De impasse tussen gewapende mannen en de Kosovaarse autoriteiten in een klooster nabij de grens met Servië eindigde zondagavond, zeiden de autoriteiten in Pristina, na een politieoperatie om de controle over het gebied terug te krijgen.
“We hebben dit gebied onder controle gebracht. Het gebeurde na verschillende opeenvolgende gevechten”, vertelde Xhelal Svecla, de Kosovaarse minister van Binnenlandse Zaken, aan verslaggevers nadat de impasse voorbij was.
De aankondiging volgt op een chaotische dag die zondag vroeg begon toen een politiepatrouille in een hinderlaag werd gelokt nabij het dorp Banjska, vlakbij een complexe aanval waarbij een wetshandhavingsfunctionaris van Kosovo werd gedood en een andere gewond.
De schutters vluchtten naar een nabijgelegen klooster waar ze zichzelf barricadeerden en urenlang geweervuur uitwisselden met de Kosovaarse politie, waarbij minstens drie aanvallers werden doodgeschoten in het gevecht.
De Kosovaarse premier Albin Kurti had gezegd dat minstens dertig zwaarbewapende schutters waren omsingeld door de autoriteiten in het complex en riep op tot hun overgave.
Svecla zei dat de politie tijdens de opruimingsoperatie verschillende arrestaties heeft verricht en een grote hoeveelheid wapens en uitrusting in beslag heeft genomen. Het bleef echter onduidelijk of alle schutters tijdens de sweep waren aangehouden.
De aanval en het daaropvolgende vuurgevecht markeren een van de ernstigste escalaties in Kosovo sinds jaren, na maanden van oplopende spanningen en vastgelopen gesprekken tussen de regering in Pristina en Servië.
De Servisch-Orthodoxe Kerk bevestigde ook dat gewapende mannen het klooster in Banjska hadden bestormd, waar pelgrims uit de Noord-Servische stad Novi Sad verbleven.
Op foto’s vrijgegeven door de Kosovaarse autoriteiten was te zien hoe verschillende zwaarbewapende schutters, gekleed in uniform, zichzelf barricadeerden in het klooster.
“We kunnen gewapende mensen in uniformen zien… ze schieten op ons en wij schieten terug”, vertelde de Kosovaarse politiefunctionaris Veton Elshani telefonisch aan AFP vanuit Banjska.
De politie zei later in een verklaring dat tijdens het vuurgevecht minstens drie aanvallers zijn gedood en één is gearresteerd. Nog eens vier burgerverdachten die radioapparatuur en wapens bij zich hadden, werden eveneens gearresteerd.
De politie van Kosovo bevestigde ook dat de grensovergangen Jarinje en Brnjak tussen Servië en Kosovo na het incident waren gesloten.
‘Klaar staan’
Kurti’s opmerkingen op een persconferentie kwamen uren nadat hij de hinderlaag een terreurdaad had genoemd en de schuld bij de Servische regering had gelegd.
“De georganiseerde misdaad met politieke, financiële en logistieke steun van functionarissen in Belgrado valt ons land aan”, schreef Kurti op sociale media.
De door de NAVO geleide KFOR-missie zei dat haar strijdkrachten in het gebied aanwezig waren en “klaar stonden om te reageren indien nodig”.
Volgens de Kosovaarse wet mogen overheidsinstanties orthodoxe eigendommen, inclusief kerken en kloosters, niet betreden zonder eerst toestemming te hebben gekregen van de Servisch-Orthodoxe Kerk.
De Servische president Aleksandar Vucic zou zondagavond de media toespreken.
Volgens het Servische regeringsbureau voor Kosovo zou de persconferentie van de president “alle leugens en bedrog van Albin Kurti, de schepper van chaos en hel in Kosovo, ontkrachten”.
Spanningen
De aanval kwam ruim een week nadat gesprekken tussen de leiders van Servië en Kosovo, gericht op het verbeteren van de banden, niet tot een doorbraak leidden tijdens door de EU bemiddelde onderhandelingen in Brussel.
De EU probeert al jaren een oplossing te vinden voor het langlopende geschil tussen de buurlanden op de Balkan, dat de betrekkingen heeft verzuurd sinds hun oorlog meer dan twintig jaar geleden.
Brussel meende de impasse te hebben doorbroken door in maart een plan uit te werken om de betrekkingen te normaliseren, maar sindsdien is er minimale vooruitgang geboekt.
De topdiplomaat van de EU, Josep Borrell, veroordeelde de aanval van zondag en noemde de aanvallen op de politie “afschuwelijk”.
“De verantwoordelijke daders moeten voor de rechter verschijnen”, schreef Borrell op sociale media.
De spanningen in het onrustige noorden smeulen al maanden na het besluit van de regering van Pristina om in mei etnisch Albanese burgemeesters te installeren in vier gemeenten met een Servische meerderheid.
De maatregel veroorzaakte een van de ergste onrust in het noorden in jaren. Er volgden demonstraties, evenals de arrestatie van drie Kosovaarse politieagenten door Servië en een gewelddadige rel door Servische demonstranten waarbij meer dan dertig NAVO-vredessoldaten gewond raakten.
Kosovo wordt nog steeds voor het overgrote deel bevolkt door etnische Albanezen, maar in de noordelijke delen van het grondgebied nabij de grens met Servië blijven etnische Serviërs in verschillende gemeenten de meerderheid.
De strijd in het noorden is slechts de laatste in een lange lijst van incidenten die het gebied op zijn grondvesten doen schudden sinds Kosovo zich in 2008 onafhankelijk verklaarde van Servië. Dat was bijna tien jaar nadat de NAVO-troepen hielpen Servische troepen uit de voormalige provincie te verdrijven tijdens een bloedige oorlog die dodelijke slachtoffers maakte. ongeveer 13.000 mensen.
Belgrado heeft – samen met belangrijke bondgenoten China en Rusland – geweigerd de onafhankelijkheid van Kosovo te erkennen, waardoor het land feitelijk geen zetel meer heeft in de Verenigde Naties.
Bron: www.aljazeera.com
