Na het brutale Bij de moord op een spraakmakende Canadese Sikh-activist in juni bezochten FBI-agenten deze zomer verschillende Sikh-activisten in Californië met een alarmerende boodschap: ook hun levens waren in gevaar.
De waarschuwingen hebben een nieuwe urgentie gekregen na de onthulling van Canada op maandag dat het land over geloofwaardige inlichtingen beschikt die wijzen op de betrokkenheid van de Indiase regering bij de moord op Hardeep Singh Nijjar, een Canadees staatsburger en pleitbezorger voor een onafhankelijke Sikh-staat, die buiten een Sikh-staat werd doodgeschoten. tempel in Brits-Columbia.
Pritpal Singh, een politiek activist en Amerikaans staatsburger die coördinator is van het American Sikh Caucus Committee, vertelde The Intercept dat hij en twee andere Sikh-Amerikanen die betrokken waren bij de politieke organisatie in Californië telefoontjes en bezoeken ontvingen van de FBI nadat Nijjar was vermoord.
“Ze vertelden ons niet specifiek waar de dreiging vandaan kwam, maar ze zeiden dat ik voorzichtig moest zijn.”
“Eind juni kreeg ik bezoek van twee speciale agenten van de FBI, die me vertelden dat ze informatie hadden ontvangen dat er een bedreiging voor mijn leven was”, zei Singh. “Ze vertelden ons niet specifiek waar de dreiging vandaan kwam, maar ze zeiden dat ik voorzichtig moest zijn.”
De twee andere Sikh-activisten, die om veiligheidsredenen anoniem wilden blijven, vertelden The Intercept dat zij rond dezelfde tijd als Singh ook door de FBI werden bezocht. De FBI reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Sikhs in de hele VS hebben politiewaarschuwingen ontvangen over mogelijke bedreigingen, zegt Sukhman Dhami, mededirecteur van Ensaaf, een in Californië gevestigde non-profitorganisatie die zich richt op de mensenrechten in India, met name in de staat Punjab met een Sikh-meerderheid.
“We hebben ook berichten ontvangen dat bepaalde gemeenschapsleiders die betrokken zijn bij de politiek van zelfbeschikking van de Sikhs onlangs zijn bezocht door wetshandhavers en hebben gewaarschuwd dat zij mogelijk doelwitten zijn”, vertelde Dhami aan The Intercept.
Donderdag onthulde een rapport van de Canadian Broadcasting Corporation dat Canada de schuld van India aan de moord op Nijjar heeft vastgesteld op basis van signalen en menselijke intelligentie, waaronder de communicatie van Indiase diplomaten in Canada en informatie van een niet bij naam genoemde partner in de Five Eyes-inlichtingenalliantie bestaande uit de VS. , Canada, Groot-Brittannië, Nieuw-Zeeland en Australië. Eerder deze week zette Canada een Indiase topdiplomaat uit, die aan het hoofd stond van de Indiase inlichtingendienst in het land.
India is in de aanval gegaan, heeft de beschuldigingen woedend afgewezen als ‘absurd’ en heeft Canada beschuldigd van het betuttelen van militante en extremistische Sikh-groepen. Het Indiase antiterreurbureau heeft donderdag een oproep gedaan voor informatie over demonstranten die eerder dit jaar zouden hebben geprobeerd brand te stichten bij het Indiase consulaat in San Francisco.
De VS hebben hun bezorgdheid geuit over de beschuldigingen, en minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei vrijdag dat de VS samenwerkt met Canada in hun onderzoek. In een verklaring deze week zei de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan dat India geen “speciale vrijstelling” heeft om acties uit te voeren zoals buitengerechtelijke executies, waarvoor de VS rivaliserende landen als Rusland en China bekritiseert.
“Van de regering-Biden verwachten we onmiddellijke steun. We willen geen gedachten en gebeden later.”
De VS zijn de grootste handelspartner van India – een relatie die vele malen groter is dan de handelsbetrekkingen tussen Canada en India. Elke gerichte actie van India op Amerikaans grondgebied tegen Sikh-dissidenten zou een kloof kunnen veroorzaken tussen de twee landen terwijl ze een coalitie opbouwen om China te confronteren.
Sikh-Amerikanen die bedreigingen hebben ontvangen, zeggen dat ze niet worden geïntimideerd, maar willen dat de Amerikaanse regering stappen onderneemt om hen te beschermen en op te staan tegen wat zij karakteriseren als een steeds agressiever en autoritairder wordende Indiase regering onder leiding van de rechtse premier Narendra Modi.
‘Als India zich op Canadezen kan richten, zullen de Amerikanen de volgende zijn’, zei Singh. “Dit ondermijnt onze democratische instellingen, beknot individuele rechten en vrijheden en stelt de nationale veiligheid en soevereiniteit van de Verenigde Staten in vraag.”
“Van de regering-Biden verwachten we onmiddellijke steun”, voegde hij eraan toe. “We willen geen gedachten en gebeden later.”
Voorafgaande waarschuwingen
Voordat Nijjar in juni werd vermoord, waarschuwden Canadese inlichtingenfunctionarissen hem en vijf andere leiders van de Sikh-gemeenschap dat hun leven in gevaar was, zei Moninder Singh, een woordvoerder van de British Columbia Gurdwaras Council, die tot de waarschuwingen behoorde.
“Ze vertelden ons dat we een onmiddellijk risico liepen op moord, maar ze wilden nooit specifiek zeggen dat de dreiging van de Indiase inlichtingendienst kwam, of ons voldoende informatie geven om ons te vertellen waar deze vandaan kwam”, zei Singh.
Singh zei dat agenten van de Royal Canadian Mounted Police tijdens hun bijeenkomsten Nijjar hadden aangewezen als bijzonder risicovol. Hij was een prominente figuur geworden in een diasporacampagne die pleitte voor de onafhankelijkheid van de Sikhs van India; in 2020 beschreef de Indian National Investigation Agency zijn politieke werk als “het proberen Sikhs aan te zetten om voor afscheiding te stemmen, te ageren tegen de regering van India en gewelddadige activiteiten uit te voeren.”
“Ik zou voor en na elke ontmoeting met hem debriefen”, zegt Singh, een oude vriend van Nijjar. “We zouden ze de maandagochtend na Vaderdag weer ontmoeten, maar hij is de avond ervoor vermoord.”
Hoewel Nijjar wordt gezien als een leider in delen van de Canadese Sikh-gemeenschap, heeft de Indiase regering hem gekarakteriseerd als een terrorist die vanuit zijn huis in British Columbia betrokken was bij een reeks criminele activiteiten in India. Hij was aangeklaagd op grond van de controversiële antiterrorismewet die bekend staat als de Unlawful Activity (Prevention) Act, die door de regering-Modi is gebruikt om dissidenten voor onbepaalde tijd vast te houden zonder vorm van proces.
“Het lijkt erop dat er een duidelijk verband bestaat tussen het individu dat het doelwit was en werd vermoord en zijn politieke opvattingen, namelijk zijn standpunt ten gunste van een onafhankelijke Sikh-staat en zijn overtuiging dat hij het recht heeft om voor dat standpunt te pleiten”, aldus Dhami van Ensaaf. over de omstandigheden rond de moord op Nijjar.
“We zouden ze de maandagochtend na Vaderdag weer ontmoeten, maar hij is de avond ervoor vermoord.”
Canada herbergt een grote, politiek actieve Sikh-diaspora met een kleine maar invloedrijke vertegenwoordiging in de federale overheid.
Sommige Canadese Sikhs steunen een beweging om een onafhankelijk thuisland te vestigen, genaamd Khalistan, in de Indiase deelstaat Punjab. In de jaren tachtig en negentig onderdrukte de Indiase regering daar op brute wijze een nationalistische opstand; duizenden Sikhs werden buitengerechtelijk vermoord, gemarteld of verdwenen, en velen die de beweging steunden vluchtten naar de VS, Canada en Groot-Brittannië, waar ze deel gingen uitmaken van omvangrijke diaspora’s. In 1985, tijdens een periode van verhoogd geweld, bombardeerden Sikh-separatisten die in het Westen woonden een Air India-vlucht op weg van Montreal naar Londen, wat destijds de dodelijkste daad van luchtvaartterrorisme was.
Hoewel de Khalistan-beweging de afgelopen jaren aan kracht heeft ingeboet, blijven separatisten in de diaspora strijden voor de zaak, waardoor ze regelmatig in conflict komen met de Indiase regering.
Sikh-activisten hebben referenda en protesten gehouden bij Indiase consulaten in westerse landen, waarbij ze soms provocerende kritiek uitten op de Indiase regering en eigendommen van de Indiase overheid vernielden. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde het vandalisme van enkele demonstranten in San Francisco die in juli probeerden een deel van het Indiase consulaat in brand te steken. Het incident heeft niet tot grote schade of gewonden geleid.
India heeft Sikh-separatisten in het Westen, van wie velen westerse burgers zijn, ervan beschuldigd het terrorisme in India aan te wakkeren, zijn diplomaten te bedreigen en zijn consulaten en buitenlandse kantoren in gevaar te brengen. In Canada zijn de Indiase oproepen aan de Canadese regering om het politieke activisme van de Sikhs hard aan te pakken, inclusief de steun aan het secessionisme in India, grotendeels afgewezen.
“De Khalistan-beweging geniet tegenwoordig zeer weinig steun in Punjab”, zegt Arjun Sethi, mensenrechtenadvocaat en hoogleraar rechten aan de Universiteit van Georgetown. “Toch blijft de Indiase regering haar betekenis vergroten om hun kiezersbasis te stimuleren, de aandacht af te leiden van hun binnenlandse tekortkomingen en hun nationale veiligheidsagenda te bevorderen.”
Verdachte sterfgevallen
Moninder Singh betwist hoe Nijjar in de Indiase pers en op sociale media als terrorist wordt gekarakteriseerd, en stelt dat Nijjar zich ertoe heeft verbonden de rechten van de Sikh-minderheid in India te verdedigen en te vechten voor hun politieke zelfbeschikking.
“In het geval van Hardeep werd hij in de pers al een tijdje gekarakteriseerd als terrorist en militant. Na al die demonisering hebben ze feestelijk op zijn dood gereageerd”, zei hij. “Ze nemen het vanuit het perspectief dat ze gewonnen hebben en dat ze een overwinningsronde aan het rijden zijn. Maar zoals wij het zien, is deze kwestie nog niet voorbij.”
De afgelopen jaren zijn verschillende leden van de Sikh-diaspora die banden hadden met de Khalistan-beweging gestorven onder omstandigheden die sommigen verdacht achtten. Onder hen is Avtar Singh Khanda, een spraakmakende Sikh-activist in Groot-Brittannië, wiens familieleden beweren dat hij eerder dit jaar het slachtoffer was van vergiftiging. In 2022 werd een 75-jarige Sikh-Canadese man genaamd Ripudaman Singh Malik, die was vrijgesproken van betrokkenheid bij de bomaanslag op Air India, doodgeschoten voor zijn familiebedrijf in British Columbia.
Populaire mediapersoonlijkheden die banden hebben met het Indiase veiligheidsestablishment hebben de afgelopen dagen ook indirecte bedreigingen geuit tegen andere mensen die in Canada wonen, door hun persoonlijke gegevens en adressen online te plaatsen.
Er is geen bevestiging van de beschuldigingen dat de Indiase regering betrokken was bij de recente dood van activisten in de Sikh-diaspora of bij de bedreigingen tegen hen, maar het Canadese onderzoek naar de moord op Nijjar zou licht kunnen werpen op een groter patroon.
“Leden van de Sikh-diaspora zijn in het verleden onder verdachte omstandigheden gestorven”, zei Sethi. “Wat deze zaak zo uniek maakt, is dat Canada beweert dat de Indiase regering betrokken was bij de doelwitten, en dat deze conclusie gebaseerd was op inlichtingen verzameld door landen die deel uitmaken van de Five Eyes-alliantie.”
Moninder Singh zei dat de Canadese beschuldiging van Indiase betrokkenheid bij de dood van Nijjar voldoende bewijs is van wat veel leden van de Sikh-diaspora al lang beweren: dat de Indiase regering hen op Westers grondgebied aanvalt.
“Het gevoel in de Sikh-gemeenschap is dat dit ook een bevestiging is van wat we al jaren zeggen, namelijk dat deze buitenlandse inmenging hier bestaat,” zei hij. “Zijn dood bevestigde dat op een zeer belangrijke manier.”
Bron: theintercept.com
