Van passiviteit naar actieve betrokkenheid

De eerste keer dat kwesties over de Straat van de Straat een punt van zorg werden in de alliantie tussen de Filipijnen en de VS, was in maart 1996 toen China verschillende ongewapende ballistische raketten afvuurde die niet ver van de kust van Taiwan landden. De Verenigde Staten hebben twee vliegdekschepen ingezet in de buurt van Taiwan om Peking te laten zien dat agressie tegen Taipei niet zou worden getolereerd. Na het incident zag Washington de noodzaak in om zijn veiligheidsbetrekkingen met Manilla te verbeteren – de Verenigde Staten verwachtten dat dit de Amerikaanse toegang tot lucht- en marine-infrastructuur in Luzon zou vergroten en hun herstel mogelijk zou maken – om de snelle inzet van Amerikaanse troepen te vergemakkelijken in geval van een crisis in Noordoost-Azië.

Van 1996 tot 1998 onderhandelden en ondertekenden de twee bondgenoten de Visiting Forces Agreement (VFA), die noodzakelijk werd geacht voor de heropleving van de alliantie na de terugtrekking van de Amerikaanse troepen uit de Filippijnen eind 1992. Uiteindelijk ontstond bezorgdheid over de stabiliteit aan de overkant van de Straat van Taiwan , een van de grondgedachten achter de onderhandelingen en ondertekening van de VFA eind jaren negentig, werd vergeten toen de twee bondgenoten zich concentreerden op de oorlog tegen het terrorisme en de maritieme expansie van China in de West-Filippijnse Zee. Tijdens de laatste paar maanden van de regering van voormalig president Rodrigo Duterte zouden er echter opnieuw spanningen tussen de Straat van de Republiek optreden in het bondgenootschap.

De oorlog tussen Oekraïne en Rusland en de spanningen in de Straat van Taiwan

Op 10 maart 2022, een paar weken na de Russische invasie van Oekraïne, kondigde de Filippijnse ambassadeur in Washington, Jose Manuel Romualdez, aan dat Duterte bereid was de militaire faciliteiten van het land open te stellen voor Amerikaanse troepen als de oorlog van Rusland tegen Oekraïne heviger werd en de Verenigde Staten. In een online briefing met in Manilla gevestigde journalisten onthulde Romualdez dat de “president verklaarde dat als ze [the United States] vragen om de steun van de Filippijnen, is het duidelijk dat, als het erop aan komt, de Filippijnen natuurlijk bereid zullen zijn om deel uit te maken van de inspanning, vooral als deze Oekraïense crisis overslaat naar de Aziatische regio.” Hij verklaarde specifiek dat de president aangaf dat in geval van nood “de Filippijnen Amerikaanse troepen zouden toestaan ​​terug te keren naar het voormalige marinestation in Subic Bay en de nabijgelegen Clark Air Base.”

Het voorstel werd gezien als een poging om de alliantie opnieuw te kalibreren voordat Duterte’s termijn in juni 2022 afliep. Belangrijker was dat het ook een onderliggende angst aan het licht bracht onder veel Zuidoost-Aziatische staten dat de Russische invasie van Oekraïne China zou aanmoedigen om hetzelfde voorbeeld te volgen in de Straat van Taiwan, met het potentieel om nevenschade te veroorzaken in de Zuid- en Oost-Chinese Zee en de bredere regio. De Zuidoost-Aziatische landen realiseerden zich dat de Russische invasie van Oekraïne specifieke implicaties voor hen had, gezien de convergerende Chinees-Russische opvattingen over het aanvechten van de door de VS geleide, op regels gebaseerde internationale orde. Bovendien verontrustte de mogelijkheid dat Peking een pagina uit het Russische speelboek zou halen over het toepassen van grijze zone-operaties, het voeren van hybride oorlogvoering en het gebruik van geweld om betwiste gebieden te verwerven en uiteindelijk te annexeren, deze staten verontrustte.

Dienovereenkomstig sprak de regering-Duterte haar bereidheid uit om Amerikaanse troepen toe te staan ​​de Filippijnen te gebruiken als een halteplaats in een onvoorziene gebeurtenis in Taiwan. Er waren echter enkele aanwijzingen dat Manilla en Washington deze mogelijkheid hadden besproken tijdens de regering-Duterte voordat president Ferdinand Marcos Jr. in juni 2022 aantrad.

Van passiviteit naar actieve betrokkenheid

Op 2 februari 2023 kondigden Filippijnse en Amerikaanse defensiefunctionarissen aan dat het Amerikaanse leger nieuwe toegang zal krijgen tot vier landelijke bases van de strijdkrachten van de Filipijnen (AFP). Deze stap versterkte in feite de inspanningen van de twee bondgenoten om de strategische voetafdruk van de VS in Zuidoost-Azië en de Indo-Pacific-regio uit te breiden in het licht van een agressief en expansionistisch China. Onderhandeld door de twee landen tijdens het tweede bezoek van de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin aan de Filippijnen, verhoogt deze nieuwe toegangsovereenkomst het aantal bases van vijf naar negen. De Verenigde Staten kunnen deze bases gebruiken voor training, het opzetten van uitrusting en het bouwen van start- en landingsbanen en andere faciliteiten, zoals overeengekomen in de 2014 Philippine-US Enhanced Defence Cooperation Agreement (EDCA).

Volgens de overeenkomst lieten de Filippijnen een aanzienlijk aantal Amerikaanse troepen op toerbeurtbasis in het land verblijven in militaire AFP-kampen. In die kampen planden Amerikaanse troepen de bouw van pakhuizen, woonruimten, gemeenschappelijke voorzieningen en opgeslagen gevechtsmaterieel – met uitzondering van kernwapens, die volgens de Filippijnse grondwet verboden zijn. Er werd echter slechts in beperkte mate gebouwd aan EDCA-sites tijdens de termijn van zes jaar van Duterte. Desalniettemin hebben de Verenigde Staten meer dan 82 miljoen dollar uitgetrokken voor infrastructuurinvesteringen op de oorspronkelijke vijf EDCA-locaties. Deze investeringen ondersteunden de economische groei en het scheppen van banen in lokale gemeenschappen. Het besluit om het aantal gezamenlijke locaties te vergroten, vond plaats in oktober 2022, toen de Verenigde Staten probeerden meer van hun strijdkrachten en wapens in te zetten in nog eens vijf Filippijnse militaire kampen, voornamelijk in de centrale noordelijke regio van Luzon, die de 260 mijl lange Luzon Strait vormt. scheidt van het zelfbesturende eiland Taiwan.

Deze ontwikkeling viel samen met het feit dat de Amerikaanse en Filippijnse strijdkrachten hun gezamenlijke gevechts- en rampenbestrijdingstraining uitbreidden ter voorbereiding op toekomstige noodoperaties in de Zuid-Chinese Zee, die ten westen van de Filippijnen ligt, en de Straat van Taiwan, die ten noorden van de Luzon-regio van het land ligt. In 2022 heeft het nieuw gevormde 3rd Marine Littoral Regiment (MLR) verschillende gevechtsconcepten ingezet met het Philippine Marine Corps Coastal Defense Regiment in provincies aan de Straat van Luzon. Door MLR-apparatuur voor te plaatsen op gezamenlijke locaties in het noordoosten van Luzon, kunnen Amerikaanse mariniers sneller reageren in een crisis rond Taiwan of de machtsprojectie van het Amerikaanse leger in de Straat van Luzon en de Zuid-Chinese Zee helpen. Concreet zouden deze EDCA-sites de Amerikaanse strijdkrachten de volgende voordelen kunnen bieden:

1. Verhoog de opleiding. De EDCA-locaties zullen de Amerikaanse luchtmacht en de Amerikaanse Marine Corps Aviation in staat stellen om op de VS gebaseerde tactische luchtformaties in te zetten in Zuidoost-Azië om ervaring op te doen in buitenlandse gevechtsomgevingen.
2. Fungeren als voorwaartse faciliteiten voor schepen van de Amerikaanse marine en het Amerikaanse marinekorps. EDCA-locaties kunnen worden gebruikt als voorwaartse faciliteiten voor de scheepslogistiek en reparatie-/onderhoudsvereisten van de US Navy en het US Marine Corps.
3. Zorg voor lanceerplatforms voor gevechtsoperaties. Als er gewapende botsingen plaatsvinden in de Zuid-Chinese Zee of boven Taiwan, zullen de EDCA-locaties het Amerikaanse leger in staat stellen zijn troepen snel in de regio in te zetten.

Terwijl het Amerikaanse leger zijn voorwaartse strijdkrachten probeert te verdelen (via toegangsregelingen en gezamenlijke militaire oefeningen met zijn Zuidoost-Aziatische tegenhangers) langs de eerste eilandenketen die zich uitstrekt van Japan tot maritiem Zuidoost-Azië, neemt de geopolitieke betekenis van de Filippijnen voor Washington toe.

De confrontatie aangaan met het onvermijdelijke

De Filippijnen hanteren een rigide en wettisch één-China-beleid met betrekking tot de diplomatieke status van Taiwan als een zelfbestuurd eiland. De nieuwe regering-Marcos vond het echter nodig om de veiligheidsbetrekkingen van de Filippijnen met de Verenigde Staten te verbeteren, aangezien ze openlijk de noodzaak uitsprak om met Washington samen te werken bij een mogelijke strategische noodzaak in Taiwan, zijn naaste buur. Manilla is zich ervan bewust dat als er een gewapend conflict tussen Beijing en Taipei uitbreekt en verhevigt boven de Straat van Taiwan, er weinig kans is dat het land zal ontsnappen aan de nadelige gevolgen in termen van massale vluchtelingenstromen, de snelle terugkeer van Filippijnse overzeese arbeiders die in Taiwan zijn gestationeerd, en de daadwerkelijke verspreiding van het conflict naar de Straat van Luzon en zelfs naar het noorden van Luzon. Romualdez, nu de ambassadeur van Marcos in de Verenigde Staten, gaf toe dat de Filippijnen militair met de Verenigde Staten zouden samenwerken om elke escalatie van de spanning tussen China en Taiwan af te schrikken – niet alleen vanwege de verdragsalliantie, maar ook om een ​​groot conflict te helpen voorkomen. Bovendien voegde hij eraan toe dat de Filippijnen alleen Amerikaanse troepen hun militaire bases zouden laten gebruiken in het geval van een conflict in Taiwan “als het belangrijk is voor ons, voor onze veiligheid.”

Marcos Jr. heeft niet expliciet verklaard dat zijn land de Verenigde Staten zou helpen bij een eventuele gewapende situatie in Taiwan. Dit komt voort uit zijn bezorgdheid dat een conflict tussen de Verenigde Staten en China over Taiwan de Filippijnen waarschijnlijk in een groot gewapend conflict zal slepen. In een interview zei hij: “Ik heb een Afrikaans gezegde geleerd: als olifanten vechten, is het gras de enige die verliest. Wij zijn het gras in deze situatie. We willen niet onder de voet gelopen worden.” Desalniettemin weerspiegelt zijn beslissing om de implementatie van EDCA te versnellen, het aantal gezamenlijke locaties uit te breiden van vijf naar negen en de gezamenlijke patrouilles van de Filippijnse marine en de Amerikaanse marine in de Zuid-Chinese Zee te hervatten, zijn veranderende denken over deze kwestie. In een recenter interview suggereerde hij dat zijn land elke poging van de VS zou steunen om Taiwan te verdedigen tegen Chinese agressie: “Als we kijken naar de situatie in het gebied, vooral de spanningen in de Straat van Taiwan, kunnen we zien dat alleen al door onze geografische locatie, mocht er inderdaad een conflict zijn in dat gebied … het is erg moeilijk om je een scenario voor te stellen waarin de Filippijnen op de een of andere manier niet betrokken zullen raken.