We ontmoetten ze aan de deur: verzet tegen huisuitzettingen in de depressie

We ontmoetten ze bij de deur, jongens,
We ontmoetten ze bij de deur.
In Newtown en Bankstown
We hebben de politie pijn gedaan.
We hebben goed gevochten,
Ze hebben de hel,
En we ontmoetten ze bij de deur.

Tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig werden de bovenstaande teksten op muziek gezet door werkloze arbeiders om hulde te brengen aan twee van de grootste veldslagen tegen landheren en politie in de geschiedenis van Sydney.

Uitzetting vormde een constante dreiging voor de arbeidersklasse. Al in 1929 was het werkloosheidspercentage gestegen tot 11 procent; in 1932 was het 29 procent bereikt, zonder enig teken van economisch herstel aan de horizon. In de steek gelaten door het systeem, moesten massa’s werkloze arbeiders uitzoeken hoe ze de eindjes aan elkaar konden knopen.

Terwijl deelstaatregeringen hulpprogramma’s opzetten om massale onvrede en sociale ineenstorting te voorkomen, was de levensstandaard die ze boden erg laag. Het nieuwe socialezekerheidsstelsel in New South Wales zorgde ervoor dat de autoriteiten bonnen uitdeelden voor nietjes zoals thee, meel en vlees in plaats van contant geld; zonder contant geld konden werklozen geen huur betalen.

Om zelfs maar aan deze magere rantsoenen te komen, moesten de werklozen een vragenlijst van 32 items invullen die was ontworpen om toegang tot sociale uitkeringen zo moeilijk en vernederend mogelijk te maken.

Vragen waren onder meer: ​​’Kun je groenten verbouwen in je achtertuin? Zo nee, geef redenen” en “Heeft u eenden, ganzen, vee, honden, varkens?” Dit waren absurde vragen voor arbeiders die in de industriële sloppenwijken van Sydney wonen. Maar ze dienden een doel: suggereren dat werklozen lui waren en duidelijk maken dat het recht op rantsoenen streng zou worden gecontroleerd.

Zoals de communistische activiste Jocka Burns zich herinnerde Snuitkevers in het meelWendy Lowensteins opmerkelijke mondelinge geschiedenis van Australië tijdens de depressieperiode, zouden dole-ambtenaren “bij je langskomen, aan je deur kloppen, de straat rondgaan, vragen stellen, met je buren praten … Je moest absoluut berooid zijn … De politie kwam eerst even kijken voordat je een deken kreeg”.

Werknemers reageerden op verschillende manieren op armoede. Voor velen werd overleven de belangrijkste focus: klussen aannemen en een huisbaas vinden die bereid was om uitkeringstickets te accepteren in plaats van huur. Sommigen werden aangetrokken door de radicaal-linkse politiek, die de door winst gedreven chaos van het kapitalisme de schuld gaf van de armoede waarmee miljoenen worden geconfronteerd.

Hoewel het een minderheid was, liepen deze radicaliserende arbeiders in de duizenden. Georganiseerd in de door de communisten geleide beweging van werklozen (UWM), werden ze een serieuze politieke kracht, vooral in Sydney.

De UWM drukte haar stempel met stormachtige zeepkistredes en demonstraties tegen de voorwaarden die aan werklozen werden opgelegd. Later coördineerde het stakingen en protesten van “hulpverleners” – een werk voor de uitkeringsregeling. Misschien wel de meest wijdverbreide vorm van activisme waren de tegenprotesten tegen de uitzetting van arbeidershuishoudens.

De belangrijkste anti-ontruimingstactiek was het mobiliseren van arbeiders uit de omliggende gebieden om te voorkomen dat de politie een bevel tot ontruiming uitvoerde en de bezittingen van de bewoners terug naar het huis bracht nadat deurwaarders ze eruit hadden gehaald. Demonstranten waren vaak volhardend en talrijk genoeg om deze heen en weer met de politie te winnen.

Het relaas van Daisy McWilliams, wiens uitzetting de UWM verhinderde, geeft de stemming weer toen het verzet van de arbeidersklasse de politie en huisbazen op afstand kon houden:

“Toen de plaats leeg was van alles, riepen de deurwaarders de kinderen en mijzelf om naar buiten te komen. Toen gebeurde er iets. De leden van de Anti-Uithuiszettingscommissie grepen ieder op straat een meubelstuk, duwden de gerechtsdeurwaarders opzij en stormden het huis binnen.

“De mensen stormden naar voren, en vrouwen en kinderen hielpen allemaal om de dingen terug te zetten. Het had drie manuren gekost om ons eruit te zetten; het duurde minder dan tien minuten om de meubels terug in huis te brengen … We wachtten tot er iets zou gebeuren, keken door het raam en tot onze verbazing zagen we de politie en gerechtsdeurwaarders weglopen naar hun auto’s. Dus hun bluf werd gefloten!”

Dergelijke anti-ontruimingsacties vonden plaats in heel Sydney. Soms ontwikkelden ze zich tot wekenlange bezigheden; buren namen het huishouden over op bevel tot uitzetting, terwijl bemanningen van lokale bewoners en UWM-activisten in ploegendienst de huizen uitzetten. Bezette huizen zouden worden uitgedost met rode vlaggen en werden locaties voor openbare UWM-bijeenkomsten over kapitalisme en de huisvestingscrisis.

Deze acties konden het tij niet keren in de huisvestingscrisis – daarvoor zou de afschaffing van de hele profit-first-logica van de markt nodig zijn geweest. Maar ze waren een belangrijk teken van verzet in een periode van terugtrekking voor de arbeidersbeweging. Zeker, ze waren angstaanjagende voorbeelden voor de huisbazen en makelaars in Sydney, die een delegatie naar premier Jack Lang organiseerden en eisten dat de deelstaatregering en de politie agressiever zouden optreden bij het uitvoeren van ontruimingen in buitenwijken van UWM.

De groeiende vijandigheid van de rijken van Sydney en de regering-Lang jegens de UWM en het radicalisme van de arbeidersklasse dat het dreigde te ontketenen, was de achtergrond van de beroemdste anti-ontruimingsrellen van de stad in Bankstown en Newtown.

Het ontruimingsgevecht van Bankstown vond plaats op Brancourt Avenue 92, waar Alfred Parsons, een losse arbeider en voormalig soldaat, met zijn gezin huurde. Parsons was een maand lid van de UWM toen hij in mei 1931 voor het eerst een ontruimingsbevel kreeg; zijn mede-activisten trokken snel naar binnen, zandzakken in het huis en prikkeldraadverdediging tegen de politie. Er werd een 24-uurs piket van het pand opgericht en er werden politieke bijeenkomsten en meezingers georganiseerd op het braakliggende terrein ernaast.

Toen de politie op 17 juni introk, deden ze dat op brute wijze. Ze kwamen ‘s morgens vroeg met vrachtwagens aan, gooiden stenen naar het huis, stormden door de voor- en achteringangen en vuurden zelfs met scherp op het gebouw, waarbij ze twee UWM-activisten, Richard Eatock en Murray Cleveland Lavender, verwondden.

Zeventien mannen werden gearresteerd en vastgehouden in de gevangenis van Long Bay in afwachting van hun proces. De behandeling van de demonstranten veroorzaakte verontwaardiging, met meer dan 300 mensen die een paar uur na de rel een bijeenkomst bijwoonden om de “Bankstown Boys” te steunen. De NSW Trades and Labour Council sprak zijn steun uit voor de activisten. De arrestanten werden veroordeeld tot dwangarbeid wegens “verzet tegen de politie in hun plicht”. Eatock, een Aboriginal-activist met familiebanden met de Communistische Partij, en de communistische organisator John Corbett kregen de langste straffen.

De dag na de opstand in Bankstown werd een tweede strijd tegen ontruiming uitgevochten in Union Street 143 in Newtown. Het terras met twee verdiepingen werd van binnenuit verdedigd door 18 UWM-activisten, terwijl 40 politieagenten op het gebouw schoten en probeerden binnen te dringen. Deze keer werden ze opgewacht met een salvo stenen van de activisten in het gebouw, waardoor vijftien agenten buiten werking. De UWM organiseerde ook een massaprotest waarbij enkele duizenden lokale bewoners betrokken waren die de straat onder water zetten totdat de politie hen met wapenstokken terugduwde en een cordon op de weg afzette.

“[A]T keer dreigde de enorme menigte uit de hand te lopen. Het was absoluut vijandig tegenover de politie”, de De Sydney Morning Herald later gemeld. “Toen een patrouillewagen met gevangenen werd weggereden, gooiden mensen die ver achterin de menigte stonden stenen naar de politiechauffeur.”

De rellen in Bankstown en Newtown waren het hoogtepunt in de anti-ontruimingscampagne. Onder druk introduceerde de regering-Lang wetgeving inzake huurdersbescherming en een moratorium op uitzettingen, en de beweging nam af. Toch werden de gevechten tegen ontruiming herinnerd door arbeiders in de hele staat. Hoewel ze nooit het vooruitzicht hadden om uitzettingen volledig stop te zetten, waren de veldslagen van Bankstown en Newtown, en de bredere UWM-campagne, een pleidooi voor de waardigheid van de arbeidersklasse.

Ze vochten niet alleen voor een dak boven hun hoofd, maar ook voor de kans om voor een moment greep te krijgen op een wereld waarin de grillen van landheren en kapitalisten niet langer de hoop en behoeften van gewone mensen konden vernietigen. Als we ze vandaag gedenken, moet dat in die geest zijn: we winnen niet elke campagne, maar we moeten altijd vechten om te kunnen zeggen dat we ze aan de deur hebben ontmoet.