Vuile daden, gedaan in de modder

Het vuile leven van de mijnbouw in Australië: een reisverslag

Door Lindsay Fitzclarence. Interventies, 2023; 214 pagina’s.

Beoordeeld door Cormac Mills Ritchard

“Ontploffingen doen vloeren kraken en huizen trillen”, bericht journalist Tom Joyner over Williamstown, een buitenwijk in het West-Australische mijnstadje Kalgoorlie. De mijn van Northern Star Resources heeft tunnels diep onder de huizen geboord, waarin regelmatig ontploffingen worden uitgevoerd.

“Een levenslange lokale Fay Henderson zei dat ze, na jaren van vechten, uitgeput is en een gevoel van angst voelt dat het niet lang zal duren voordat Williamstown helemaal verdwenen is. “Ik denk dat het uiteindelijk moet gebeuren dat we hier niet meer zullen zijn, dat de mijn ons uiteindelijk zal overspoelen.”

Het vuile leven van de mijnbouw in Australië, door Lindsay Fitzclarence, is een waardevolle hulpbron. Hij vertrekt vanuit Morwell in het oosten van Victoria en reist naar Broken Hill, Roxby Downs, de Kimberley, Mount Whaleback en Kalgoorlie. Hij combineert onderzoek met dagboekschrijven om een ​​beeld te schetsen van de verwoestende gevolgen van de mijnbouw over het hele continent.

De milieueffecten zijn zichtbaar in het maanlandschap van open uitgesneden putten en afvalrotsen, kunstmatige meren en kraters gevuld met metalen en chemische residuen. In de fotografie van Fitzclarence zijn grote stukken land vrijgemaakt voor deze faciliteiten.

De menselijke kosten worden in het hele boek pijnlijk gedetailleerd beschreven. Mijnen worden minder gemakkelijk vergeten dan hun slachtoffers. Het Line of Lode Memorial in Broken Hill is een eerbetoon aan 800 dode mijnwerkers. In Kalgoorlie’s Eastern Goldfields Miners Memorial stonden 1.484 namen op het moment dat Fitzclarence bezocht.

Vaak zijn de sterfgevallen het gevolg van kapitalisten die veiligheid opofferen voor winst. Morwell is daar een voorbeeld van: in 2014 stak een grasvuur een kolenmijn in brand in een brand die 45 dagen lang uit de steenkolenstroom stroomde, waardoor huizen ‘werden binnengevallen door as en gehuld in vervuilde en giftige lucht’. Deze vergiftiging leidde tot minstens 60 extra sterfgevallen voordat de brand werd geblust, blijkt uit onderzoek van Voices of the Valley (gemeenschapsactivisten moesten zelf bewijsmateriaal verzamelen in het licht van een doofpotoperatie van de overheid). Dit had voorkomen kunnen worden, maar de eigenaren hadden het bewateringssysteem van de mijn ontmanteld.

Een ander voorbeeld zijn de looddragende winden van Broken Hill. Broken Hill Prospecting (nu BHP) vestigde daar in de jaren tachtig van de negentiende eeuw mijnen. “Op winderige dagen kwam het loodrijke stof van de smelterijen overal terecht”, legt Fitzclarence uit. “Het nestelde zich op de daken en liep weg in drinkwatertanks. Runderen, schapen en melkkoeien aten gras bedekt met loodstof, dat in de voedselketen terechtkwam.” Loodvergiftiging was verantwoordelijk voor veel van de sterfgevallen onder mijnwerkers die op het monument staan ​​vermeld.

Fitzclarence vertelt over de radicale geschiedenis van Broken Hill en laat zien dat mijnwerkers en hun families dit niet bij de pakken neer hebben gelegd; zij hebben aan het begin van de twintigste eeuw de meest militante vakbondsstad van Australië gecreëerd. Toch lijden de kinderen van Broken Hill nog steeds aan door lood veroorzaakte hersenbeschadiging, waardoor ze “meer dan twee keer zoveel kans hebben op ontwikkelingsachterstanden dan het nationale gemiddelde”, blijkt uit onderzoek uit 2015.

Als verzet de mijnbouw heeft gevormd, hebben mijneigenaren geprobeerd het verzet vorm te geven. De industrie beweert de ruggengraat te zijn van veel regionale steden. Maar steden als Newman in West-Australië zijn leeggelopen door de inzet van fly-in fly-out (FIFO)-arbeiders.

Door de FIFO-werknemers in een bedrijfskamp te houden, kan BHP hen tijdens en zelfs na hun twaalf uur durende diensten nauwlettend in de gaten houden, onder meer door het doorzoeken van kamers. Het hoge niveau van psychologische problemen waar een duizelingwekkende derde van alle FIFO-werknemers aan lijdt, is het antwoord van de industrie op de strijdbaarheid van de mijnstadjes.

De officiële geschiedenis van de sector is er een van ondernemers die de welvaart van Australië opbouwen. Fitzclarence wijdt een hoofdstuk aan dit ‘dominante verhaal’, dat mensen en de natuur reduceert tot grondstoffen en Australië beschouwt als niemandsland met minerale rijkdommen gratis voor het oprapen.

Fitzclarence ontwikkelt zijn kritiek met behulp van de ideeën van Naomi Klein en Tony Birch. Birch noemt het een ‘uitbuitende kapitalistische extractiementaliteit’; Klein noemt het ‘extractivisme’, een ‘denkgewoonte’ die ons deed geloven dat we ‘de stoffen konden opgraven en uitboren die we wilden, terwijl we weinig aan het achtergebleven afval dachten’.

Deze verhalen zijn belangrijk: het prometheaanse en ‘civiliserende’ beeld dat de industrie van zichzelf heeft, voorziet haar marketingafdelingen van voldoende gespreksonderwerpen. Maar hoe overtuigend de beschrijvingen van Klein en Birch ook zijn, ze blijven beperkt.

In zijn conclusie suggereert Fitzclarence dat “de wereld van de mijnbouw een heel andere mentaliteit moet ontwikkelen”. Maar het kapitalisme zal een dergelijke verandering niet tolereren. Als de huidige mijneigenaar CBH Resources zou besluiten prioriteit te geven aan het verminderen van de loden afvalstromen boven het verhogen van de inkomsten in Broken Hill, of als Northern Star Resources zijn tunnels onder Williamstown zou verlaten, of als BHP zou besluiten zijn inkomsten op Mount Whaleback te delen met de lokale Martu- en Niabali-volkeren, hoe zou dat dan kunnen gebeuren? hun winsten lijden? En als hun winsten eronder zouden lijden, hoe snel zou een concurrent, rijker door zijn meedogenloosheid, hen kunnen overtreffen en verwerven?

De moorddadige, vernederende en ontmenselijkende exploits van mijnbouwkapitaal in Australië die Fitzclarence aan de kaak stelt, zijn het beste bewijs dat er weinig mijnbouwkapitaal is dat geen winst oplevert. De weg vooruit is het pad van verzet zoals dat geplaveid is door de arbeiders van Broken Hill.