Voormalig president Donald Trump praat dinsdag met de media tijdens een pauze in zijn civiele zakenfraudezaak.AP Foto/Stefan Jeremiah
Op een omstreden, Op een drukke dag in de rechtszaal richtte Michael Cohen – de in ongenade gevallen voormalige advocaat en fixer van Donald Trump – zijn oude baas op. Het was Trump, en alleen Trump, die uiteindelijk verantwoordelijk was voor het aansturen van zijn ondergeschikten om op frauduleuze wijze zijn vermogen op te blazen, getuigde Cohen dinsdag. Terwijl Cohen vragen vanuit de getuigenbank beantwoordde, zat Trump slechts tien meter verderop, gebogen over de tafel van de verdediging – zijn schouders gespannen en naar voren gerold, zijn hoofd laag gezonken.
Cohen, die Trump jarenlang heeft gediend voordat hij zijn oude baas ertoe aanzette een nieuwe rol als Trump-antagonist op zich te nemen, leek ingetogen bij het beantwoorden van vragen van aanklagers in het kantoor van de procureur-generaal van New York, waarbij hij slechts af en toe naar Trump keek. Cohen richtte zijn aandacht voor het grootste deel, met zijn leesbril op zijn neus, op de staatsadvocaat die hem door zijn getuigenis leidde. Het kalme heen en weer getuigde van de vijandigheid die later op de dag in de rechtszaal zou ontploffen, toen het team van Trump de eerste kans kreeg om Cohen aan een kruisverhoor te onderwerpen.
Cohen getuigde als onderdeel van de civiele fraudezaak ter waarde van 250 miljoen dollar van procureur-generaal Letitia James in New York, waarin hij Trump ervan beschuldigde de waarden van verschillende eigendommen valselijk te hebben opgeblazen om betere voorwaarden te krijgen van banken en verzekeringsmaatschappijen. Rechter Arthur Engoron, die toezicht houdt op het proces, heeft al geoordeeld dat Trump inderdaad fraude heeft gepleegd. Het lopende proces, dat de vierde week ingaat, gaat nu vooral over de hoogte van de geldboete die Trump zou moeten betalen voor zijn wandaden.
De dag begon met een ruzie tussen advocaten over Covid. Vorige week werd één lid van het kantoor van James besmet met het virus, en in het weekend ook nog een aantal anderen, wat leidde tot een pauze in het proces op maandag. Dinsdagochtend hadden alle advocaten in de rechtbank negatief getest, maar Trump-advocaat Chris Kise hekelde James en haar kantoor omdat ze niet iedereen eerder hadden gewaarschuwd voor de mogelijke blootstelling. Kise zei dat hij het proces nog een aantal dagen wilde uitstellen.
“Het lijkt erop dat niets anders er toe doet dan het achtervolgen van president Trump – we gaan gewoon alle regels en alle protocollen uitdelen. Eerlijk gezegd is het onverantwoordelijk”, klaagde Kise, en noemde James vervolgens “hypocriet” omdat ze Amazon had aangeklaagd vanwege de veiligheidsprotocollen van Covid.
Engoron merkte op dat N95-maskers beschikbaar waren voor iedereen die zich zorgen maakte, maar hij zei dat het proces zou worden voortgezet. Geen van de Trump-advocaten ging op zijn maskeraanbod in, hoewel een aantal verslaggevers dat wel deed. Een andere Trump-advocaat, Alina Habba, bekend om haar snauwende nieuwsoptredens op de kabel, onderbrak luidkeels om Engoron te vertellen dat ze niet dezelfde microfoon zou gebruiken als die van de procureurs-generaal.
In de rechtszaal typten tientallen verslaggevers luid op laptops, terwijl een klein leger geüniformeerde gerechtspolitieagenten de wacht hield en door de gangpaden patrouilleerde. Bijna een dozijn veiligheidsagenten in burger – sommigen van de geheime dienst en sommigen van het kantoor van de procureur-generaal – stonden langs de zijkanten van de kamer en hielden het publiek enkele rijen verwijderd van de advocaten. De drukte stond in schril contrast met de dagen dat Trump het proces niet heeft bijgewoond, toen er minder dan tien verslaggevers aanwezig leken te zijn en slechts twee agenten in uniform de wacht hielden.
Buiten de rechtszaal stonden tientallen fotografen en cameramensen langs de gang, waarbij flitsende flitsen helder flikkerden zodra de deuren van de rechtszaal opengingen.
James’ kantoor gezocht om Cohen als getuige te gebruiken die kon beschrijven hoe de frauduleuze cijfers tot stand kwamen, en kort nadat hij dinsdag zijn standpunt had ingenomen, deed Cohen uitspraak.
“Ik kreeg van de heer Trump de opdracht om de totale activa te vergroten, op basis van een getal dat hij willekeurig heeft gekozen”, getuigde Cohen met vaste, kalme stem. “En mijn verantwoordelijkheid, samen met Allen Weisselberg, was voornamelijk het reverse-engineeren van de verschillende activaklassen, om die activa te vergroten om het aantal te bereiken dat de heer Trump ons had opgedragen.” Destijds was Weisselberg de CFO van de Trump Organization. Vorig jaar bekende hij schuldig te zijn aan belastingontduiking en getuigde hij tegen de Trump-organisatie in haar eigen proces tegen belastingontduiking.
Cohen was veel zekerder van de medewerking in zijn getuigenis. Op de vraag hoeveel hij en Weisselberg de waarde van verschillende eigendommen hadden opgeblazen, aarzelde Cohen geen moment.
‘Ongeacht welk nummer meneer Trump ons ook heeft opgedragen,’ zei hij.
Cohen beschreef een proces waarbij hij in het kantoor van Trump zou worden geroepen en – na een discussie over wat Trumps werkelijke nettowaarde was – Trump Cohen en Weisselberg een groter aantal zou geven. Vervolgens trokken Cohen en Weisselberg zich terug in het kantoor van Weisselberg en probeerden erachter te komen hoe ze Trump er rijker uit konden laten zien dan hij in werkelijkheid was. Eerder deze maand verscheen Weisselberg als een onwillige getuige voor James en zei dat hij jaarlijks de frauduleuze schattingen van Trumps rijkdom ter goedkeuring aan Trump voorlegde. In zijn getuigenis zei hij echter dat hij zich niet kon herinneren dat hij met Cohen aan de cijfers had gewerkt.
Toen Trump dinsdag de rechtszaal binnenkwam, leek hij moe en enigszins leeggelopen: hij liep langzaam en stijf, knikte naar iemand op de eerste rij, maar keek vaag de andere kant op als hij langs de stoel van Letitia James liep. Op verschillende momenten fluisterde hij geanimeerd tegen zijn advocaten, maar zijn stem was nooit meer dan nauwelijks hoorbaar voor het publiek. Tijdens de getuigenis van Cohen, vooral toen hij de interacties met Trump persoonlijk beschreef, schudde Trump zijn hoofd en fluisterde hij krachtiger tegen zijn advocaten.
Toen Cohen een mislukte poging van Trump begon te bespreken om financiering te verkrijgen voor de aankoop van het Buffalo Bills NFL-team, maakten de advocaten van Trump bezwaar en zeiden dat de aankoop nooit had plaatsgevonden en geen deel uitmaakte van de fraudeklacht van James. De advocaten van James zeiden dat de beschuldiging van Cohen dat de Trump-organisatie cijfers had verzonnen die de NFL graag zou willen zien, deel uitmaakte van een gedragspatroon. Toen Engoron de kant van James’ kantoor koos, gooide Trump zijn handen omhoog en begon op de hand van zijn advocaat te tikken en te fluisteren. Vorige week resulteerde een soortgelijke reactie van Trump in een uitbrander van de rechter.
Tijdens een kruisverhoor door Habba laat vanmiddag begon Cohens kalme persoonlijkheid enkele barsten te vertonen. Habba was nauwelijks door haar eerste reeks vragen heen of zij en Cohen begonnen ruzie te maken. Habba sprak Cohen aan over zijn schuldige pleidooien uit 2019 wegens belastingontduiking – beschuldigingen waar hij nu naar eigen zeggen het niet mee eens is.
‘Heb je tegen je vrouw gelogen?’ vroeg Habba aan Cohen, wat leidde tot een boze explosie van Cohen en een golf van protesten van de advocaten van James, die klaagden dat de vraag ‘onder de riem’ lag.
‘Het is duidelijk dat ik bij jou de trekker overhaalde,’ zei Habba, grijnzend en zich omdraaiend naar haar cliënt en het publiek.
De twee bleven spartelen. Cohen zei meerdere malen, in antwoord op vragen die hem niet bevielen, dat hij “bezwaar maakte” – wat hij als getuige niet kan doen. Van haar kant snauwde Habba naar Cohen wanneer hij een vraag probeerde te ontwijken.
“Je bent niet op CNN, en je bent niet op je podcast – ik mag de vragen stellen en jij beantwoordt ze,” zei Habba.
Engoron, die zowel enigszins geamuseerd leek door Habba’s theater als geïrriteerd door het vervelende gekibbel, waarschuwde hen beiden. ‘Geen toespraken alstublieft,’ zei hij.
Even later, toen Cohen opnieuw probeerde een vraag te ontwijken, voegde Engoron er vermoeid aan toe: ‘Beantwoord gewoon de vraag.’
Het kruisverhoor van Habba wordt woensdag hervat.
Bron: www.motherjones.com
