Toen de zestienjarige Minnie Savage in 1918 met niets meer dan een broodje op de trein stapte van Lee Mont, Virginia, naar Philadelphia, vertelde ze niemand over haar plannen. De belofte van banen en kansen in het Noorden was te aanlokkelijk. En de omstandigheden in Accomack County, Virginia, waren bijzonder moeilijk voor een jong zwart meisje. Slechts een paar jaar eerder, in 1907, had een blanke bende de Afrikaans-Amerikaanse wijk van de stad aangevallen na geruchten over plannen van zwarte arbeiders om betere lonen te eisen van welvarende blanke boeren.
Savage vond werk in Philadelphia. Maar het Noorden had zijn eigen uitdagingen, waaronder vele die leken op het leven in Jim Crow South. Omdat hij geen toegang meer had tot de meeste banen in de stad, werd Savage gedwongen te zwoegen als schoonmaakster bij een plaatselijke drogisterij. Het werk was vermoeiend. Elke dag schrobde ze op handen en knieën de vloer van de drogisterij.
De ervaringen van Savage weerspiegelden die van miljoenen andere zwarte mensen die het Zuiden verlieten tijdens de Grote Migratie. Een van degenen die naar het noorden reisden was Bruce Murphy, de grootvader van historicus Blair LM Kelley. Hij arriveerde rond 1918 in Philadelphia, eveneens vanuit Accomack County.
Weven in haar familiegeschiedenis, die van Kelley Black Folk: de wortels van de zwarte arbeidersklasse brengt op krachtige wijze de koers van de zwarte arbeidersklasse in kaart, vanaf het tijdperk van de slavernij tot het midden van de twintigste eeuw. Hoewel ze erkent dat geen enkel boek de volledige diepte en diversiteit van de zwarte arbeidersklasse kan weergeven, is Kelley’s boek bewonderenswaardig uitgebreid in verhaal en reikwijdte. Door met rijkdom en zorg de verhalen van zwarte arbeiders in de Verenigde Staten door de eeuwen heen op te eisen, doet Kelley’s Black Folk recht aan de nagedachtenis en de erfenis van de talloze zwarte mannen en vrouwen die onder erbarmelijke omstandigheden hebben gezwoegd om een leven voor zichzelf en hun dierbaren op te bouwen. .
En zoals Kelley benadrukt, is dit niet alleen een verhaal over individuele – of familiale – prestaties. Het is ook een verhaal over hoe de arbeid van zwarte mensen – als arbeiders en als vrijheidsstrijders – de Verenigde Staten ertoe aanzette democratische idealen te omarmen. “Hun strijd tegen racisme en tegen arbeidsuitbuiting,” schrijft Kelley, “was altijd één.”
Kelley begint haar verhaal in de negentiende eeuw, toen vier miljoen zwarte mensen in de Verenigde Staten tot slaaf werden gemaakt. Door het leven van haar voorvader Henry Rucker, een tot slaaf gemaakte smid in Elbert County, Georgia, laat Kelley het belang zien van gemeenschapsvorming als overlevingstactiek onder een wreed systeem dat de rechten en persoonlijkheid van zwarte mensen ontkende. Zoals Kelley opmerkt, vonden deze mannen en vrouwen manieren om zichzelf in stand te houden door banden tot stand te brengen buiten de controle van blanke slavenhouders. Kelley betoogt dat zwarte mensen in deze jaren ‘de basis leerden van hoe het zou zijn om deel uit te maken van een arbeidersklasse door te verdienen aan de rand van de slavernij.’
In de nasleep van de slavernij werden zwarte mensen gedegradeerd naar de meest ondergeschikte posities in de Amerikaanse samenleving. Deelpacht, dat sterk op slavernij leek, zorgde ervoor dat bevrijde zwarte mannen en vrouwen (en ook arme blanken) in een schijnbaar nooit eindigende cyclus van schulden en afhankelijkheid terechtkwamen. Waswerk – een van de meest voorkomende beroepen voor zwarte vrouwen, die 65 procent van het beroep uitmaakten – was enorm belastend en slecht betaald.
Toch verzetten zwarte mannen en vrouwen zich tegen hun uitbuiting en drongen aan op meer autonomie en betere omstandigheden waar ze maar konden. Kelley vertelt het verhaal van Sarah Hill, een wasvrouw die in de eerste helft van de twintigste eeuw in Athene, Georgia woonde, om de belangrijke rol van wasvrouwen in de jaren na de burgeroorlog te benadrukken. In plaats van zich te onderwerpen aan de eis dat ze onder toezicht in blanke huizen zouden werken, kozen zwarte wasvrouwen als Hill voor onafhankelijkheid – ze werkten vanuit hun eigen huis en beschermden hen tegen verdere uitbuiting en de predatie van blanke mannen.
In de meest bekende verzetsdaad verenigden zwarte wasvrouwen zich om de arbeidsomstandigheden en discriminatie te bestrijden tijdens de wasvrouwenstaking in Atlanta in 1881. In juli van dat jaar vormden twintig zwarte vrouwen de Washing Society om te pleiten voor betere beloning, respect en minder inmenging van blanke werkgevers. De groep groeide snel uit tot meer dan drieduizend leden met brede steun onder Afro-Amerikanen. De vrouwen behielden hun solidariteit ondanks arrestaties, represailles en pogingen om hun controle over de industrie te doorbreken, wat aantoonde dat ze in staat waren zich te verzetten tegen gemeentelijke en zakelijke belangen.
Kelley beschrijft andere episoden in de lange geschiedenis van het arbeidsactivisme van zwarte vrouwen uit de arbeidersklasse. Ze merkt bijvoorbeeld op hoe zwarte vrouwen zich tijdens een algemene staking in 1873 bij andere leden van de arbeidersklasse in Richmond, Virginia voegden. Ze beschrijft hoe de Afro-Amerikaanse zakenvrouw en lerares Maggie Lena, een dochter van een wasvrouw, in 1904 een boycot organiseerde. daar tegen het gescheiden openbaar vervoer dat “de belangrijkste trammaatschappij van de stad, Cottrell Laurence Dellums, failliet deed gaan.” Door deze en vele andere voorbeelden betoogt Kelley op overtuigende wijze dat zwarte vrouwen belangrijke hoofdrolspelers zijn geweest in de Amerikaanse arbeidersklasse.
Het verband tussen zwarte arbeiders en de strijd voor zwarte burgerschapsrechten komt vooral duidelijk naar voren in Kelley’s bespreking van de Pullman-dragers. Kelley vertelt het verhaal van een van de organisatoren en leiders van de Brotherhood of Sleeping Car Porters en laat zien hoe de Grote Migratie ‘een zoektocht naar alledaagse waardigheid’ was.
Nadat hij bijna een broer had verloren tijdens het Tulsa Race Massacre in 1921, besloot Dellums in 1922 van Corsicana, Texas, naar San Francisco te verhuizen en op zoek te gaan naar vacatures. Onderweg ontmoette hij in de trein naar het westen een Pullman-portier die hem adviseerde in Oakland uit te stappen en hem aanwijzingen gaf naar een huis waar hij kon verblijven. Nadat hij voor het eerst werk had gevonden op een stoomschip, kreeg Dellums in januari 1924 een baan als Pullman-portier. Drie jaar later werd hij ontslagen door de Pullman Company vanwege zijn steun aan de Brotherhood of Sleeping Car Porters. Dit markeerde een keerpunt in zijn leven: Dellums (de oom van het overleden linkse congreslid Ron Dellums) werd al snel een fulltime organisator van de vakbond en uiteindelijk een nauwe bondgenoot van haar leider, A. Philip Randolph.
De Brotherhood of Sleeping Car Porters, opgericht door Randolph in 1925, was de eerste grote twintigste-eeuwse vakbond onder leiding van Afro-Amerikanen. De leden waren arbeiders bij de Pullman Company, opgericht door George Pullman in 1867. De Pullman Company, de grootste werkgever van Afro-Amerikanen van het land, handhaafde een raciale hiërarchie in passagierstreinen via een gelaagde beroepsbevolking. Witte conducteurs werden op gezagsposities geplaatst, terwijl zwarte dragers diensten verleenden aan passagiers in de treinen.
De Broederschap daagde de lage lonen en de mensonterende arbeidsomstandigheden van de dragers uit. Zoals Kelley uitlegt, hebben de inspanningen van Dellums, Randolph en andere dragers niet alleen de weg vrijgemaakt voor betere omstandigheden bij het Pullman-bedrijf. Ze hielpen ook “de levens van de zwarte arbeidersklasse in grote lijnen te verbeteren.” Bovendien speelde de Brotherhood of Sleeping Car Porters een centrale rol in de oprichting van een nationale beweging tegen raciale onderdrukking – het beste geïllustreerd door A. Philip Randolphs leiderschap van de March on Washington Movement in de jaren veertig en de cruciale organisatie van portier ED Nixon in de jaren 1955-1956. Montgomery-busboycot.
Kelley’s bespreking van de Pullman-dragers biedt inzicht in enkele van de fijne kneepjes van de zwarte arbeidersklasse. Zoals ze uitlegt, waren de Pullman-dragers wellicht beter opgeleid en beter betaald dan veel andere zwarte arbeiders uit die periode. Velen zagen hen zelfs als onderdeel van de middenklasse. Maar de economische uitbuiting die ze te verduren kregen met Pullman-auto’s, doordrenkt van racisme, plaatste hen regelrecht in de arbeidersklasse. Binnen de gescheiden gemeenschappen van Noord en Zuid, zo maakt Kelley duidelijk, kan een materialistische definitie van klasse niet los worden gezien van ras. Terwijl Zwarte mensen gaat over de arbeidersklasse, het onderwerp is levende, ademende mensen in plaats van abstracte categorieën.
Ze gaat nog een stap verder door te suggereren dat we gender ook niet kunnen negeren. De zwarte huishoudsters en dienstmeisjes die in het boek centraal staan – grotendeels afwezig in het publieke debat, ondanks dat ze in 1930 tweederde van de werkgelegenheid van zwarte vrouwen in de beroepsbevolking vertegenwoordigden – kregen geen federale bescherming en namen de negatieve stereotypen over zwarte gezinnen op zich. Zwart huishoudelijk personeel, geïsoleerd van hun families door middel van inwonende regelingen, was gevoeliger voor arbeidsuitbuiting en seksueel geweld.
Toch vonden zwarte vrouwen manieren om samen te werken – tijdens hun woon-werkverkeer, in de weinige vrije tijd die ze hadden, via de kinderopvang en via clubs, kerken en vakbonden. Gemotiveerd door de overtuiging dat ‘een gebroken Amerika beter gemaakt zou kunnen worden’, stelt Kelley dat deze vrouwen onderhandelden voor betere omstandigheden en ‘gebruikten wat ze hadden om een visie te ontwikkelen over hoe een beter leven eruit zou kunnen zien.’ Zwarte arbeiders creëerden voortdurend de gemeenschapsbanden en het organisatiepotentieel dat een cultuur van verzet in stand hield.
In het laatste deel van het boek richt Kelley haar aandacht op zwarte postvervoerders. Kelley onderzoekt de levens van Hartford Boykin, zijn vader Isaac en William Harvey Carney Jr. en beschrijft hoe na de burgeroorlog federale posities opengingen voor zwarte Amerikanen als erkenning voor hun militaire dienst, maar decennia van racistisch geweld en Jim Crow-tirannie tot de degradatie leidden. van zwarte burgerarbeiders.
Zwarte postbodes reageerden door de Nationale Alliantie van Postpersoneel op te richten – eerst voor spoorwegpostpersoneel in 1913 en later, in 1923, voor alle zwarte postbodes. Volgens Kelley bood deze organisatie een basis voor zwarte postvervoerders “om de strijd van werkende mannen en vrouwen te concentreren in de brede roep om gerechtigheid.” De vakbond bood hen ook een beschermingslaag tegen economische vergelding, waardoor het voor Afrikaans-Amerikaanse postbodes in de jaren veertig mogelijk werd om kiezersregistratie in Alabama en Georgië te helpen organiseren en tegen segregatie te protesteren.
Met rijke verhalen en innovatief onderzoek, Zwarte mensen weerlegt populaire opvattingen over de arbeider als universeel blank en mannelijk, waardoor de levens van degenen die in de media en de politiek te vaak worden genegeerd, naar een hoger niveau worden getild. Deze individuen, zo beweert Kelley, vertegenwoordigen ‘de kanarie in de kolenmijn’ voor de ontmenselijking van alle arbeiders onder het kapitalisme, terwijl ze ook een voorbeeld zijn van verzet. Zwarte arbeiders bouwden voort op de tradities van voorgaande generaties en verenigden zich om de sociale en economische omstandigheden te verbeteren – niet alleen voor zichzelf en voor hun gezinnen, maar voor alle arbeiders in het hele land.
Bron: jacobin.com