Artforum-redacteur ontslagen nadat rijke verzamelaar Gaza-brief aanvalt

Na duizenden spraakmakende kunstenaars en curatoren ondertekenden een open brief waarin zij hun solidariteit betuigden met de Palestijnen en een staakt-het-vuren in Gaza steunden, gepubliceerd in het tijdschrift Artforum op 19 oktober. De publieke terugslag was snel. De volgende dag plaatste het tijdschrift een openbare reactie, ondertekend door vooraanstaande galeristen, waarin de oorspronkelijke brief als ‘eenzijdig’ werd bestempeld.

Achter de schermen begonnen machtige kunsthandelaren en galeristen die de culturele en monetaire getijden van de kunstwereld beheersen echter een privécampagne om enkele van de grootste namen op de brief te dwingen hun steun in te trekken, volgens een zestal bronnen, waaronder ondertekenaars en anderen geïnformeerd over de beïnvloedingscampagne.

Kort nadat de brief was gepost, begon Martin Eisenberg, een spraakmakende verzamelaar en erfgenaam van het inmiddels failliete Bed Bath & Beyond-fortuin, contact op te nemen met beroemde figuren uit de kunstwereld op de lijst wier werk hij had verdedigd om zijn bezwaren tegen de brief te uiten.

Eisenberg, die voor miljoenen dollars aan werk bezit van de ondertekenaars van de brieven van Artforum, nam contact op met ten minste vier kunstenaars wier werk hij bezit om zijn ongenoegen kenbaar te maken over het zien van hun namen op de brief. (Eisenberg reageerde niet op het verzoek van The Intercept om commentaar.)

Donderdag, een week nadat de brief was geplaatst, werd hoofdredacteur van Artforum, David Velasco, volgens drie bronnen opgeroepen voor een ontmoeting met Jay Penske, de CEO van het moederbedrijf van Artforum. Jay, de zoon van miljardair Roger Penske, houdt toezicht op het conglomeraat Penske Media Corporation. (Penske Media reageerde niet op een verzoek om commentaar.) Voordat de dag om was, werd Velasco ontslagen na zes jaar aan het roer van het tijdschrift te hebben gestaan.

“Dit tijdschrift is al 18 jaar mijn leven en ik heb er alles aan gegeven.”

“Dit tijdschrift is al 18 jaar mijn leven en ik heb er alles aan gegeven”, vertelde Velasco, die van redactieassistent opklom tot de felbegeerde baan als hoofdredacteur, tegen The Intercept. “Ik heb achttien jaar lang alleen maar uitzonderlijk werk gedaan voor het tijdschrift en dit is een trieste dag. Het breekt mijn hart.”

In een verklaring aan de New York Times zei Velasco: “Ik ben teleurgesteld dat een tijdschrift dat altijd heeft gestaan ​​voor de vrijheid van meningsuiting en de stem van kunstenaars, heeft toegegeven aan de druk van buitenaf.”

De drukcampagne tegen de brief weerspiegelt een golf van repercussies waarmee schrijvers, activisten en studenten worden geconfronteerd die zich hebben uitgesproken voor de Palestijnen. Rechtse groepen die lobbyen voor Israël, evenals donoren van vooraanstaande instellingen en diverse andere rijke belangengroepen, veroordelen open brieven en gebruiken de lijsten van ondertekenaars als zwarte lijsten op cultureel, professioneel en academisch gebied.

“Anekdotisch weet ik dat een meerderheid van de mensen in de kunstwereld verwoest is door de genocide in Gaza, maar velen zijn bang om zich uit te spreken of zich zelfs aan te sluiten bij de oproep tot een staakt-het-vuren”, zegt Hannah Black, een kunstenaar en schrijver die het Artforum heeft ondertekend. brief, maar werd niet onder druk gezet om haar handtekening te verwijderen. “Het is absoluut McCarthy-achtig en veel van de dogmatische anti-Palestijnen binnen de kunstwereld hebben, zoals Joseph Welch over McCarthy zei, ‘geen gevoel voor fatsoen.’ Ze zijn bereid carrières te vernietigen, de waarde van kunstwerken te vernietigen en hun onofficiële verbod op vrije meningsuiting over Palestina te handhaven.”

“Ze zijn bereid carrières te vernietigen, de waarde van kunstwerken te vernietigen en hun onofficiële verbod op vrije meningsuiting over Palestina te handhaven.”

Als bewijs van de doeltreffendheid van de campagne tegen de Artforum-brief trokken kunstenaars Peter Doig, Joan Jonas, Katharina Grosse en Tomás Saraceno allemaal hun steun in. Volgens een analyse van Intercept behoorden de vier artiesten tot de 36 namen die tussen 20 en 26 oktober uit de online versie van de brief werden verwijderd. (In die periode werden nog eens 32 namen toegevoegd.)

Artforum, een vooraanstaande internationale kunstpublicatie, publiceerde op 19 oktober de open brief waarin wordt opgeroepen tot humanitaire hulp aan Gaza, verantwoordelijkheid voor oorlogsmisdaden en een einde aan het geweld tegen burgers. De brief – die niet in opdracht van of opgesteld werd door Artforum, maar gepubliceerd op de website van het tijdschrift en in andere publicaties zoals e-flux – ging verder met het veroordelen van de bezetting van de Palestijnse gebieden en het herhalen van de eisen ervan met een oproep tot vrede.

“Wij geloven dat de kunstorganisaties en instellingen wier missie het is om de vrijheid van meningsuiting te beschermen, om onderwijs, gemeenschap en creativiteit te bevorderen, ook staan ​​voor de vrijheid van leven en het fundamentele bestaansrecht”, concludeerden de ondertekenaars. “Wij roepen u op om onmenselijkheid, die geen plaats heeft in het leven of de kunst, te weigeren, en een publieke eis van onze regeringen te doen om op te roepen tot een staakt-het-vuren.”

Voordat het nieuws over Velasco’s ontslag bekend werd, schreven de uitgevers Danielle McConnell en Kate Koza in een bericht op de Artforum-website dat de publicatie van de brief “niet consistent was met Kunstforumhet redactieproces.”

“De open brief werd op grote schaal verkeerd geïnterpreteerd als een verklaring van het tijdschrift over zeer gevoelige en complexe geopolitieke omstandigheden”, schreven de uitgevers. “Dat de brief verkeerd werd geïnterpreteerd als een weerspiegeling van de positie van het tijdschrift, leidde begrijpelijkerwijs tot grote ontsteltenis onder onze lezers en de gemeenschap, wat we ten zeerste betreuren.”

Verzet

Critici van de brief zeiden dat het niet vermelden van de verrassingsaanval van Hamas op 7 oktober – waarbij ongeveer 1.400 Israëliërs, voornamelijk burgers, werden gedood – beledigend en volgens sommigen antisemitisch was. Vier dagen nadat de brief was gepubliceerd, plaatste Artforum een ​​update waarin de veroordeling van de organisatoren van de brief over het verlies van alle burgerslachtoffers werd herhaald, en voegde eraan toe dat zij “de afkeer delen over de gruwelijke bloedbaden” van 7 oktober.

Het antwoord dat de dag na het verschijnen van de originele brief in Artforum werd gepubliceerd, werd ondertekend door drie invloedrijke galeriehouders: Dominique Lévy, Brett Gorvy en Amalia Dayan. In hun kritiek schreven de galeristen:

We zijn bedroefd door de open brief die onlangs op Artforum is geplaatst, waarin geen erkenning wordt gegeven aan de aanhoudende massale gijzelingscrisis, de historische context en de wreedheden die op 7 oktober 2023 in Israël zijn begaan – de bloedigste dag in de Joodse geschiedenis sinds de Holocaust.

Wij veroordelen alle vormen van geweld in Israël en Gaza en zijn diep bezorgd over de humanitaire crisis. Wij – Dominique Lévy, Brett Gorvy, Amalia Dayan – veroordelen de open brief vanwege de eenzijdige visie. We hopen een discours te bevorderen dat kan leiden tot een beter begrip van de complexiteiten die hiermee gepaard gaan. Mogen wij spoedig getuige zijn van vrede.

De auteurs van de antwoordbrief – de gezamenlijke directeuren van Lévy Gorvy Dayan, die galerieruimtes en kantoren heeft in New York, Londen, Parijs en Hong Kong – cureren shows met enkele van de meest productieve en best scorende artiesten ter wereld, zowel levend en dood. Op hun website staan ​​Jean-Michel Basquiat, Gerhard Richter, Andy Warhol, Cy Twombly, Joel Mesler en Adrian Piper als representatieve kunstenaars en medewerkers. Dayan is de kleindochter van Moshe Dayan, de Israëlische politicus en militaire commandant die het leger van het land zou hebben opgedragen het Amerikaanse marineschip USS Liberty aan te vallen tijdens de Zesdaagse Oorlog van 1967.

Lévy Gorvy Dayan is meer dan een reeks galerijen; de onderneming is een krachtig consortium, door de New York Times omschreven als een ‘one-stop-shop voor kunstenaars en verzamelaars’, die kunstenaars vertegenwoordigt, tentoonstellingen en veilingen organiseert en verzamelaars adviseert. In 2021 vertelde Lévy aan de Financial Times: “Ik groeide op met het gevoel dat kunst vrijheid en frisse lucht was.” Ze zei dat ze niet geloofde in galeristen en vertegenwoordigers die ‘hen’ – de kunstenaars – ‘volledig zouden controleren’.

Volgens twee kunstenaars die als ondertekenaars van de eerste Artforum-post verschenen, was de brief van Lévy Gorvy Dayan een schot in de roos door machtige kunsthandelaren en influencers, die anderen waarschuwden om in de rij te blijven. Een kunstenaar die met The Intercept sprak, zei dat een verzamelaar die beledigd was door de Artforum-brief een werk van de kunstenaar terugstuurde naar een handelaar. De verzamelaar heeft geen contact opgenomen met de kunstenaar voordat hij het werk terugstuurde, aldus de kunstenaar, die om anonimiteit vroeg om hun levensonderhoud te beschermen.

Een andere open brief, gepost onder de titel ‘Een verenigde oproep van de kunstwereld: pleiten voor de mensheid’, noemde de originele Artforum-brief ‘ongeïnformeerd’. Er werd geen kritiek geuit op de Israëlische aanval op Gaza, waarbij in de afgelopen 19 dagen naar schatting 7.000 mensen zijn omgekomen. Deze brief, uitgegeven onder de vlag van “vrede, begrip en menselijke waardigheid”, verzamelde meer dan 4.000 handtekeningen. Onder hen was die van Warren Kanders, die ontslag nam uit het bestuur van het Whitney Museum of American Art na protesten over het feit dat zijn bedrijven chemische wapens verkopen. (The Intercept meldde vorig jaar dat Kanders, ondanks claims van desinvestering, actief blijft in de traangassector.)

“Het laat echt zien dat ze nooit om de kunst gaven.”

Penske Media Corporation, het moederbedrijf van Artforum, kreeg in 2018 kritiek vanwege de verkoop van een belang van $ 200 miljoen aan het openbare investeringsfonds van Saoedi-Arabië. Datzelfde jaar werd Jamal Khashoggi, journalist van de Washington Post, op brute wijze vermoord en uiteengereten op bevel van de feitelijke heerser van Saoedi-Arabië, kroonprins Mohammed bin Salman.

Een andere kunstenaar, die sprak op voorwaarde van anonimiteit om hun levensonderhoud te beschermen, zei dat de affaire met de Artforum-brief aantoonde dat veel van de galeristen en verzamelaars wier geld de kunstwereld doet draaien, de onderwerpen van kunstenaars niet begrepen.

“Het laat echt zien dat ze nooit om de kunst gaven”, zei de kunstenaar. “Mijn kunst is, net als veel van de mensen die hiermee te maken krijgen, altijd politiek geweest, over onderdrukking en onteigening.”