Arthur Widak/AP
Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door de Maalkoren en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.
Rook van bosbranden in de hele continentale VS stagneert – en op sommige plaatsen zelfs het terugdraaien – van jaren van vooruitgang op het gebied van de luchtkwaliteit.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Natuur ontdekte dat de rook van natuurbranden sinds 2016 25 procent van de sinds 2000 bereikte verbeteringen in de luchtkwaliteit ongedaan heeft gemaakt. “We zijn nog niet terug op het niveau van 2000. Maar in sommige delen van het land gaan we die kant op”, zegt Marshall Burke, hoofdauteur van het onderzoek en hoogleraar milieubeleid aan Stanford University.
Dat is zorgwekkend omdat uit eerdere onderzoeken is gebleken dat rook van natuurbranden slecht is voor de menselijke gezondheid. Het is niet alleen zo dat het luchtwegaandoeningen zoals astma verergert; het inademen van rook van natuurbranden wordt ook in verband gebracht met een verhoogd risico op kanker, hartaanvallen en vroeggeboorte. “In principe vinden we dat er geen veilig blootstellingsniveau bestaat”, zei Burke.
Uit zijn laatste onderzoek blijkt dat de luchtvervuiling per staat verschilt. In Oregon is de rook van natuurbranden zo hevig geworden dat een groot deel van de vooruitgang op het gebied van de luchtkwaliteit van de afgelopen twintig jaar teniet is gedaan.
Het probleem beperkt zich niet tot het Westen. Burke merkte op dat uit het onderzoek bleek dat rook de vervuilingsniveaus beïnvloedde, zelfs in het zuiden, het middenwesten en het noordoosten – regio’s waar bosbranden veel minder vaak voorkomen. “De invloed van de rook van natuurbranden is breed en treft bevolkingsgroepen die voorheen niet werden getroffen”, zei Burke. “We zien invloed in staten die feitelijk geen eigen bosbranden kennen. Ze worden getroffen door bosbranden van duizenden kilometers verderop.”
De nieuwe studie analyseerde gegevens tot 2022, wat betekent dat er geen gegevens zijn opgenomen over de Canadese natuurbrandrook die New York City eerder dit jaar in een oranje waas hulde, noch over de luchtvervuiling die werd veroorzaakt door de natuurbrand in West Maui vorige maand, de dodelijkste. in de moderne Amerikaanse geschiedenis.
Onderzoekers gebruikten grond- en satellietgegevens die alleen volledig beschikbaar waren voor de 48 aangrenzende staten, zei Burke. De studie merkt ook op dat luchtverontreiniging door bosbranden momenteel niet onder enige federale luchtkwaliteitsregelgeving valt.
Verwacht wordt dat het aantal bosbranden wereldwijd tegen 2100 met 50 procent zal groeien, volgens een rapport dat vorig jaar werd gepubliceerd door het Milieuprogramma van de Verenigde Naties en de in Noorwegen gevestigde non-profit milieuorganisatie GRID-Arendal.
Een sleutelfactor achter de toename van de vervuiling door natuurbranden in de VS is de klimaatverandering. Maar een andere reden is slecht landbeheer. Uit een recent onderzoek is gebleken dat voorgeschreven brandwonden de blootstelling aan rook door natuurbranden in Californië kunnen verminderen. Dergelijke opzettelijke brandwonden worden al duizenden jaren door inheemse gemeenschappen daar gebruikt om bossen te beheren. Maar in 1850 verbood de Amerikaanse regering dergelijke branden.
Dat is een belangrijke reden waarom zoveel bossen bedekt zijn met lagen op lagen kant-en-klare brandstof. In de Sierras “is het gewoon opmerkelijk hoeveel dode bomen en dood hout er in het bos is”, zei Burke.
“Delen van het bos waar je letterlijk niet doorheen kunt lopen vanwege de opgehoopte brandstof,” zei hij. “Dus dat spul is gewoon klaar voor gebruik als het warm is en je een vonk krijgt.”
Californië heeft onlangs zijn standpunt gewijzigd, waardoor het voor inheemse cultuurbeoefenaars gemakkelijker is geworden om gecontroleerde brandwonden uit te voeren, maar er zijn nog steeds veel hindernissen voor het uitvoeren van voorgeschreven brandwonden, waaronder de angst voor wettelijke aansprakelijkheid en de uitgestrektheid van de bossen zelf. Ondertussen behoren inheemse gemeenschappen tot degenen die worden blootgesteld aan een onevenredige hoeveelheid rook van natuurbranden.
Naast het veranderen van het landbeheerbeleid zijn er ook dingen die mensen persoonlijk kunnen doen om de gezondheid van zichzelf en hun families te helpen beschermen. Heidi Huber-Stearns is onderzoeker bij het Western Forest and Fire Initiative van de University of Michigan School for Environment and Sustainability. Ze raadt mensen aan om naar AirNow.gov te gaan om actuele gegevens over de luchtkwaliteit in hun gemeenschap te bekijken. De Environmental Protection Agency biedt ook een rookklare gereedschapskist met suggesties voor hoe u uw gezondheid kunt beschermen, zoals het maken van uw eigen luchtzuiveringsapparaat voor binnenshuis.
Maar Huber-Stearns voegt eraan toe dat niet iedereen hetzelfde risico loopt door rook van natuurbranden. Net als inheemse volkeren hebben buitenwerkers en mensen die niet gehuisvest zijn een grotere kans te worden blootgesteld aan luchtvervuiling. Mensen zonder toegang tot technologie en niet-Engelssprekenden zullen minder snel profiteren van de bestaande middelen.
“Deze kwesties komen niet alleen veel voor, er zijn ook behoorlijk grote zorgen over gelijkheid en toegang over wie welke steun kan krijgen bij het navigeren door rookgebeurtenissen,” zei ze.
Bron: www.motherjones.com