Illustratie van Moeder Jones; Beata Zawrzel/ZUMA; Drew Angerer/Getty
Vorige week, In een rapport van een speciale raadsman waarin de omgang met geheime documenten door president Biden werd onderzocht, werd het geheugen van de president omschreven als ‘slecht’, met ‘aanzienlijke beperkingen’. Speculaties over de cognitieve toestand van Biden volgden onmiddellijk. In zijn verslaggeving vermeldde Fox News een arts – niet die van Biden – die zei dat de president symptomen had van leeftijdsgebonden dementie. Ook de Republikeinse senator Marco Rubio kwam langs bij het netwerk, die zei dat Biden dementie had of beschuldigd moest worden van een misdrijf. Sommige Democraten wezen in reactie daarop niet alleen op Donald Trumps eigen verkeerde omgang met geheime documenten, maar ook op het geheugenverlies van de voormalige president. Een medisch analist van CNN heeft ook eerder in een tweet gesuggereerd dat de problemen van Trump met een cognitieve test het begin van dementie kunnen signaleren.
Zowel Biden (81) als Trump (77) worden al jaren bekritiseerd vanwege hun leeftijd en vermeende cognitieve capaciteitsproblemen. In 2019 gingen Biden en Trump heen en weer en benadrukten dat ze meer energie hadden dan hun tegenstander. Trump en zijn aanhangers hebben er affiniteit mee om Biden ‘Sleepy Joe’ te noemen; Biden zelf zei dat vragen over zijn leeftijd ‘volkomen legitiem’ waren in 2018, toen hij zijn eerste kandidaatstelling voor het presidentschap overwoog. Trump deed datzelfde jaar een cognitieve beoordeling, na zorgen over zijn mentale fitheid; een neuroloog van de Mayo Clinic zei dat de test “uiteindelijk slechts een eerste poging tot cognitie is.”
“Het is zeker niet gepast voor een arts om commentaar te geven op de capaciteiten van een politicus” in de media, zei dr. David Merrill, een ouderenpsychiater en directeur van het Pacific Brain Health Center van het Pacific Neuroscience Institute.
Het is passend dat mensen Biden en Trump beoordelen op hun daden. Hoe verkeerd behandelde geheime documenten een dealbreaker kunnen zijn. Hoe een van beiden omgaat met het buitenlands beleid, zoals onvoorwaardelijke financiering aan de Israëlische regering, zou een dealbreaker kunnen zijn. Trump die neonazi’s ‘zeer fijne mensen’ noemt en deze een paar jaar later verdedigt, kan ook een dealbreaker zijn. Maar het associëren van veronderstelde slechte daden met leeftijd en aan veroudering gerelateerde gezondheidsproblemen kan ertoe leiden dat deze aandoeningen verder worden gestigmatiseerd.
Alle kiezers hebben verschillende dealbreakers, ongeacht de leeftijd van een politicus. Wie geschikt is voor het Witte Huis wordt bepaald in de stembus en kan door het Congres worden toegesproken. Advocaten die niet zijn opgeleid om leeftijdsgerelateerde geheugenproblemen te begrijpen en uitspraken doen over de gezondheid van een publieke figuur, zijn een ander verhaal.
Volgens de CDC zou het stigma rond dementie mensen kunnen ontmoedigen hun symptomen met hun artsen te delen. Volgens Brenna Renn, hoogleraar psychologie en klinisch geropsycholoog aan de Universiteit van Nevada, Las Vegas, werd in het rapport zelf ‘vernietigende taal’ gebruikt die bol stond van leeftijdsdiscriminatie.
“Ze suggereren dat een mentale staat van eigenzinnigheid onverenigbaar is met iemands status als tachtigjarige,” zei Renn over het rapport van de speciale raadsman. “Ik denk dat dit vooroordelen in stand houdt.”
Renn is van mening dat het rondgooien van diagnoses als dementie voor publieke figuren een stoomwals is wat “eigenlijk een heel ingewikkelde constructie” is die evaluatie uit de eerste hand door een zorgverlener vereist. “Het is ook erg genuanceerd als we kijken naar het besluitvormingsvermogen,” zei Renn. “Een deel van dit rapport zei: ‘Oh, dit is een arme oudere man en hij heeft geheugenproblemen’, en dat is gewoon niet zo waar.”
Maar Merrill vraagt zich wel af waarom zittende presidenten geen cognitief examen hoeven te ondergaan. Dit zou niet betekenen dat iedereen met cognitieve beperkingen geen ambt zou kunnen bekleden; de norm zou zijn of zij hun werk zouden kunnen doen met redelijke aanpassingen. Die aanpassingen, op grond van de American with Disabilities Act, kunnen bestaan uit het verkrijgen van een transcriptie van een vergadering, het nemen van meer pauzes en het plannen van doktersafspraken.
Cognitieve problemen die verband houden met het ouder worden zullen steeds vaker voorkomen, waarbij naar verwachting steeds meer Amerikanen ouder zullen worden dan 65 jaar. Amerikaanse politici zijn nu ook ouder dan historisch gezien. Door de veronderstelde cognitieve problemen van Biden en Trump tegen elkaar op te zetten in het partijdige discours zijn leeftijdsgerelateerde gezondheidsproblemen in politieke streken veranderd, ten koste van mensen met aandoeningen als dementie en ander leeftijdsgerelateerd geheugenverlies.
“Als iemand daadwerkelijk een dementieproces doormaakt en hij of zij niet het gesprek met zijn arts begint en geen beoordeling vraagt, zijn families misschien niet noodzakelijkerwijs bereid om de persoon te ondersteunen,” zei Renn. “Dergelijke opmerkingen kunnen heel goed bijdragen aan deze angst,” zei Merrill, “Is het niet de dreiging dat ze hun baan zullen verliezen, of zich niet meer kandidaat zullen stellen voor herverkiezing?”
Bron: www.motherjones.com
