Het organiseren van arbeidskrachten is altijd het onderwerp geweest van veel drama, vol met clandestiene complotten, heroïsche underdogs en hebzuchtige schurken. Vreemd dus dat er geen dramatischer culturele afbeeldingen zijn van dat grote drama. Eén uitzondering: Presente: Een verhaal over een havenarbeidereen nieuwe roman van wijlen vakbondsleider Herb Mills (1930–2018), die de actie, intriges en passie van de klassenstrijd vastlegt in een fictief verslag van de weigering van de International Longshore and Warehouse Union (ILWU) in 1980 om militairen te laden hulp aan de door de VS gesteunde militaire dictatuur in El Salvador.
Terwijl de genocidale militaire campagne van Israël in Gaza woedt, herinnert Mills’ levendige, op dialoog gebaseerde thriller ook op dringende wijze aan het soort militante internationale solidariteit dat de Amerikaanse arbeidersbeweging zo hard nodig heeft om te herstellen.
Eind 1980 was El Salvador in een grootschalige burgeroorlog verwikkeld. De vijf leidende politiek-militaire organisaties van het land verenigden zich in het Farabundo Martí Nationaal Bevrijdingsfront (FMLN) tegen een meedogenloze anticommunistische militaire junta. Na de moord op de beroemde aartsbisschop Óscar Romero op 24 maart en de verkiezing van Ronald Reagan in november besloot de ILWU “dat wanneer en als we hoorden dat er nog meer militaire hulp zou worden gestuurd vanuit de havens waar we werkten, we onmiddellijk onze weigering zouden aankondigen om die te laden. ”
Het zou niet de eerste keer zijn dat de vakbond van Mills actie ondernam tegen contrarevolutionaire krachten in het buitenland. Zoals arbeidshistoricus Peter Cole in het nawoord opmerkt, was ILWU San Francisco Bay Local 10 “een van een aantal vakbonden die uit de CIO werden gezet op het hoogtepunt van de anticommunistische hartstocht van het land na de Tweede Wereldoorlog, en de enige die volledig overleefde. intact.” In de jaren dertig werden vier leden van de plaatselijke bevolking gedood tijdens de strijd tegen het fascisme in Spanje. De vakbond weigerde vracht te laden voor het Italië van Benito Mussolini in 1935 of voor het imperialistische Japan tussen 1938 en 1940.
Er was ook een recenter precedent. In 1978 hielp Mills mee aan de weigering van de vakbond om bomonderdelen te laden die op weg waren naar het Chili van Augusto Pinochet. Nadat de arbeiders publieke steun hadden verzameld via bondgenoten in het Congres, trok de regering van Jimmy Carter zich terug en annuleerde de verzending.
Maar toen een havenarbeider begin december 1980 militaire vracht ontdekte met bestemming El Salvador, was Carter op weg naar buiten, en de aantredende regering van Ronald Reagan beloofde de steun voor de antidemocratische regimes die de belangen van het Amerikaanse bedrijfsleven in Midden-Amerika verdedigden, te verdubbelen.
De weigering om vracht te laden was in strijd met het contract van de vakbond. De arbeiders zouden een wilde staking moeten organiseren, die zou leiden tot kostbare arbitrage en vervolgens tot een rechtbank, met dagelijkse boetes totdat de hulp zou worden verscheept. Vakbondsfunctionarissen zoals Mills zouden gevangenisstraf kunnen krijgen.
In zijn roman drukt Mills zijn vastberadenheid uit via hoofdpersoon Steven Morrow: “Sommige gevechten zijn te belangrijk om op te geven. God weet dat de mensen aan de kant van Reagan en de junta niet zullen opgeven, dus wij ook niet. Hoe verder we gaan, hoe meer steun we krijgen, hoe meer we deze regering blootstellen aan wie ze echt belangrijk vinden.” Net als in 1978 zou de vakbond druk moeten uitoefenen op de regering om de verzending te annuleren.
Ondanks de zware strijd die voor ons ligt, krijgt een duizelige Morrow nieuwe energie: “De opwinding om er een aan de bazen te geven – nou, dat is de beste remedie tegen een kater die er is.”
En het is spannend. Morrow maakt stiekem foto’s van de lading. Hij en zijn collega’s bedenken ingewikkelde afleidingsmanoeuvres om tijd te winnen en de bazen af te leiden, zelfs terwijl hij zich bezighoudt met het dagelijkse werk van een vakbondsfunctionaris en reageert op maar al te vaak voorkomende gezondheids- en veiligheidsschendingen en loondiefstal. Er is zelfs sprake van enige romantiek, aangezien de weduwe Morrow verliefd wordt op een gepassioneerde fotojournalist die werkt als communicatiehulpmiddel van de American Federation of Labor and Congress of Industrial Organizations (AFL-CIO). (Deze keuze van Mill kan een beetje vergezocht zijn, aangezien de afdeling buitenlands beleid van de AFL-CIO in de jaren tachtig daadwerkelijk heeft gewerkt om het FMLN te ondermijnen. Aan de andere kant merkt hij wel op dat de federatie ‘gewoonlijk op haar handen zat of actief steun verleende’. het reactionaire buitenlandse beleid van de Amerikaanse regering.’ En het is logisch dat de fictieve Morrow een federatieonderzoeker zou vinden die aan de goede kant van de geschiedenis stond.)
Morrow zoekt contact met religieuze leiders in de stad die voorop hebben gelopen in de groeiende beweging van solidariteit met de bevrijdingsstrijd in Midden-Amerika en een toevluchtsoord voor vluchtelingen. Samen zijn ze van plan een persconferentie en ceremonie te organiseren om de havenarbeiders te zegenen en hun weigering een moreel tintje te geven.
De vakbond weet niet zeker naar welk schip de wapens uiteindelijk zullen worden verzonden en probeert haar pers en bondgenoten van de sociale beweging voor te bereiden om steun voor de zaak te verzamelen zonder de bazen te waarschuwen. Al snel komt er nieuws over de moord op vier Noord-Amerikaanse kerkvrouwen die verkracht en doodgeschoten zijn aangetroffen in El Salvador, in wat Eileen Markey beschrijft als een ‘haastig gegraven graf aan de rand van de Koude Oorlog’. De tragedie versterkt hun vastberadenheid: “Schroef het contract, verpest de regering, we kunnen deze monsters niet één enkele kogel sturen.”
Terwijl dit drama zich ontvouwt, vragen nieuwe internationale conflicten de aandacht van de vakbond. Morrow verneemt dat de Zuid-Koreaanse oppositieleider Kim Dae-Jung ter dood is veroordeeld. De vakbond stuurt telegrammen waarin wordt opgeroepen tot clementie en zaait diasporagroepen met geruchten dat de ILWU Zuid-Koreaanse schepen zal boycotten als Kim wordt geëxecuteerd. Net als de confrontatie over El Salvador draait dit plotpunt om echte gebeurtenissen, en de tussenkomst van Mills wordt grotendeels toegeschreven aan het redden van Kims leven.
Op 22 december maakt de vakbond de weigering openbaar. Er volgen gespannen onderhandelingen met de bazen en het ministerie van Defensie. De regering ontkent dat de lading wapens bevat, maar de vakbond presenteert een uitputtende lijst van de wapens die in de lading zitten. Geconfronteerd met de geloofwaardige dreiging van escalatie en massale publieke verontwaardiging, stopt de regering en annuleert de verzending.
Postuum gepubliceerd, Geschenk is een bewijs van de inzet van een levenslange vakbondsactivist die zijn internationalisme serieus nam. Na met succes de hulp aan El Salvador te hebben geblokkeerd, hielp Mills bij het leiden van de pogingen om het regime van de Filippijnse dictator Ferdinand Marcos verantwoordelijk te houden voor de brutale moord op 37 lokale ILWU-officieren Gene Viernes en Silme Domingo, vermoord in hun vakbondsgebouw in Seattle op 1 juni 1981. In 1984 boycotte zijn lokale bevolking tien dagen lang een schip dat op weg was naar het apartheidsregime in Zuid-Afrika. Mills ging in 1991 met pensioen en creëerde zijn autobiografische roman door zorgvuldig onderzoek te doen in zijn persoonlijke archief en vakbondsdossiers, geïnspireerd om de geneugten van solidariteit en strijd te delen met een zo breed mogelijk publiek.
Terwijl de Verenigde Staten de gruwelijke etnische zuiveringsoorlog van Israël tegen het Palestijnse volk steunen, markeert de moedige actie van de ILWU voor El Salvador de maatstaf waaraan de hedendaagse arbeidersbeweging moet worden afgemeten. De resultaten zijn teleurstellend. Ondanks de toenemende druk van de basis, hebben nationale leiders zoals Shawn Fain van de United Auto Workers hun moedige oproepen tot een staakt-het-vuren afgezwakt door Joe Biden ondubbelzinnig te steunen. Zelfs nu havenarbeiders in India hebben geweigerd wapens voor Israël te hanteren, moeten Amerikaanse vakbonden nog veel meer riskeren dan krachtige verklaringen voor de bevolking van Gaza.
Geconfronteerd met misschien wel de grootste morele crisis van onze tijd, is de nalatenschap van Mills een klinkende oproep tot actie. Het is nog niet te laat om er gehoor aan te geven.
Bron: jacobin.com
