Eerder dit jaar, Ik vond een lege verpakking met THC-cartridges bij de rechtbank na een van de basketbalwedstrijden van mijn zoon op de middelbare school. Cannabisvapen zijn illegaal voor iedereen in Texas, waar ik woon, en nog minder voor minderjarigen. Ik pakte de doos op, waarop een beer uit California Republic stond en het merk Gold Coast Clear. Later, rond de eettafel, vroeg ik mijn twee tieners: “Dus, weet iemand iets over dit bedrijf?”
Na lege blikken en ongemakkelijke stilte besloot ik zelf op zoek te gaan naar antwoorden en hopelijk licht te werpen op wat er precies in zat. Ik ben bepaald niet naïef over de mogelijkheden. Als medisch antropoloog heb ik achttien maanden lang geprobeerd te begrijpen hoe de samenleving zich aanpast aan cannabinoïden – de psychoactieve componenten van cannabis – door te praten met telers, detailhandelaren, politie, consumenten en chemici.
In de Farm Bill van 2018 legaliseerde het Congres federaal het kweken van zogenaamde hennepplanten met minder dan 0,3 procent THC, de stof waar gebruikers high van worden. Maar er was geen regulering van producten afgeleid van van hennep. Ondernemers en scheikundigen zijn door deze maas in de wet gesprongen en hebben hennep met een laag THC-gehalte omgezet in moleculen die de effecten van THC legaal repliceren, nabootsen en zelfs overtreffen, waardoor een situatie ontstond waarin het zelfs goedkoper kan zijn om THC uit hennep te halen dan uit marihuana. Dat maakt zulke cannabinoïden, in de woorden van een van mijn studenten, “net als gewone wiet, maar dan beter.”
De juridische status van de producten verschilt per staat, maar ze zijn vaak toegestaan waar de verkoop van potten verboden blijft, en kunnen in staten met legale markten concurreren met het minder gemanipuleerde en zwaarder belaste aanbod van retailers. Er zijn mensen die zich inzetten voor het veilig maken van THC- en cannabinoïdeproducten, voor zowel recreatieve gebruikers als zieke mensen die er verlichting in vinden. Maar het regime in het Wilde Westen dat is opgezet door de maas in de hennepwet, de fragmentarische staatsregulering en perverse financiële prikkels, kan gevaarlijk of duister gedrag aanmoedigen. Als een hennepteler bijvoorbeeld planten kweekt die zelfs maar een fractie van meer dan 0,3 procent testen, zegt de federale wet dat hij het gewas moet vernietigen. Maar er zijn alternatieven opgedoken, zoals het vinden van een ander testbedrijf dat een gunstig resultaat zal opleveren of het met winstoogmerk verkopen van de planten op de illegale markt. Als een cannabisboer meer produceert dan zijn staat consumeert, moet hij de planten vernietigen of verkopen aan distributeurs die bereid zijn de oogst illegaal over de staatsgrenzen heen te verplaatsen. De boer hoeft het niet te weten. Hoe dan ook profiteert de illegale markt ervan.
Staten die marihuana hebben gelegaliseerd, hebben moeite gehad met het reguleren van wat voorheen een winstgevende criminele onderneming was. Zelfs op plaatsen met een al lang bestaande legale detailhandel, zoals Colorado en Californië, zijn niet-gelicentieerde en niet-gereguleerde merken populair onder jongeren, vooral degenen die nog niet oud genoeg zijn om legale winkels of apotheken te betuttelen. Discrete en vaak vrijwel geurloze vapes zijn een bijzonder grote business, waar namaakmerken zich verspreiden en YouTubers mensen leren hun eigen producten te maken en op de markt te brengen.
“We hebben mensen gehad die lege cartridges maakten en vulden in badkuipen, kelders en garages van motels”, zegt een voormalige federale wetshandhavingsfunctionaris die nu helpt bij het uitvoeren van de wetten op het gebied van medicinale cannabis. “Er is geen systeem van checks and balances over de ingrediënten.”
In 2019 zorgden illegale THC-dampen, verdikt met vitamine E-acetaat, bijvoorbeeld voor bijna 2.800 mensen in het hele land met longinfecties; 68 stierven, waaronder een 15-jarige jongen bij mij in de buurt.
Ik begin mijn zoektocht door de glanzende verpakking te onderzoeken op meer aanwijzingen over Gold Coast Clear. Rood en vrolijk, met “Holiday Punch!” Aan de bovenkant versierd met een cartoon-kerstman die iets sterkers lijkt te gebruiken dan melk en koekjes. Het is grappig en oneerbiedig – het soort perfect-voor-tienersmarketing dat het Congres voor tabak heeft verboden.
Er is een QR-code die laboratoriumresultaten van derden belooft, een veelgebruikt filigraan op THC-producten. Maar wanneer het wordt gescand, wordt er in plaats van gegevens over de ingrediënten een Instagram-account geopend waarin reclame wordt gemaakt voor een bredere Holidaze-lijn met de smaken Grinch, Jack Frost en, inconsequent, Baby Yoda.
Google toont minstens zes websites voor Gold Coast Clear. Twee bieden een “100-pack” individueel verpakte vapes aan voor $ 1.000. “Wat handig voor een dealer!” Ik denk, vooral gezien het feit dat de vapes van legale winkels $ 60 of meer per stuk kunnen kosten. Een ander beweert dat GCC een “in Californië gevestigd” “premium” merk is, maar geen adres in Californië vermeldt. Anderen bieden telefoonnummers in Florida, Colorado en Wisconsin. De meesten geven de voorkeur aan gecodeerde apps zoals Telegram of WhatsApp. Maar de winkellinks zijn reëel en accepteren graag Bitcoin naast reguliere platforms zoals Zelle en Cash App. Er wordt zelden naar mijn leeftijd gevraagd.
Eén verkoper beweert dat Gold Coast Clear “hard werkt om hun klanten veilig te houden” en dat “deze geverifieerde cartridges verschillende laboratoriumtests hebben ondergaan die zijn goedgekeurd door CannaSafe.” Natuurlijk zegt die taal niet dat ze daadwerkelijk door CannaSafe zijn getest. Dat laboratorium werd in 2022 gesloten, grotendeels, volgens voormalig president Antonio Frazier, omdat klanten van ‘lab shopping’ elders gingen op zoek naar positievere resultaten.
Frazier, bestuurslid van de pro-cannabinoïde-reguleringsgroep Americans for Safe Access, is niet verrast om te horen dat wat hij beschrijft als een “valstrikmerk” geloofwaardig probeerde over te komen door de naam CannaSafe te gebruiken. (Frazer gebruikte het woord ‘valstrik’ niet om bedrog aan te duiden, maar om te denken aan hardere, illegale drugsmarkten – dat wil zeggen: ‘valstrikhuis’.) “Het is niet de eerste keer”, zegt hij, terwijl hij vertelt dat CannaSafe sites opspoorde die valse claims over hun tests aan Rusland en China. “Het is moeilijk om iemand verantwoordelijk te houden als het om een illegale onderneming gaat”, zegt hij.
Volgens New Frontier Data hebben Amerikanen vorig jaar 76 miljard dollar uitgegeven aan illegale cannabis, wat veel minder is dan de 30 miljard dollar aan recreatieve of medische verkoop die in 37 staten, Puerto Rico en het District of Columbia is toegestaan. Het is niet verwonderlijk dat rechtsgebieden met een cannabisverbod voorop lopen op het gebied van illegale aankopen.
“Mensen denken dat een verbod drugscontrole is”, legt Amanda Reiman, een directeur van de NFD, uit. “Eigenlijk is het het tegenovergestelde. Regulering is drugscontrole, want dan mag je beslissen wie het gaat maken, wat ze moeten doen om het veilig te maken, en wat er getest gaat worden.”
Online is dat niet het geval moeilijk te vinden verontrustende discussies over Gold Coast Clear. Er is een Redditor die beschrijft dat hij last heeft van wanen en een maandenlange hoest na het vapen van een GCC-gelabeld product; een ander zegt dat zijn jongere broer naar het ziekenhuis is gegaan. Een poster op een forum dat wordt gebruikt om zorgen over vape-ingrediënten te delen, waarschuwt dat de vloeistof misschien helemaal geen cannabinoïde is geweest, maar een gevaarlijke synthetische stof die mogelijk pesticiden bevat. (Wat precies telt als een synthetische cannabinoïde is een lastige vraag op het grensgebied van de scheikunde en de wet, maar er zijn pesticiden, zware metalen en resterende verwerkingszuren aangetroffen in dampen.)
Instagram heeft bijna 40 accounts die beweren Gold Coast Clear te vertegenwoordigen. E-mails aan hen stuiteren of worden niet bevestigd. Maar een account met 34.000 volgers, die de gewoonte heeft om te beweren dat de anderen ‘nep’ zijn, komt onmiddellijk terug. “Dat zijn allemaal nepaccounts die ons nabootsen!” Ze staan erop. “Onze website gaat binnenkort live!” Als ik met vragen reageer en de bestaande sites aanwijs, worden ik spookachtig. “De ongereguleerde markt is als een shell-game,” legt Reiman uit, “klaar om in een oogwenk in te pakken en verder te gaan.”
Ik schakel referentiebibliothecarissen in aan de Universiteit van Noord-Texas, waar ik werk. We doorzoeken zakelijke databases in Californië en elders, doorzoeken online gegevens van staats-cannabiscontroleraden, handelsmerkbureaus, enzovoort. Uiteindelijk kom ik tot de conclusie: er zijn geen aan vapen gerelateerde bedrijven geregistreerd, gelicentieerd of handelsmerk als “Gold Coast Clear” – in Californië of waar dan ook.
Ik ga hier dieper op in voordat ik een nieuwe ontdekking doe: ik kan lege GCC-pakketten online kopen – een Gold Coast Valentine’s, een zomereditie – gemaakt door Chinese bedrijven als “Shenzhen SuperVape” en “Shenzhen Vnice.” In tegenstelling tot de Instagram-retailers die producten met het Gold Coast-label verkopen, delen deze fabrikanten meer informatie. Vnice beweert bijvoorbeeld vorig jaar 200 miljoen vapes te hebben geproduceerd, ter waarde van meer dan $100 miljoen. Ik herinner me dat ik las dat de dodelijke vitamine E-cartridges waren verpakt en verkocht onder vergelijkbare labels die iedereen online kon kopen.
Volgens Francisco Guzmán, een vriend en UNT-bedrijfsprofessor die gespecialiseerd is in branding, trekken gedereguleerde markten doorgaans een goudkoorts van actoren aan die – voordat toezichthouders en rechtszaken de achterstand inhalen, fusies en overnames plaatsvinden en de markt opnieuw in evenwicht komt – er slechts voor een korte periode zijn. bok. “Dit zijn waarschijnlijk geen bedrijven die er zoveel waarde aan hechten om deel uit te maken van een duurzaam merk”, zegt hij. Het is mij duidelijk geworden dat GCC in wezen een onbeheerd merk is, waarvan de hardware en labels uit China afkomstig zijn, maar waarvan de ingrediënten en marketeers overal vandaan kunnen komen.
Het Congres zou kunnen helpen het Wilde Westen van hennepderivaten te temmen, zelfs als het niet geïnteresseerd is in het legaliseren van marihuana. Hoewel de cannabis- en cannabinoïde-industrieën het niet volledig eens zijn over de beste weg voorwaarts, hopen ze allebei dat de Farm Bill van 2023, die dit najaar wordt verwacht, centraal de van hennep afgeleide producten zal reguleren die nu een landbouwproduct van miljarden dollars zijn. Nieuwe regels die marketing beperken tot minderjarigen, de tests strenger maken en prikkels wegnemen die illegale markten voeden – samen met meer staten die cannabis legaliseren met verstandige controles – kunnen kinderen en andere gebruikers helpen beschermen tegen gevaarlijke mysteries die verborgen zijn in vrolijke dozen.
Bron: www.motherjones.com
