GOP-donoren uit Florida kunnen geld verdienen als cannabis wordt gelegaliseerd

Slechts twee jaar geleden hebben conservatieve rechters die door gouverneur Ron DeSantis waren aangesteld bij het Hooggerechtshof van Florida herhaaldelijk de pogingen vernietigd om in de richting van gelegaliseerde recreatieve cannabis te komen.

De rechtbank, die DeSantis heeft aangevuld met bondgenoten, heeft in evenveel maanden tijd drie uitspraken gedaan die de uitbreiding van de toegang tot de medische cannabisindustrie van de staat blokkeerden. Eén zaak had betrekking op regelgeving en twee op steminitiatieven. De uitspraken waren in lijn met de conservatieven in Florida, waaronder DeSantis en de Republikeinse procureur-generaal Ashley Moody, die zich in grote lijnen tegen legalisering van wiet verzetten.

De huidige strijd is een steminitiatief dat recreatieve cannabis zou legaliseren – een nieuwere versie van de initiatieven die twee jaar geleden werden afgewezen door de rechters van het Hooggerechtshof van de staat, waaronder loyalisten van DeSantis.

Deze keer zouden de zaken echter anders kunnen zijn: eerder deze week, slechts enkele dagen voordat hij zich terugtrok uit de Republikeinse presidentiële voorverkiezingen, gaf DeSantis toe dat de rechtbank de maatregel waarschijnlijk zou goedkeuren.

Wat is anders? Niet DeSantis. Onder leiding van de gouverneur vecht Moody om de maatregel buiten de stemming van 2024 te houden.

Wat in plaats daarvan de afgelopen twee jaar is veranderd, is de opkomst van nieuwe spelers die het meest zullen profiteren van de impact van legalisering – vooral de grote GOP-donoren die nu hebben geïnvesteerd in de snelgroeiende legale cannabisindustrie van de staat. Verschillende grote Republikeinse donoren hebben geïnvesteerd in de strak gereguleerde medische cannabisbedrijven die onverwachte winsten kunnen oogsten als recreatieve wiet wordt gelegaliseerd en zij hun activiteiten uitbreiden.

“Er zijn hier duidelijk economische motieven, ook voor Republikeinse donoren, om het huidige systeem van verticale integratie in stand te houden.”

Anna Eskamani, de democratische staatsvertegenwoordiger, die het initiatief heeft genomen om wiet te legaliseren, zei dat de Republikeinen om financiële redenen hun toon veranderen.

“We moeten recreatieve cannabis absoluut legaliseren – mijn voorkeur gaat uit naar een systeem dat meer openstaat voor gewone mensen en mensen in staat stelt hun eigen cannabis te kweken in plaats van deze bij een distributeur te moeten kopen”, vertelde Eskamani aan The Intercept. “Er zijn hier duidelijk economische motieven, ook voor Republikeinse donoren, om het huidige systeem van verticale integratie in stand te houden en cannabis voor recreatief gebruik te legaliseren.”

Nu GOP-donoren zich richten op legale wiet, hebben Republikeinse apparatchiks en zelfs rechters hun standpunt veranderd. Minstens twee rechters die dicht bij DeSantis staan, hebben aangegeven dat ze mogelijk tegen het standpunt van de gouverneur zullen oordelen.

Opperrechter Carlos Muñiz, een door DeSantis aangestelde persoon, en rechter Charles Canady, wiens vrouw door DeSantis is uitgekozen om de volgende voorzitter van het Florida State House te worden, suggereerden in november tijdens mondelinge pleidooien dat zij het niet eens waren met het standpunt van de staat.

Advocaten van de staat hadden gezegd dat de taal van het stembiljet misleidend was, omdat het niet duidelijk maakte dat zelfs als Florida cannabis zou legaliseren, het volgens de federale wetgeving nog steeds illegaal zou zijn. De jury trok het idee in twijfel. Canady zei dat hij niet begreep hoe een kiezer in verwarring kon worden gebracht door de voorgestelde stemtaal. “Ik ben verbijsterd door het argument,” zei hij. “Misschien ligt het aan mij.”

Grote oude pottenindustrie

De eigenaren van een aantal van de grootste medicinale-cannabisbedrijven van de staat hebben bijgedragen aan talloze Republikeinse doelen. Ze hebben de campagnes van DeSantis gesteund, inclusief zijn staats-PAC, voordat zijn presidentiële campagne deze omvormde tot een federaal comité. En ze hebben hun geld over de partij verspreid en aan staatsrepublikeinen gegeven, waaronder de Republikeinse Staatspartij, wetgevende campagnes van de staat en aanverwante commissies.

Een van de bedrijven waarvan de topfunctionarissen belangrijke donoren van de Republikeinse Partij zijn, is Trulieve. Trulieve is een van Florida’s grootste cannabisbedrijven en een van de eersten die een felbegeerde medische licentie heeft gekregen. Hij financiert ook het steminitiatief om recreatieve wiet te legaliseren.

Bedrijfsfunctionarissen van Trulieve hebben sinds 2017 minstens $ 41 miljoen gedoneerd aan de Republikeinen en Democraten in Florida en minstens $ 25.000 aan de staats-PAC van DeSantis in 2020. Ze hebben sinds 2019 ook $ 450.000 gedoneerd aan de Republikeinse Partij, inclusief $ 125.000 vijf maanden vóór de herverkiezing van DeSantis in 2022 en nog eens $ 450.000 aan de Republikeinse Partij van de staat. $ 100.000 in november.

Volgens bekendmakingen is Trulieve verantwoordelijk voor 97 procent – ​​38 miljoen dollar – van de totale financiering aan het politieke actiecomité dat het recreatieve steminitiatief Smart & Safe Florida sponsort. De PAC wordt gerund door David Bellamy, een muzikant en de helft van het country-popduo de Bellamy Brothers.

Net als alle 22 streng gereguleerde medicinale-cannabisbedrijven met een vergunning van de staat, breidt Trulieve de productie al uit om zich voor te bereiden als de kiezers de stemmaatregel zouden goedkeuren.

Surterra Wellness, een van de grootste medische cannabisbedrijven van de staat, heeft sinds zijn campagne van 2018 minstens $63.000 gedoneerd aan de staats-PAC’s van DeSantis. Surterra’s voormalige CEO, William Wrigley Jr. II, van het snoepimperium Wrigley, schonk in juni $100.000 aan de pro-DeSantis super PAC Never Back Down, volgens documenten bij de Federal Election Commission. Zijn firma, Palm Beach Enterprises, schonk op dezelfde dag nog eens $ 100.000. (Surterra werd in 2019 onderdeel van Parallel, een ander cannabisbedrijf. Wrigley verliet Surterra in 2021.)

Hackney Nursery, een ander groot cannabisbedrijf in de staat, schonk in 2021 $10.000 aan de staats-PAC van DeSantis. Andere cannabisbedrijven, waaronder Planet 13 Holdings, Curaleaf, Cresco Labs en haar dochteronderneming VidaCann, hebben sindsdien ook meer dan $112.000 aan staatsrepublikeinen en GOP-commissies gegeven. 2018.

In mondelinge pleidooien vorige maand voerden de staat en de Kamer van Koophandel van Florida aan dat Canady en andere rechters zich tegen soortgelijke zaken hadden uitgesproken. Tijdens de laatste evaluatie door de rechtbank van de stemtaal over de kwestie in 2021 behoorden Canady en Muñiz tot de vijf rechters die oordeelden om kiezers te verbieden een stemmaatregel over legale cannabis te overwegen. Ze concludeerden dat twee eerdere maatregelen misleidende taal bevatten en niet op het stembiljet mochten verschijnen omdat ze niet in overeenstemming waren met de staatswet. Beide rechters zeiden dat de taal die momenteel voor de rechtbank ligt anders is.

De rechtbank zal in april beslissen of kiezers de maatregel kunnen overwegen, die persoonlijk cannabisgebruik voor volwassenen zou decriminaliseren en de staat in staat zou stellen de licenties uit te breiden tot buiten de medische faciliteiten, zodat recreatieve bedrijven cannabis kunnen produceren, distribueren en verkopen. Indien goedgekeurd, zou het in mei 2025 in werking treden.

Voorlopig zijn medische verkopen vrijgesteld van de omzetbelasting in Florida, maar de heffing zou van toepassing zijn als de staat recreatief gebruik zou legaliseren. Volgens een analyse van de financiële impact die in juli werd gepubliceerd door de Financial Impact Estimating Conference, bestaande uit economen van het kantoor van DeSantis en de wetgevende macht van de staat, zou legalisatie de omzetbelastinginkomsten van de staat met minstens $200 miljoen per jaar verhogen.