Kiev, Oekraïne – De mantel van een bemiddelaar is niet iets dat de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko vaak draagt.
Loekasjenko, ook wel “Europa’s laatste dictator” genoemd, heeft critici en protesten met schrijnende wreedheid neergeslagen, zeggen mensenrechtenorganisaties.
Dus toen Loekasjenko’s persdienst op zaterdagavond zijn ‘vredeshandhaving’-rol uitbazuinde bij het onderdrukken van de opstand van het privéleger van Wagner in buurland Rusland, was de grootste vraag: wat levert het hem op?
Ten eerste gaf Loekasjenko aan dat de Russische president Vladimir Poetin, zijn grootste politieke en financiële beschermheer, hem niet kan afschrijven.
“Hij liet gewoon zien dat hij nog steeds nuttig is voor Rusland, en daarom is hij zelf nog steeds in Minsk”, vertelde John Lechner, een auteur in Washington, DC, die een boek schrijft over de oprichter van de Wagner Group, Yevgeny Prigozhin, aan Al Jazeera.
Door Prigozhin en zijn mannen te huisvesten, krijgt Loekasjenko ook duizenden ervaren huurlingen.
“Als Prigozhin in Wit-Rusland blijft en Wagner of iets dergelijks beheert, vergroot dat de politieke invloed van Loekasjenko, die zijn eigen echte privéleger zal hebben”, vertelde Nikolay Mitrokhin van de Duitse Universiteit van Bremen aan Al Jazeera.
De Wit-Russische autoriteiten zijn begonnen met het bouwen van kampen voor 8.000 Wagner-mannen in de bossen van de Mogilev-regio, die aan de Russische grens ligt, meldde het nieuwsportaal Verstka maandag.
Het ligt ook slechts 100 km ten zuidwesten van de Wit-Russische hoofdstad Minsk en 200 km ten noorden van de Oekraïense grens
En nogmaals, Loekasjenko liet zien dat hij boven zijn gewicht kan stoten.
“Hij laat de leiders van ex-Sovjet-landen ook zien dat hij nog steeds een sluwe tussenpersoon is die scherpe conflicten kan oplossen of ze op zijn minst kan verminderen”, zei Mitrokhin.
‘Bloedbad’
Zaterdag kan de geschiedenis ingaan als Poetins slechtste dag aan de macht.
Prigozhin beschuldigde het Russische ministerie van Defensie van het aanvallen van Wagner-kampen in Oekraïne en het doden van 30 strijders om leden van de huurlingengroep te dwingen contracten te ondertekenen en deel uit te maken van de reguliere Russische strijdkrachten.
De Wagner-groep marcheerde vanuit Oekraïne Rusland binnen en veroverde de zuidelijke stad Rostov aan de Don. Prigozhin beval toen zijn mannen om op te rukken naar Moskou.
Poetin bestempelde hem als een “verrader” en vluchtte naar verluidt de Russische hoofdstad terwijl Wagner-mannen zich bijna ongehinderd voortbewogen, verschillende vliegtuigen neerschoten en piloten doodden.
Ze bevonden zich ongeveer 200 km ten zuiden van Moskou – en leken volledig in staat om het eerste leger te worden dat de stad binnentrok sinds 1812, toen het leger van Napoleon de stad platbrandde.
En toen, uit het niets, zei Loekasjenko’s persdienst dat hij “een absoluut voordelige en acceptabele optie vond om de situatie op te lossen”.
De deal die Loekasjenko tot stand bracht, was eenvoudig: Poetin laat de beschuldigingen van opstand tegen Prigozhin en zijn mannen vallen, ze trekken zich terug en Wit-Rusland neemt hun leider in dienst.
Poetin zei maandag dat de Wagner-strijders moeten kiezen of ze zich willen aanmelden bij het ministerie van Defensie, naar huis willen terugkeren of naar Wit-Rusland willen.
“Ik ben er zeker van dat dit de keuze zal zijn van Russische krijgers die hun tragische vergissing hebben ingezien”, zei Poetin in een televisietoespraak.
Het akkoord volgde op meerdere telefoontjes tussen Loekasjenko en Prigozhin.
“Het gesprek was gecompliceerd”, zei pro-Loekasjenko-analist Vadim Gigin in opmerkingen op televisie. “Ze onthulden onmiddellijk dingen van oh-mijn-god soort.”
Executies en ‘bloeddiamanten’
“Oh, mijn God” is wat velen over Prigozhin zouden zeggen.
Hij houdt zich liever niet aan de letter van de wet – Russisch of internationaal.
De ‘trollenboerderij’ van Prigozhin zou naar verluidt valse accounts of gestolen identiteiten van echte Amerikanen hebben gebruikt om Kremlin-propaganda te verspreiden en zich te mengen in de presidentsverkiezingen van 2016 in de Verenigde Staten.
De huurlingen van Prigozhin worden ook beschuldigd van het plegen van oorlogsmisdaden, zoals het doden van “verraders” met voorhamers en het filmen van de executies.
Ze hielpen de Syrische president Bashar al-Assad de controle over het grootste deel van zijn land terug te krijgen – en begonnen toen te opereren in Libië en verschillende Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara.
Afrika blijft de citadel van Prigozhin, waar hij duizenden strijders vasthoudt en geld verdient door veiligheidsdiensten aan verschillende regeringen te verlenen en “bloeddiamanten”, goud, wolfraam, hout en wapens te verhandelen, volgens All Eyes on Wagner, een Franse groep die de huurling in de gaten houdt kracht.
Een voormalige hoge Wagner-commandant prees Prigozhin zelfs voor het brengen van stabiliteit in de Centraal-Afrikaanse Republiek, waarvan de bevolking, zei hij, “absoluut enthousiast is over de aanwezigheid van Russische huurlingen”.
“Omdat de centrale overheid haar controle verbreedt, is er meer orde en kunnen mensen zich veilig verplaatsen zonder het gevaar te lopen gedood te worden”, vertelde Marat Gabidulin, die naar Frankrijk vluchtte en twee boeken schreef, aan Al Jazeera.
Tactische winsten, strategische verliezen
De Afrikaanse connecties van Prigozhin zouden voor Loekasjenko van pas kunnen komen in zijn eigen betrekkingen met China, die al handelspreferenties en miljardenkredieten hebben opgeleverd.
Deze connecties kunnen ook nuttig zijn voor Beijing, omdat het zijn invloed in Afrika verder vergroot, zei Igar Tyshkevich, een Wit-Russische analist in Kiev, in opmerkingen op televisie.
De spindoctors van de trollenboerderij lanceerden verschillende succesvolle mediakanalen en Telegram-kanalen – en Loekasjenko kon hun expertise goed gebruiken.
“Na het mislukken van de Wit-Russische propaganda zijn zulke talenten nodig”, zei Tyshkevich.
Maar de strategische gevolgen op de lange termijn kunnen veel erger zijn.
Alle toekomstige conflicten tussen Prigozhin en de bondgenoten van Poetin zullen een averechts effect hebben op Loekasjenko.
Door onderdak te bieden aan een beruchte beschuldigde oorlogsmisdadiger, verliest Loekasjenko elke kans om de banden met het Westen te herstellen.
“Daarom kwam Loekasjenko in een traditioneel format van de etappe van zijn politieke carrière terecht – hij won tactisch, maar kwam strategisch op een zeer slecht ruikende plek terecht”, concludeerde Tyshkevich.
‘Staat van de Unie’
Al bijna drie decennia staat Loekasjenko geleidelijk aan de Wit-Russische onafhankelijkheid af aan Moskou.
Wat hij ervoor terugkreeg, was een politiek schild tegen westerse sancties, afgeprijsde energievoorraden en andere economische voordelen.
Maar Loekasjenko is altijd sluw genoeg geweest om niet teveel toe te geven.
Hij liet Rusland nucleaire raketten inzetten in Wit-Rusland en zijn grondgebied gebruiken om Oekraïne binnen te vallen, maar weigerde zijn eigen leger naar de frontlinies te sturen.
Hij heeft ook nooit het grootste integratieproject van de voormalige Sovjet-Unie voltooid.
Eind jaren negentig besloten hij en de Russische president Boris Jeltsin om hun twee naties samen te voegen tot een “Uniestaat”.
Loekasjenko hoopte beide staten te besturen, gezien de slechte gezondheid en het alcoholisme van Jeltsin.
Maar Jeltsin benoemde Poetin tot opvolger en Loekasjenko stopte de fusie.
Tegenwoordig kan hij Prigozhin gebruiken om zijn macht in Rusland te herstellen.
“Voor Loekasjenko is dit een kans voor een renaissance van zijn invloed [in Russia] zoals het eind jaren negentig was geweest met de Union State, ‘vertelde analist Aleksey Kushch uit Kiev aan Al Jazeera.
Bron: www.aljazeera.com
