Canada’s recordaantal bosbranden zou ‘wake-up call’ moeten zijn, waarschuwen experts | Klimaat nieuws

Montreal Canada – “Ruik je rook?” Dat is de vraag die mensen in Canada elkaar deze week hebben gesteld, terwijl honderden bosbranden woeden in wat is beschreven als een “ongekende” start van het Canadese vuurseizoen 2023.

Tienduizenden mensen in gemeenschappen in het hele land zijn gedwongen te evacueren terwijl brandweerlieden strijden om de branden die tot nu toe meer dan 3,8 miljoen hectare (9,4 miljoen acres) hebben verschroeid, te bedwingen.

Maar de opkomst van met rook gevulde, verkleurde luchten in delen van Canada die doorgaans niet door bosbranden worden getroffen, heeft geleid tot wijdverspreide publieke bezorgdheid en roept de autoriteiten op zich beter voor te bereiden op een probleem waarvan experts zeggen dat het alleen maar erger zal worden.

‘Er is een griezelig schouwspel van zeer rokerige luchten. Het plaatst een geel, grijsachtig filter over de zon en de lucht. Er hangt ook een geur van houtvuur,” zei Caroline Brouillette, uitvoerend directeur van Climate Action Network Canada, woensdag in een interview vanuit Ottawa, de Canadese hoofdstad.

“Het maakt echt duidelijk dat de klimaatcrisis hier en nu plaatsvindt”, zei Brouillette tegen Al Jazeera.

Gezondheidseffecten op lange termijn

Afbeeldingen die deze week op sociale media werden gedeeld, toonden oranje getinte luchten boven Ottawa, Montreal en Toronto, waar een dikke waas het zicht op de CN Tower en de skyline van de binnenstad van de grootste stad van Canada belemmerde.

In New York City en Washington, DC, honderden kilometers verwijderd van de branden ten noorden van de grens tussen de Verenigde Staten en Canada, hangt smog in de lucht.

Luchtverontreinigingsadviezen zijn uitgegeven op plaatsen in heel Canada en in staten in het noordoosten en middenwesten van de VS, wat vragen oproept over de gevolgen van de bosbranden voor de gezondheid van miljoenen mensen in Noord-Amerika.

“Van de duisternis boven het Yankee Stadium tot de rokerige waas die onze skyline verduistert, we kunnen het zien, we kunnen het ruiken en we voelden het. En het was alarmerend en zorgwekkend’, zei de burgemeester van New York, Eric Adams, woensdag tegen verslaggevers.

“Dit is een ongekende gebeurtenis in onze stad en New Yorkers moeten voorzorgsmaatregelen nemen”, zei Adams, die er bij de bewoners op aandrong binnen te blijven, hun ramen te sluiten en buitenactiviteiten te beperken.

“Hoewel dit misschien de eerste keer is dat we zoiets van deze omvang hebben meegemaakt, laten we duidelijk zijn: het is niet de laatste. Klimaatverandering [has] versnelde deze voorwaarden. We moeten doorgaan met het terugdringen van de uitstoot, het verbeteren van de luchtkwaliteit en het opbouwen van veerkracht.”

Jill Baumgartner, universitair hoofddocent aan de School of Population and Global Health aan de McGill University in Montreal, zei dat de vervuilingsniveaus in de stad en in het algemeen in Canada drie tot vier keer hoger zijn dan normaal als gevolg van de bosbranden.

“De grootste bedreiging voor de gezondheid van natuurbrandrook zijn van deze zeer kleine, microscopische deeltjes die je inademt,” zei Baumgartner, die uitlegde dat ze tot een verscheidenheid aan problemen kunnen leiden, van brandende ogen en loopneuzen tot chronische hart- en longaandoeningen.

“We hebben de neiging om te denken aan rook door natuurbranden als een acute of kortdurende blootstelling, maar we zien dat we deze gebeurtenissen vaker hebben. Bosbranden komen vaker voor. Ze gebeuren voor langere tijd’, zei ze tegen Al Jazeera. “We moeten hier waarschijnlijk over gaan nadenken [as]’Wat zijn de langetermijneffecten van natuurbrandrook op de gezondheid?’”

Honderden vuren branden

De Canadese regering zei woensdag dat er in het hele land meer dan 400 bosbranden woedden, waaronder 239 die als onbeheersbaar werden beschouwd. Meer dan 20.000 mensen bleven ontheemd als gevolg van de branden.

Woensdagochtend woedden alleen al in de provincie Quebec bijna 160 bosbranden, waar duizenden inwoners het bevel hebben gekregen hun huizen in de westelijke regio Abitibi-Temiscamingue te verlaten.

Maar de branden hebben sinds mei veel plaatsen in Canada getroffen – van Nova Scotia en New Brunswick aan de oostkust tot Alberta, British Columbia en de Northwest Territories in het westen.

“We hebben nog nooit zo’n seizoen gezien in onze moderne geschiedenis”, zegt Mike Flannigan, onderzoeksvoorzitter voor voorspellende diensten, noodbeheer en brandwetenschap aan de Thompson Rivers University in British Columbia.

Flannigan legde uit dat klimaatverandering grotendeels verantwoordelijk is voor het recordaantal bosbranden, aangezien hogere temperaturen het Canadese bosbrandseizoen hebben verlengd en de bliksem is toegenomen, wat over het algemeen de oorzaak is van ongeveer de helft van alle branden in het land.

Een warmere atmosfeer droogt ook brandbrandstoffen uit, zoals de vegetatie op bosbodems. Deze drogere brandstoffen maken het vervolgens gemakkelijker voor branden om te beginnen en zich te verspreiden, en ze leiden tot branden met een hogere intensiteit die “moeilijk tot onmogelijk te blussen zijn”, zei Flannigan.

“Dit is onze nieuwe realiteit”, zei hij tegen Al Jazeera. “We zitten op een neerwaarts traject. Dingen zullen erger en erger en erger worden.”

‘Wakker worden’

Terwijl de vuren blijven branden, heeft Canada het leger in verschillende gebieden ingezet en hulp gezocht bij andere landen.

De federale regering zei deze maand ook dat ze miljoenen investeert in natuurbrandpreventieprogramma’s en training, ook in inheemse gemeenschappen die hard zijn getroffen. Ottawa coördineert ook met lokale en provinciale partners en is van plan een satellietsysteem te lanceren om branden, rook en luchtkwaliteit te monitoren, aldus de regering.

“We zitten in het slechtste jaar dat we ooit hebben gehad en onze middelen zijn schaars, maar we zullen er zoveel mogelijk blijven”, zei premier Justin Trudeau woensdagmiddag in het Frans tijdens een persconferentie.

Hij erkende dat Canada de komende jaren vaker “extreme” weersomstandigheden zou moeten verwachten en zei dat het land zichzelf de mogelijkheid moet geven om te reageren om de impact van deze noodsituaties te minimaliseren.

“En dat is door onze strijd tegen klimaatverandering voort te zetten, onze uitstoot te blijven verlagen, onze economie te blijven transformeren om goede banen te creëren en toekomstige generaties te beschermen”, zei hij.

Flannigan zei dat Canada in de toekomst een meer proactieve benadering van bosbranden moet aannemen, inclusief het opleggen van vuurverboden en het sluiten van bossen voor recreatieve gebruikers en industrie “voordat de brand begint”.

Autoriteiten moeten zich ook beter voorbereiden om van tevoren extra brandweerploegen en middelen in te zetten. “Brand is een veelzijdig probleem dat een veelzijdige aanpak vereist”, zei hij. “Er is geen wondermiddel of vaccin dat ervoor zorgt dat dit ding verdwijnt. We moeten echt leren leven met vuur.”

Ondertussen roepen milieuactivisten Canada op om meer te doen om het probleem aan te pakken dat de recente verwoestingen door bosbranden aanwakkert: klimaatverandering. Het land, de thuisbasis van de teerzanden van Alberta, was in 2020 de op drie na grootste olieproducent ter wereld, en activisten zeggen dat het geen klimaatleider kan zijn terwijl het ook doorgaat met het ontwikkelen van olie- en gasprojecten.

“Dit moet een wake-up call zijn”, zei Salome Sane, een klimaatactivist bij Greenpeace Canada, die benadrukte dat de branden de Canadese regering ertoe zouden moeten aanzetten om de desinvestering van fossiele brandstoffen te bespoedigen.

“Fossiele brandstoffen zijn de belangrijkste oorzaak van de wereldwijde klimaatcrisis, en onze afhankelijkheid ervan verergert duidelijk extreme weersomstandigheden in het algemeen, en vooral in dit seizoen de frequentie en ernst van bosbranden”, vertelde Sane aan Al Jazeera.

“We moeten echt de oorzaak aanpakken, namelijk de exploitatie van fossiele brandstoffen.”