrikking tegen Noord-Koreaanse provocaties te versterken, opnieuw te bevestigen.

Meer specifiek hebben de twee partijen een Nuclear Consultative Group (NCG) opgericht om nucleaire rampen aan te pakken en meer transparantie te bieden over plannen om de groeiende dreiging van Noord-Korea tegen te gaan. Met name beloofden de Verenigde Staten Zuid-Korea een centrale rol te geven bij de strategische planning van een nucleaire reactiestrategie tijdens een mogelijk conflict met Noord-Korea, evenals regelmatig overleg en verbeterde informatie-uitwisseling, in ruil voor een toezegging van Seoul om geen haar eigen kernwapenprogramma voort te zetten. De verklaring bevat ook plannen om voor het eerst in meer dan 40 jaar Amerikaanse nucleair bewapende onderzeeërs aan te meren in Zuid-Korea, waarmee de strategische activa van de VS in de regio zichtbaar worden getoond.

De democratie veiligstellen in een op regels gebaseerde internationale orde

Vrijheid, democratie, mensenrechten en steun voor een op regels gebaseerde internationale orde stonden tijdens het bezoek centraal. Toen hij het Congres toesprak, riep Yoon herhaaldelijk herinneringen op aan de Koreaanse oorlog en de snelle economische ontwikkeling van Zuid-Korea om te benadrukken dat de alliantie tussen de VS en Zuid-Korea goed gepositioneerd is om een ​​spil te zijn bij het waarborgen van de wereldwijde democratie en welvaart.

Tegen de achtergrond van de Russische oorlog in Oekraïne is Zuid-Korea uitgegroeid tot een belangrijke wapenexporteur. Biden en de NAVO zijn druk blijven uitoefenen op Yoon om Oekraïne naast humanitaire en economische hulp directe militaire steun te verlenen. De Zuid-Koreaanse Foreign Trade Act, die de verkoop van dodelijke wapens aan landen in oorlog verbiedt, en de angst om Rusland tegen zich in het harnas te jagen gezien de invloed van Moskou op Noord-Korea, hebben er echter toe bijgedragen dat Seoel aarzelt om Oekraïne rechtstreeks te bewapenen. Voorafgaand aan het bezoek gaf Yoon aan bereid te zijn om mogelijk wapens naar Oekraïne te sturen. Hiermee kan op korte termijn worden voldaan aan verzoeken van de VS om meer steun.

Wat de Indo-Pacific betreft, benadrukten Biden en Yoon afstemming in hun Indo-Pacific-strategieën om wereldwijde uitdagingen aan te pakken en regionale stabiliteit te behouden. Het was opmerkelijk dat beide leiders opnieuw hun toezeggingen bevestigden om de vrede in de Straat van Taiwan en de vrijheid van scheepvaart in de Zuid-Chinese Zee te bewaren. Yoon en Biden benadrukten een nieuw hoofdstuk in de alliantie waarbij beide bondgenoten een leidende rol spelen bij het aanpakken van actuele mondiale problemen, waaronder klimaatverandering, economische ontwikkeling, energie en voedselzekerheid.

Coördineren van opkomende technologieën en economische zekerheid

In zowel de gezamenlijke verklaring als tijdens de congrestoespraak van Yoon riepen de twee regeringen een “alliantie in actie voor de toekomst” uit. Naast de traditionele defensiekwesties, werd de toekomst van de alliantie – een die wordt aangedreven door batterijen, halfgeleiders en opkomende technologie – volledig getoond. Tijdens de drie volle dagen van Yoon in Washington ging er veel discussie over thema’s als economische veiligheid, wetenschap en technologie, ruimtevaart, cyberveiligheid en klimaatverandering. Twee belangrijke resultaten op dit gebied waren onder meer de totstandbrenging van een jaarlijkse bilaterale dialoog over kritieke en opkomende technologieën van de volgende generatie, en een bilateraal kader voor strategische samenwerking op het gebied van cyberbeveiliging.

Wat de economische veiligheid betreft, erkenden de twee leiders in hun gezamenlijke verklaring kort de recente inspanningen om de Zuid-Koreaanse zorgen over de tenuitvoerlegging van de Amerikaanse Inflation Reduction Act (IRA) en de CHIPS and Science Act weg te nemen, evenals de bepalingen met betrekking tot belastingsubsidies voor elektrische voertuigen en beperkingen op geavanceerde halfgeleiders die in China worden verkocht of geproduceerd. Hoewel er geen concrete stappen publiekelijk werden aangekondigd, beloofden de twee presidenten nauw overleg voort te zetten om ervoor te zorgen dat beide wetten “wederzijds voordelige bedrijfsinvesteringen in de Verenigde Staten aanmoedigden door voorspelbare voorwaarden voor zakelijke activiteiten te creëren”.

Op niet-gouvernementeel niveau vergezelde een delegatie van 122 bedrijfsleiders, waaronder de hoofden van de grootste bedrijven van Zuid-Korea, Yoon naar Washington. De US-Korea Business Council van de Amerikaanse Kamer van Koophandel ontving Yoon samen met de Amerikaanse minister van Handel Gina Raimondo om onder andere samenwerking te bespreken op het gebied van economische veiligheid, kritieke en opkomende technologieën en digitale transformatie.

Er werden ook verschillende nieuwe zakelijke deals getekend, waaronder een deal van $ 2,5 miljard van Netflix om de komende vier jaar extra Koreaanse drama’s, films en realityshows te produceren, als gevolg van de groeiende vraag naar Koreaanse inhoud.

Binnenlandse berichten en beperkingen

De regering van Yoon hoopt dat beelden van een stralende Biden tijdens Yoon’s vertolking van ‘American Pie’, een langdurige staande ovatie en tweeledig applaus in het Congres, zullen helpen om de afzwakkende binnenlandse steun in eigen land een boost te geven. Yoon heeft al kritiek gekregen van de Zuid-Koreaanse media, waaronder een redactioneel artikel in de conservatieve Chosun Ilbo, waarin kritiek wordt geuit op de Verklaring van Washington en nieuwe defensietoezeggingen als onvoldoende om het land te beschermen tegen de groeiende nucleaire dreiging van Noord-Korea, en omdat het Zuid-Korea “geketend” houdt aan de de Verenigde Staten. Hoewel de deal bedoeld was om de toezeggingen van de VS te verduidelijken, moet de Yoon-regering de verklaring misschien verder verkopen aan een steeds luidruchtiger Zuid-Koreaans publiek dat schreeuwt om hun eigen kernwapens.

De top van Yoon met Biden zal worden gevolgd door zijn deelname aan de G-7-top in Japan en waarschijnlijk de NAVO-top in Litouwen, die de wereldwijde reputatie van Zuid-Korea verder kan versterken. Het valt nog te bezien of Yoon’s prestaties op de hoogste internationale podia zijn positie in eigen land zullen versterken, waardoor hij een deel van zijn ambitieuze buitenlandse agenda, gericht op het versterken van de mondiale democratie en een op regels gebaseerde internationale orde, kan uitvoeren.