Het watergat waardoor de inwoners van Arizona uitgedroogd raken en de ontwikkelaars rijker worden: Mother Jones

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Maalkoren en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Toen een klein Arizona De gemeenschap genaamd Rio Verde Foothills verloor een jaar geleden zijn watervoorziening, waardoor de lokale bevolking gedwongen werd de douches over te slaan en van papieren borden te eten. Het werd een schoolvoorbeeld van de onverstandige ontwikkeling van de woestijn. De landelijke wijk met ongeveer 2.000 inwoners ten noorden van Phoenix was afhankelijk geweest van waterleveringen vanuit de nabijgelegen stad Scottsdale, maar de stad besloot de leveringen stop te zetten om haar eigen water te behouden te midden van een door het klimaat veroorzaakte droogte aan de Colorado-rivier.

Vorige maand, na maanden van publiek debat over hoe de crisis in de uitlopers van Rio Verde moet worden opgelost, keurde de deelstaatregering een deal goed die de permanente toegang tot water voor de belegerde gemeenschap zal herstellen, zij het met veel hogere rekeningen dan de bewoners gewend zijn. Maar wanneer volgende week de nieuwe wetgevende zitting begint, zou de door de Republikeinen geleide Kamer de normen die nieuwe ontwikkelingen bepalen feitelijk kunnen verzwakken, in plaats van ze aan te scherpen, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor duizenden nieuwe huizen in de wateronveilige buitenwijken van Phoenix en Tucson.

“De bredere oplossingen zijn moeilijker, en mensen zijn misschien niet bereid om na te denken over wat er werkelijk nodig is om het probleem op te lossen”, zegt Priya Sundareshan, een democratische senator die een deel van Tucson vertegenwoordigt.

Wanneer ontwikkelaars in Arizona zes of meer huizen op een stuk land bouwen, moeten ze aantonen dat ze die huizen minstens honderd jaar lang van water kunnen voorzien. Deze regel bestaat om huizenkopers te beschermen tegen het soort grondfraude dat decennia lang berucht was in de staat, maar in de loop van de tijd hebben sommige landeigenaren een manier gevonden om dit te omzeilen. De ontwikkelaars van zogenaamde ‘wilde’ onderverdelingen verdelen grote percelen land in kleinere stukken en verkopen honderden van die stukken één voor één, waarmee ze de eis om een ​​watervoorziening op de lange termijn te garanderen omzeilen.

Rio Verde Foothills is zo’n onderverdeling. Veel bewoners van de wijk hebben woonputten die water uit de ondergrond pompen. Maar omdat er niet veel water in de aquifers van het gebied zit, vertrouwen vele anderen op vrachtwagens die water leveren vanuit de stad Scottsdale, die rechten heeft op water uit de Colorado-rivier. Toen Scottsdale vorig jaar het water sloot, kon Rio Verde nergens terecht voor vervangende voorraden: er was geen reserve grondwater en al het water uit de Colorado-rivier werd opgevraagd. De lokale bevolking die alternatieve watervervoerders vond, moest maandelijkse rekeningen betalen die hoger waren dan hun hypotheeklasten.

Toen de media-razernij rond de uitlopers van Rio Verde afgelopen zomer een koortsachtig hoogtepunt bereikte, keurde de wetgevende macht van de staat een wetsvoorstel goed dat Scottsdale dwong om de buurt tot 2025 van water te voorzien. Een paar maanden later keurde een staatstoezichthouder een langetermijnovereenkomst tussen de gemeenschap goed. en een groot nutsbedrijf genaamd Epcor, dat ermee instemde een nieuwe waterstandpijp in de buurt te bouwen en een nieuwe watervoorziening van elders in Phoenix te importeren. Inwoners van Rio Verde Foothills zullen het project van 12 miljoen dollar betalen via waterrekeningen die het huidige tarief kunnen verdubbelen of verdrievoudigen. De deal beperkt ook de toekomstige groei in de buurt, waardoor slechts 150 extra woningen toegang krijgen tot de standpijp.

“Het is een uitputtende, uitputtende strijd geweest voor deze gemeenschap, en de mensen zijn niet blij met hoeveel het kost”, zegt John Hornewer, een inwoner van Rio Verde die leiding geeft aan het grootste watertransportbedrijf in de buurt.

Maar de oplossing van de staatswetgever pakt de grotere problemen van wilde onderverdelingen niet aan. Terwijl de Democraten en enkele Republikeinen in de wetgevende macht probeerden taal toe te voegen die zou beperken wanneer en hoe ontwikkelaars de wilde maas in de wet konden exploiteren, konden ze niet genoeg steun krijgen om het naar het bureau van de gouverneur te sturen. De democratische gouverneur Katie Hobbs pleitte aanvankelijk voor een oplossing voor de maas in de wet – ze sprak in mei haar veto uit over een eerste wetsvoorstel waarin de wilde staking niet werd aangepakt – maar uiteindelijk ondertekende ze een op Rio Verde gericht wetsvoorstel dat de volgende maand haar bureau bereikte, waarin ze erkende dat de buurt had onmiddellijke hulp nodig.

“Het wetsvoorstel heeft niets gedaan om het onderliggende probleem op te lossen”, zegt Sundareshan, de senator van Tucson. “We zouden met veel meer gemeenschappen in dezelfde situatie terecht kunnen komen.”

Hobbs is blijven aandringen op bredere hervormingen in de wilde stakingskwestie. Vorig jaar richtte ze een “waterbeleidsraad” op, bestaande uit experts en leiders uit de sector, en gaf deze de opdracht om de waterproblemen van de staat te verlichten, inclusief de wilde maas in de wet. De raad bracht in december zijn definitieve aanbevelingen uit en riep de wetgevende macht op om deze onderverdelingen aan te pakken en lokale overheden meer macht te geven om ze te reguleren. Het is niet duidelijk hoeveel van dergelijke onderverdelingen er bestaan, maar ze duiken al minstens twintig jaar op buiten Phoenix en Tucson.

Democratische wetgevers zullen een nieuwe impuls geven zodra de wetgevende zitting van de staat volgende week begint, maar de door Hobbs voorgestelde hervormingen stuiten nog steeds op hevige tegenstand. Veel leden van de wetgevende macht van de staat zijn tegen meer betrokkenheid van de overheid bij de waterregelgeving, en de huizenbouwlobby van de staat heeft gevochten tegen eerdere pogingen om het soort verdeling van de kavels, dat een wilde ontwikkeling mogelijk maakt, aan banden te leggen.

“Er is honger naar [reform], maar ik denk dat dat bij de shuffle verloren zal gaan”, zegt John Kavanagh, een Republikeinse senator die het uitlopersgebied van de Rio Verde vertegenwoordigt. “De huizenbouwers zullen agressief lobbyen tegen een wetsvoorstel waarbij het lot wordt verdeeld, en je hebt een aantal leden met een meer libertaire inslag die geloven dat het recht op eigendom vrijwel onbeperkt is.”

Huizenbouwers dwingen de wetgevende macht nu om de andere kant op te gaan, met het argument dat de 100-jarige watervoorzieningsnorm de economische groei van de staat tegenhoudt. In juni heeft de regering van Hobbs nieuwe goedkeuringen voor de watervoorziening in de omgeving van Phoenix opgeschort, omdat ze verklaarde dat de aquifers van de stad niet genoeg water hadden om de toekomstige ontwikkeling in de komende eeuw te ondersteunen. Dit heeft ertoe geleid dat verschillende grote ontwikkelingsprojecten in het ongewisse zijn gebleven, waarbij bouwers geen vooruitgang kunnen boeken met de bouw van tienduizenden woningen.

De regering van Hobbs heeft sindsdien stappen ondernomen om het moratorium te versoepelen als reactie op protest van de vastgoedsector, en toezichthouders kunnen binnenkort bouwers in snelgroeiende buitenwijken als Buckeye toestaan ​​de bouw van vastgelopen projecten te hervatten. Maar de bouwers van de staat streven naar meer alomvattende veranderingen in de 100-jarige watervoorzieningsnorm: zij beweren dat wetgevers een stimulans moeten creëren voor het vervangen van waterintensieve akkers door woonwijken, die veel minder water nodig hebben dan grootschalige landbouw. De bouwers beweren ook dat wetgevers het staatsmodel voor het berekenen van grondwatertekorten moeten aanpassen, wat volgens hen te pessimistisch is.

“Als de wetgevende macht en het kantoor van de gouverneur niet akkoord gaan met de noodzakelijke veranderingen om dit probleem dit jaar op te lossen, zou dat zeer verwoestend zijn voor onze betaalbaarheid van woningen, ons woningaanbod en onze economie”, aldus Spencer Kamps, de vice-president van wetgevende zaken voor de Home Builders Association of Central Arizona.

De toekomst van de 100-jaareis zal dit jaar waarschijnlijk centraal staan, samen met een parallel debat over de manier waarop het soort intensief grondwaterpompen moet worden gereguleerd dat putten heeft opgedroogd en land heeft doen zinken in plattelandsgebieden zoals Cochise County. Die kwestie werd vorig jaar zo controversieel dat twee leden van de raad voor waterbeleid van Hobbs, die banden hadden met de landbouwsector, die verantwoordelijk is voor de meest agressieve waterpompen, ontslag namen voordat de raad zelfs maar zijn aanbeveling had afgerond.

Totdat de wetgevende macht het statuut van de wilde onderverdeling hervormt, weerhoudt niets ontwikkelaars ervan om midden in de woestijn kwetsbaarder wijken te creëren. Hornewer, de watertransporteur van de Rio Verde Foothills, zei dat hij er zeker van is dat de crisis in zijn buurt zich ergens anders opnieuw zal afspelen.

“Het gebeurt waarschijnlijk al”, zei hij Maalkoren.