“We zijn opgelicht” – Moeder Jones

De sage van Guo Wengui – de Chinese mogul die MAGA-beïnvloeder is geworden en die terechtstaat bij de federale rechtbank van Manhattan – is betrokken bij een internationale politieke beweging met het gedurfde doel de Chinese regering omver te werpen. Het omvat voormalige topadviseurs van Donald Trump. Er wordt gesproken over inlichtingenoperaties, een contraspionageonderzoek van de FBI en beschuldigingen dat Guo mogelijk een Chinese dubbelagent zou kunnen zijn, wat hij ontkent. Guo heeft de bizarre beweringen onderschreven dat Covid een Chinees biowapen is, vuiligheid verspreidde vanaf de laptop van Hunter Biden en in het geheim fondsen sluisde om Trump te helpen de verkiezingen van 2020 te stelen.

Maar de strafzaak tegen Guo is eenvoudiger. Achter de spionagespelletjes en de banden met Trump gaat het om fraude. Guo wordt ervan beschuldigd honderden miljoenen dollars te hebben gestolen van duizenden van zijn eigen politieke volgers door middel van eenvoudige investeringsfraude.

De vermeende slachtoffers van dit plan zijn Chineessprekende emigranten die zich vanaf 2017 tot Guo aangetrokken voelden vanwege zijn bewering een vooraanstaand criticus van de Chinese Communistische Partij te zijn. Deze supporters sloten zich aan bij onlineclubs die deel uitmaakten van wat Guo zijn ‘Klokkenluidersbeweging’ noemde. In 2020 begonnen velen geld te steken in de ‘investeringsmogelijkheden’ die hij aanbood. Guo zou dat geld hebben gebruikt om de levensstijl van een vermeende miljardair te betalen, door een landhuis, een auto van $ 4,4 miljoen, $ 978.000 aan tapijten, een jacht en $ 36.000 aan matrassen te kopen waarop hij sliep terwijl zijn fans hun shirts verloren.

‘Miles Guo heeft mijn geld gestolen’, Jenny Li, een inwoner van Nevada die ongeveer twintig jaar geleden uit China emigreerde, getuigde dinsdag via een tolk, verwijzend naar een van de verschillende namen die Guo gebruikt. ‘Ik ben bedrogen’, zei ze later.

Li zei dat ze voor het eerst over Guo hoorde nadat Voice of America een live-interview met dat nieuwskanaal in april 2017 had afgebroken, naar verluidt als reactie op klachten van de Chinese regering over beweringen die Guo had gedaan tijdens de uitzending over CCP-corruptie. Toen Guo en voormalig Trump-assistent Steve Bannon de lancering aankondigden van een non-profitorganisatie die zogenaamd de rechtsstaat in China zou bevorderen – waarbij Guo 100 miljoen dollar beloofde zichzelf te doneren, maar dat nooit deed – droeg Li ongeveer 6.000 dollar bij, zei ze.

Zoals veel Guo-fans maakte ze er een gewoonte van om bijna alle urenlange video’s te bekijken die Guo de meeste dagen online plaatste.

In april 2020 vertelde Guo zijn fans dat hij hen de kans gaf om te investeren in een videostreaming- en nieuwsbedrijf genaamd GTV. Hij zei dat het bedrijf technologie zou ontwikkelen om de censuur van Peking te omzeilen, waardoor miljoenen Chinese kijkers een perspectief van buitenaf zouden krijgen. Hij beweerde ook dat beleggers gegarandeerd geen geld zouden verliezen. Volgens de aanklagers waren dit leugens. Maar veel Guo-fans geloofden hem.

Li getuigde dat ze meer dan $ 100.000 had geïnvesteerd via verschillende mechanismen die Guo had gecreëerd om zijn geldschieters in staat te stellen zogenaamd in GTV te kopen. Ze zei dat ze het geld had ingezameld door een tweede hypotheek af te sluiten.

Het grootste deel van dat geld verdween. Li kreeg uiteindelijk ongeveer $ 18.500 terug, via een programma dat de SEC had opgezet om Guo’s slachtoffers te compenseren. De rest was weg. ‘Ik heb niets teruggekregen,’ zei Li.

Le Zhou, een makelaar uit Florida die in 1998 voor het eerst naar de Verenigde Staten kwam om te studeren, hoorde ook van Guo in 2017, toen hij Guo’s YouTube-video’s begon te bekijken. Zhou getuigde op 28 mei dat hij de beweging van Guo steunde vanwege het lijden van zijn eigen familie in China. Ook hij schonk eerst aan Guo’s non-profitorganisatie, de Rule of Law Foundation.

Zhou stopte uiteindelijk ongeveer $ 120.000 van zijn persoonlijke geld in Guo’s beleggingsaanbod. Hij getuigde dat hij zijn huis had verkocht en een beroep had gedaan op de levensverzekering van zijn vrouw om dat geld op te halen.

Zhou zei dat hij geloofde in Guo’s zogenaamde ‘persoonlijke garantie’ aan GTV-investeerders dat hij hen zou terugbetalen om eventuele verliezen te dekken. Zhou zei dat hij ook Guo’s bewering aanvaardde dat GTV-investeringen zouden worden gebruikt om de technologie van GTV te verbeteren om deze te helpen concurreren met bedrijven als YouTube, en dat hij zich inzette voor het veronderstelde politieke doel van GTV.

“De GTV-website is ook bedoeld voor de vrijheid van meningsuiting voor andere Chinezen”, zei Zhou. “Ik was zelf volger. I [was] echt een voorstander van deze beweging. Ik wil er gewoon deel van uitmaken en ook helpen deze GTV te laten groeien.”

Maar Zhou zei dat hij nooit GTV-aandelen heeft ontvangen. En toen hij zijn geld probeerde terug te krijgen, kwam Guo niet tussenbeide. De SEC deed dat wel en hielp Zhou een deel van zijn geld terug te krijgen. Hij verloor uiteindelijk $ 30.000, zei hij.

Bovendien schonk Guo, zonder de GTV-investeerders op de hoogte te stellen, $100 miljoen van het kapitaal dat hij had opgehaald aan een hedgefonds dat een mislukte weddenschap deed door short te gaan op de valuta van Hongkong. Guo verloor door de verhuizing $ 30 miljoen aan GTV-fondsen.

Zhou zei dat hij niet zou hebben geïnvesteerd als hij had geweten dat het geld zou worden gebruikt in een riskant investeringsprogramma in plaats van om de activiteiten van GTV te laten groeien.

Een ander vermeend slachtoffer, Patrick Chin, een in Texas gevestigde ingenieur die opgroeide in Taiwan, getuigde vorige week dat hij niet ongeveer $ 20.000 in GTV zou hebben geïnvesteerd als hij had geweten dat Guo’s garantie tegen verliezen vals was, of dat Guo investeerdersgeld zou gebruiken om op te speculeren. munteenheid.

“Ik was vrij eenvoudig van geest[ed] dat dit geld zal worden gebruikt om het platform te bouwen, en niet om te herinvesteren”, zei Chin.

Li, Zhou en Chin – getuigend in een rechtszaal vol met tientallen overgebleven geldschieters van Guo – beschreven elk een harde reactie van Guo op volgers die Guo en zijn ondergeschikten ondervroegen over wat er met hun geld was gebeurd.

Zhou zei dat hij feitelijk uit de beweging werd gezet nadat hij terugbetaling van een deel van zijn investeringen had aangevraagd. In een post op sociale media die als bewijsmateriaal werd ingevoerd, maakten andere Guo-fans bekend dat Zhou op de zwarte lijst stond vanwege een “kwaadwillige aanval” op Guo’s beweging en financiële ondernemingen. Destijds had Zhou geen enkele kritiek op Guo geuit, zei hij, afgezien van het eisen van terugbetaling.

Li beschreef een teleconferentie uit 2021 waarin Guo een man uitscheldde die zijn GTV-investering terugvroeg. Guo bestempelde de man als een CCP-agent en liet hem het gesprek beëindigen, herinnert ze zich. Li, die huilde terwijl ze deze ontmoeting beschreef, zei dat zij ook haar geld terug wilde vragen, maar “niet durfde” na het zien van Guo’s reactie.

In haar getuigenis vergeleek Li de beweging van Guo met ‘een marketingplan op meerdere niveaus’, gerund door ‘georganiseerde maffia’.

Chin zei dat zijn scepsis over de beweging groeide toen hij zag hoe Guo critici herhaaldelijk als Chinese agenten bestempelde.

“In het begin waren er maar weinig mensen die vertrokken, en al snel werden ze bestempeld als verraders of CCP-spionnen”, zei Chin. “Op dat moment is het heel schokkend, maar het lijkt geloofwaardig. Maar toen steeds meer mensen vertrokken en steeds meer mensen werden bestempeld als CCP, CCP-spionnen, werd dat niet erg redelijk.”

“Mijn gevoel op dit moment is dat het net als andere sekten is”, zei Chin. “Je gelooft de leider en je kunt geen vragen stellen, maar sommige mensen die, quote-unquote, ‘wakker worden’, konden dat effect op mij hebben.”

Guo gebruikte geen e-mail en communiceerde niet één-op-één met zijn volgers, ondanks het geven van richtlijnen in video’s, via WhatsApp en in grote vergaderingen. Zijn advocaten hebben dat feit gebruikt om te suggereren dat Guo’s ondergeschikten zijn volgelingen mogelijk hebben bedrogen zonder zijn tussenkomst.

Maar de slachtoffers die getuigden, hielden vol dat het Guo was die hen oplichtte.

“Ik voel alle goede bedoelingen niet [just] Zelf werden veel mensen misbruikt”, zei Chin. “We probeerden een pro-democratische beweging of transparantie van informatie voor het Chinese volk te ondersteunen, maar we werden opgelicht.”