Wie zit er achter een van de belangrijkste accounts die klimaatdenialisme op X promoten? – Moeder Jones

In 2016, Jarrod Fidden, een Australische ondernemer die in Ierland woont, kondigde aan dat hij een dating-app heeft gelanceerd voor complottheoretici – of, zoals hij het destijds uitdrukte, voor degenen die zich bezighouden met ‘sociaal ongemakkelijke waarheden’. De app is geschreven in tientallen nieuwsmedia in meerdere talen als een grappige curiosum. Fidden zelf werd op dezelfde manier beschreven: een vrolijk, spraakzaam personage dat verslaggevers graag vertelde hoe hij en zijn vrouw een paar jaar eerder samen waren ‘wakker geworden’ met de sinistere, verborgen handen die de wereld vormgaven en het idee voor de site voortbrachten.

Terwijl Awake Dating al snel uit de krantenkoppen verdween, lijkt de man achter de app overgegaan te zijn op meer impactvolle bezigheden. Minder dan tien jaar later is Wide Awake Media, een Twitter-account dat Fidden lijkt te exploiteren, een belangrijke stem geworden voor klimaatontkenning. Onder de ruim 500.000 volgers op X bevinden zich voormalig Donald Trump-adviseur Roger Stone; Craig Kelly, een voormalig lid van het Australische parlement en een openlijke ontkenner van de klimaatverandering; voormalig generaal Mike Flynn, die korte tijd de nationale veiligheidsadviseur van Trump was voordat hij QAnon-promotor werd; en Dr. Jay Bhattacharya, een tegenstander van vroege Covid-lockdown-maatregelen en hoogleraar gezondheidsbeleid aan Stanford, die Trump heeft aangesproken om in zijn tweede termijn de National Institutes of Health te leiden.

Wide Awake Media is een grote speler op het gebied van een kleine maar uiterst luidruchtige echokamer van klimaatontkenningsverslagen op X, die elkaars paranoïde beweringen napraten dat klimaatverandering een hoax is en dat voorstellen voor groene energie een voorwendsel zijn om mondiale controle op te leggen. Met behulp van het Twitter-verificatiesysteem waarmee inkomsten kunnen worden gegenereerd, heeft Wide Awake een buitengewoon groot publiek weten te werven, vooral aan de rechterkant; Elon Musk zelf heeft onlangs op het account gereageerd, waardoor de zichtbaarheid ervan verder is vergroot.

Het feit dat één enkele complotondernemer zo’n grote voet aan de grond heeft kunnen krijgen in het informatie-ecosysteem van Twitter is zorgwekkend voor experts die onderzoek doen naar klimaatdenialisme en de verspreiding ervan.

Jennie King is directeur klimaatonderzoek en -beleid voor het Institute for Strategic Dialogue, een Britse denktank die onderzoekt hoe extremisme en desinformatie zich online verspreiden. “Het Wide Awake-verhaal is indicatief voor verschillende online trends”, zegt ze, “waaronder de diversiteit aan actoren die meeliften op de klimaatcrisis als een manier om zowel invloed als inkomsten te genereren.”

In zijn huidige vorm begon Wide Awake Media als een Telegram-kanaal dat voornamelijk anti-vaccinatie- en anti-lockdown-inhoud promootte voordat het in 2022 bij Twitter kwam en actiever werd na de aankoop van de site door Musk. (Het Telegram-kanaal blijft bestaan, maar wordt minder vaak bijgewerkt.) Tegelijkertijd verschoof het verslag ook naar een grotendeels focus op klimaatontkenning.

Het Twitter-account is geverifieerd, wat betekent dat de operator voor een abonnement betaalt, en in ruil daarvoor de zichtbaarheid en antwoorden krijgt van het algoritme van de site. Een geverifieerd account betekent ook dat Wide Awake Media geld kan verdienen met populaire inhoud.

In 2023 kende het account een enorme toename in het verkeer; tussen april en november van dat jaar, zegt King, “waren ze van 322 volgers naar 250.000 volgers gegaan. Vanochtend staan ​​ze op 577.000. Dus in de loop van 18 maanden is dat een 1,7 duizendvoudige toename.”

Het verslag concentreert zich op verschillende thema’s, zegt King, die op betrouwbare wijze de op klachten gebaseerde betrokkenheid stimuleren, waaronder de waargenomen overschrijding van de overheid tijdens de eerste dagen van Covid en de spanning met ‘individuele vrijheden’ en ‘fundamentele veranderingen in de infrastructuur en onze leefomgeving’, zoals voorstellen voor zogenaamde 15-minutensteden.

“Er was een diverse gemeenschap van mensen met klachten rond deze thema’s”, legt ze uit. “Trauma en woede als gevolg van de pandemie werden vervolgens op iets nieuws gericht, in dit geval op klimaatactie.”

De transitie was vooral in 2023 uitgesproken, zegt King. In die tijd, nu de ergste dagen van de Covid-besmettingen voorbij waren, kon je niet “dezelfde betrokkenheid genereren met pandemie-gerelateerde inhoud”, legt ze uit. “Je moet dus het bedrijfsmodel uitbreiden en nadenken over hoe je je relevantie, zichtbaarheid, grip en winstfactoren kunt behouden.”

Optreden in een “wederzijds versterkende” echokamer met andere online klimaatontkenners is een groot onderdeel van de strategie van Wide Awake, zegt King. “Het is een kleine minderheid van de accounts, waarschijnlijk minder dan 50 in de Anglosfeer, die dit ecosysteem echt aansturen. Ze citeren elkaar voortdurend, verschijnen in elkaars kanalen, gebruiken elkaar om een ​​laagje geloofwaardigheid te creëren en doen wat disinfo nodig heeft om te overleven: de indruk wekken van een kritische massa.”

Wide Awake Media gebruikt Twitter ook om reclame te maken voor een online winkel die T-shirts met samenzweerderige slogans verkoopt – nog een manier waarop de exploitant geld heeft verdiend met hun aanwezigheid op het platform. (Het promoot ook periodiek donaties via fondsenwervende platforms.) Zoals Media Matters in een analyse van september 2023 opmerkte, bewijst de “schijnbaar slordige operatie van het account, die naast t-shirts weinig originele inhoud biedt, dat het gemakkelijker dan ooit is om een ​​klimaatontkenningsbeïnvloeder te worden.”

Een eerdere e-mail voor Fidden is niet langer operationeel en degene die achter het Twitter-account zit, heeft niet gereageerd op verschillende verzoeken om commentaar, behalve om een ​​screenshot te plaatsen van een e-mail die ik heb verzonden, waarin ik waarschuwde dat er een ‘hitstuk’ op handen was. Maar er zijn sterke aanwijzingen dat Fidden de persoon is achter het Twitter-account van Wide Awake Media. Ten eerste was Wide Awake Media LLC de naam van het bedrijf dat hij oprichtte om Awake Dating te promoten. Een eerdere website, wideawakemedia.ie, die reclame maakte voor Awake Dating, begon in 2018 door te verwijzen naar een identieke Amerikaanse site, wideawakemedia.us. Zowel de Ierse als de Amerikaanse sites linkten als contactmethode naar het Twitter-account van Wide Awake Media. Dat geldt ook voor de verkoper die de T-shirts van Wide Awake Media verkoopt, wat suggereert dat er één gemeenschappelijke operator achter de Ierse site, de Amerikaanse site en de T-shirtverkoper zit.

(Het Twitter-account beweert een ‘eenmansoperatie’ te zijn, gevestigd in Groot-Brittannië, gebruikt Britse spelling en houdt zich intensief bezig met complottheorieën over de Australische politiek, waar Fidden vandaan komt, en lokale kwesties die het Verenigd Koninkrijk en Ierland aangaan.)

In de overgang van samenzweringsdatering naar klimaatontkenning lijkt Fidden minstens één bondgenoot te hebben verloren. Daniel John Sullivan, een software-ingenieur uit Seattle, werd eerder geïdentificeerd als de CTO van Awake Dating. Op een van de vele blogs die hij onderhoudt, heeft Sullivan Fidden een ‘shithead’ en ‘een oplichter’ genoemd. In een korte e-mailuitwisseling verklaarde Sullivan nadrukkelijk dat hij niet langer betrokken is bij Fidden of een van zijn projecten.

Wide Awake Media zou kunnen worden gezien als wat het Pew Research Center in een recent rapport een ‘nieuwsbeïnvloeder’ noemde: een poster zonder journalistieke achtergrond of banden met nieuwsmedia, die niettemin helpt vorm te geven aan de manier waarop hun publiek actuele gebeurtenissen leest en interpreteert.

Musks versie van X is vooral nuttig gebleken voor Wide Awake Media omdat het zijn publiek vergroot en paranoia bevordert, aangezien het bedrijf onder hem zijn vertrouwens- en veiligheidsteams heeft ontmanteld en de strijd tegen desinformatie fundamenteel heeft opgegeven. Dat kan, zegt King, ‘een cultuur van toelaatbaarheid binnen een platform creëren.’

“Mensen weten dat ze waarschijnlijk ongestraft kunnen handelen”, voegt ze eraan toe. Door de beveiligingen weg te nemen, “creëer je een faciliterende omgeving waarin bepaalde accounts ineens in staat zijn om van de ene op de andere dag enorme volgers te verzamelen.”

Natuurlijk worden individuele venters van klimaatdesinformatie altijd vergezeld door de veel machtigere lobbyisten uit de industrie. Op de VN-klimaattop van dit jaar, bekend als COP29, waren er meer olie- en gaslobbyisten dan ‘de delegaties van bijna elk land’. Voogd gemeld. Maar de reacties op de klimaatontkenningsindustrie en de individuen die deze verspreiden, beginnen ook vorm te krijgen. Brazilië, de Verenigde Naties en UNESCO hebben onlangs een project aangekondigd om te reageren op klimaatdesinformatie. Hun Global Initiative for Information Integrity on Climate Change zal, zo hebben de groepen gezegd, “de reikwijdte en breedte van het onderzoek naar klimaatdesinformatie en de gevolgen ervan vergroten.” (De Democratische senator Sheldon Whitehouse uit Rhode Island heeft ook steun voor deze stap aangekondigd.)

Ondertussen, zegt King, zal desinformatie over het klimaat waarschijnlijk een belangrijk aandachtsgebied blijven voor samenzweringsventers, vanwege de grimmige realiteit dat klimaatverandering en de schadelijke gevolgen ervan steeds moeilijker te negeren zijn.

“Afgaande op wat we weten over de klimaatcrisis, en hoe de gevolgen ervan steeds directer door het grote publiek worden ervaren, zal dit onderwerp een lange houdbaarheid hebben”, zegt ze.