Wanneer de olie- en gasbedrijven in Texas een legale wegversperring voor het boren moeten verwijderen, of zich moeten verantwoorden voor vermeend wangedrag, stappen ze naar de rechtbank – en een wetsvoorstel dat donderdag al door de staatswetgever zou kunnen worden overwogen, zou hen aanzienlijke invloed geven bij het kiezen van de rechters die enkele van hun zaken horen.
De fossiele-brandstofindustrie van de staat met een waarde van 200 miljard dollar heeft zich achter wetgeving geworpen die een nieuw systeem van districtsrechtbanken zou creëren om bepaalde geschillen waarbij bedrijven betrokken zijn te behandelen. Hoewel zesentwintig staten al zogenaamde zakenrechtbanken hebben, heeft het voorstel van Texas een uniek kenmerk: de Republikeinse gouverneur Greg Abbott, die gefinancierd is door donoren van fossiele brandstoffen, zou de macht hebben om persoonlijk rechters te benoemen, die dan twee jaar termijnen – een ambtstermijn die Abbott snel rechters zou laten verwijderen als ze gunstige uitspraken aan zijn aanhangers weigeren.
De door de olie-industrie gesteunde wetgeving komt net nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof toestond dat klimaatzaken tegen fossiele brandstofbedrijven voor staatsrechtbanken konden worden gebracht. Tegenstanders van het plan voor de zakenrechtbank zeggen dat het niet alleen in strijd zou zijn met de staatsgrondwet, die de populaire verkiezing van districts- en beroepsrechters verplicht stelt, maar dat het ook een gevaarlijk nationaal precedent zou kunnen scheppen door de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht te ondermijnen.
Als gevolg hiervan kunnen zaken die anders zouden worden behandeld door rechters die door gemeenschappen in hun districten zijn gekozen, in plaats daarvan worden gedwongen voor rechtbanken die worden gecontroleerd door de gouverneur – en bij uitbreiding zijn donoren.
Abbott, die tijdens zijn carrière meer dan 42 miljoen dollar aan campagnegeld binnenhaalde uit de olie- en gasindustrie, heeft al voor opgetrokken wenkbrauwen gezorgd door een aantal van die donoren op politieke posities te benoemen – waaronder een oliemagnaat die hij aantrok om het bureau te leiden dat toezicht houdt op de energienetwerk van de staat.
Sommige experts sloegen vorige maand ook alarm over een afzonderlijke tussenkomst van Abbott in het juridische proces, toen hij opriep tot gratie van een man die was veroordeeld voor het doden van een demonstrant voordat zijn veroordeling zelfs maar had plaatsgevonden.
Het wetsvoorstel voor de zakenrechtbank verergert die zorgen door de gouverneur toe te staan rechters uit te kiezen die toezicht houden op zaken die van invloed zijn op enkele van zijn grootste bijdragers.
Omdat ze kortere termijnen hebben dan de zijne, “is er een reëel gevaar dat hij ze gewoon om de twee jaar kan ruilen als ze niet het soort uitspraken doen dat hij wil”, zei de in Texas gevestigde handelsadvocaat Michael Smith. “Het is een fundamenteel probleem van de scheiding der machten.”
Smith getuigde vorige maand tegen het wetsvoorstel namens de Texas-afdeling van de American Board of Trial Advocates (ABOTA), een van de drie juridische verenigingen over de gehele staat die zich verzetten tegen de maatregel, naast verschillende rechters van het Democratische hof van beroep en consumentenorganisaties.
De drang naar zakenrechtbanken wordt ondersteund door een brede reeks industrieën, waaronder lobbygroepen die de verschillende segmenten van de fossiele brandstofsector van de staat vertegenwoordigen, evenals Energy Transfer, het pijplijnbedrijf dat eigendom is van miljardair Abbott-donor Kelcy Warren.
Die groepen vertrouwen op de districtsrechtbanken van de staat voor een reeks zaken die helpen om de normale gang van zaken in stand te houden – van het aanklagen van steden in Texas over gemeentelijk verbod op fracking tot het verwijderen van regelgevende wegversperringen tot de aanleg van pijpleidingen en het indienen van veroordelingsverzoeken tegen inwoners die zich ertegen verzetten.
Fossiele-brandstofbedrijven belanden ook vaak in de districtsrechtbanken van de staat als ze worden beschuldigd van wangedrag. Energy Transfer, ExxonMobil en Kinder Morgan – die allemaal grote donaties hebben gedaan aan Abbott – behoren tot de energiebedrijven die momenteel worden geconfronteerd met een golf van rechtszaken over claims van winstbejag tijdens de dodelijke winterstops in de staat in 2021, hoewel de nieuwe zakenrechtbanken dat niet zouden doen jurisdictie hebben over vorderingen die reeds bij de districtsrechtbanken zijn ingediend.
Het Texas House keurde het wetsvoorstel vorige week goed via een partijlijnstemming; de senaat van de staat zal er donderdag over stemmen.
Noch het kantoor van Abbott, noch Energy Transfer reageerden op ons verzoek om commentaar.
Sinds de jaren 1990 heeft een groeiend aantal staten gespecialiseerde zakenrechtbanken opgericht, deels naar het model van de tweehonderd jaar oude Chancery Court in Delaware, die zakelijke geschillen voorzit en de staat helpt zijn zakelijke reputatie te versterken. De exacte jurisdictie van zakenrechtbanken verschilt per staat, maar ze horen meestal dure, complexe zaken.
De Amerikaanse Kamer van Koophandel, een lobbygroep voor bedrijven, publiceert jaarlijks ranglijsten van industrievriendelijke rechtbanken – en bedrijven die toegang hebben tot die rechtbanken profiteren volgens een recent onderzoek van hogere opbrengsten.
Critici van zakenrechtbanken zeggen dat ze in feite een rechtssysteem op twee niveaus creëren: een voor rechtzoekende bedrijven en een andere voor gewone burgers.
Maar zelfs voorstanders van zakenrechtbanken vertelden ons dat het huidige wetsvoorstel van Texas enkele van de voordelen van het model zou kunnen ondermijnen, waaronder de ontwikkeling van gerechtelijke expertise om langdurige, complexe zaken te behandelen die anders de civiele rechtszalen zouden doen vastlopen.
Commerciële zaken slepen vaak langer aan dan de termijnen van twee jaar die rechters zouden dienen onder de huidige wet van Texas, wat betekent dat ze halverwege kunnen worden vervangen.
“Dat soort omzet ondermijnt de kenmerken van consistentie, voorspelbaarheid en betrouwbaarheid”, zegt Anne Tucker, hoogleraar rechten aan de Georgia State University, die eerder werkzaam was als stafadvocaat voor de Fulton County Business Court.
Volgens juridische experts die met ons spraken, selecteert geen enkele andere staat momenteel rechters voor zakenrechtbanken op deze manier. Terwijl North Carolina de gouverneur toestaat om bijvoorbeeld rechters te benoemen, moeten ze worden bevestigd door de Algemene Vergadering, waarna ze een termijn van vijf jaar dienen.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie probeert al het gebruik van de federale rechtbanken van Texas voor forumshopping tegen te gaan, wat de praktijk is van procederende partijen die rechtbanken kiezen op basis van waar ze de meeste kans hebben op een gunstige uitspraak.
Het oprichten van een zakenrechtbank met zorgvuldig uitgekozen gubernatoriale aangestelden zou het forum-shoppen binnen de staat kunnen intensiveren, zei Darlene Byrne, de opperrechter van het Derde Hof van Beroep van Texas, die een getuigenis indiende tegen het wetsvoorstel.
“Het opzetten van een gespecialiseerd rechtssysteem voor rijke bedrijven lijkt me geen gelijke rechtvaardigheid”, zei ze.
Het wetsvoorstel voor de zakenrechtbank is het geesteskind van Texans for Lawsuit Reform, een machtige, pro-corporate politieke actiecommissie die sinds de jaren negentig de staatspolitiek vormgeeft.
Naast het succesvol doorvoeren van wetgeving om consumentenrechtszaken te beperken, heeft de groep een rol gespeeld in de politieke carrières van zowel George W. Bush als Abbott, die Bush heeft benoemd tot lid van het Hooggerechtshof van Texas. Abbott haalde later zijn staat van dienst aan bij het helpen bij de “hervorming van cementschade” bij het Hooggerechtshof toen hij in 2002 met succes campagne voerde om procureur-generaal van de staat te worden.
Texans for Lawsuit Reform blijft een van de grootste geldschieters in staatsraces en heeft meer dan een half miljoen dollar bijgedragen aan de campagnes van Abbott sinds hij in 2014 voor het eerst aankondigde dat hij kandidaat was voor het gouverneurschap. De groep, die niet reageerde op een verzoek om commentaar, ook doneert zwaar in gerechtelijke races van de staat.
Olie- en gasbelangen dragen zwaar bij aan Texans for Lawsuit Reform en schenken alleen al in 2022 bijna $ 4 miljoen aan de groep.
Het creëren van een speciale Abbott-gecontroleerde rechtbank voor bedrijven zou donoren in staat kunnen stellen om het campagnefinancieringssysteem te gebruiken om nog meer controle uit te oefenen over de rechterlijke macht van de staat, volgens juridische verenigingen van de staat, hoewel een amendement dat in het wetsvoorstel is opgenomen, de gouverneur zal verplichten om het “advies” in te winnen. en toestemming” van de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat over gerechtelijke benoemingen.
“Je begint verdomd geld te doneren aan de politieke actiecomités van de gouverneur”, zei Smith van TEX-ABOTA. “En dan ga je het kantoor van de gouverneur bellen en zeggen: ‘Kijk, ik word hier aangeklaagd en je verdomde rechter zal geen kort geding toewijzen.'”
Abbotts politieke rivalen hebben hem er al van beschuldigd gunsten te hebben verleend aan een prominente donor van de fossiele brandstofindustrie: miljardair Kelcy Warren, wiens pijplijnbedrijf Energy Transfer miljarden verdiende aan de stijgende aardgasprijzen tijdens de dodelijke winterstorm die vier miljoen mensen de stroom uitschakelde en het leven kostte. naar schatting zevenhonderd mensen in 2021.
Slechts enkele weken nadat de staatswetgever gasbedrijven toestond om die zomer af te zien van kostbare upgrades voor weersinvloeden, schonk Warren een donatie van een miljoen dollar aan Abbott. De uitwisseling leidde tot zowel suggesties van een tegenprestatie van Beto O’Rourke als een rechtszaak wegens smaad door Warren tegen de voormalige gubernatoriale kandidaat, zoals De hendel gemeld in januari.
Nu is Energy Transfer een van de olie- en gasmaatschappijen die aandringen om een aantal van hun rechtszaken voor de rechtbank te laten horen. Sam Hardy, hoofd procesvoering van het bedrijf, getuigde voor het wetsvoorstel tijdens een hoorzitting van de senaat in maart en zei tegen wetgevers: “Het is belangrijk dat grote commerciële zaken een plaats en een forum hebben waar aan hun unieke behoeften wordt voldaan.”
Hardy zei tijdens de hoorzitting dat ongeveer een kwart van de achthonderd lopende zaken van het bedrijf in Texas worden behandeld, waarvan er ongeveer twintig onder de jurisdictie van zakenrechtbanken zouden vallen. Die bevoegdheid zal afhangen van de taal van de eindafrekening. De huidige versie sluit veel soorten acties uit waarbij het controversiële bedrag in dollars onder de $ 5 miljoen daalt.
Maar wetgevers verwierpen een voorstel van juridische verenigingen om de jurisdictie expliciet te beperken tot geschillen tussen bedrijven, aldus Bryan Blevins, voorzitter van de Texas Trial Lawyers’ Association.
“Dit wordt een systeem dat zeer gunstig uitpakt voor de grootste bedrijven en de grootste advocatenkantoren”, zei Blevins.
Bron: jacobin.com
