VS verdubbelt de financiering van UNRWA – ondanks zwakke beschuldigingen

Het huis van Afgevaardigden heeft vrijdag gestemd om het agentschap van de Verenigde Naties dat de Palestijnen het hele jaar door helpt, te ontmoedigen – ook al worden 1,1 miljoen mensen in Gaza de komende maanden met hongersnood bedreigd – op basis van flauwe beschuldigingen van Israël tegen een kleine minderheid van het personeel van het agentschap, dat dat nog niet heeft gedaan. bewezen te worden.

De stemming kwam als onderdeel van een uitgavenpakket van 1,2 biljoen dollar om een ​​gedeeltelijke sluiting van de overheid te voorkomen. Naast het schrappen van de financiering van de United Nations Relief and Works Agency for Palestijnse Vluchtelingen in het Nabije Oosten, oftewel UNRWA, tot en met maart 2025, omvat het wetsvoorstel ook de 3,8 miljard dollar die de VS elk jaar naar Israël stuurt.

Het wetsvoorstel bevat ook een al lang bestaande bepaling die de hulp aan de Palestijnse Autoriteit, die de bezette Westelijke Jordaanoever bestuurt, zou beperken als “de Palestijnen een gerechtelijk geautoriseerd onderzoek van het Internationaal Strafhof (ICC) initiëren, of een dergelijk onderzoek actief steunen, dat Israëlische staatsburgers tot een onderzoek naar vermeende misdaden tegen Palestijnen.”

De Senaat debatteert over het wetsvoorstel vóór de deadline van vrijdag middernacht, en president Joe Biden heeft gezegd dat hij het zal ondertekenen als het op zijn bureau ligt.

De VS schortten voor het eerst de hulp aan de UNRWA eind januari op, toen de Israëlische regering beschuldigingen uitte dat twaalf van de 30.000 medewerkers van de organisatie – of 0,04 procent – ​​betrokken waren bij de aanvallen van Hamas op 7 oktober (Israël beschuldigde later twee extra medewerkers van betrokkenheid, waardoor het totaal aantal nummer 14).

Als reactie daarop ontsloeg Philippe Lazzarini, commissaris-generaal van de UNRWA, onmiddellijk de beschuldigde personeelsleden en startte een onderzoek. Het besluit van de VS om de hulp aan de 74 jaar oude hulporganisatie, die werd opgericht tijdens de oprichting van Israël en de daaropvolgende Nakba – de massale ontheemding en onteigening van Palestijnen uit hun huizen – stop te zetten, was voor een groot deel van het Westen aanleiding om dit voorbeeld te volgen. andere topdonoren zoals Duitsland, de Europese Unie en Zweden.

Hoewel een aantal van deze donoren onlangs hun voornemen hebben aangekondigd om de financiering te hervatten, heeft de Amerikaanse regering, die historisch gezien een topdonor van de UNRWA is geweest, in plaats daarvan haar steun verdubbeld. Het uitgavenwetsvoorstel werd met 286 tegen 135 stemmen door het Huis aangenomen. Drieëntwintig Democraten stemden tegen het wetsvoorstel, waarbij verschillende rechtstreeks verklaringen aflegden koppelen hun “nee”-stemmen tegen de UNRWA-bepaling.

Zelfs in de aanloop naar de stemming van vrijdag hebben verschillende leden van het Congres het idee afgewezen om de UNRWA te blijven bestraffen.

Vertegenwoordiger Alexandria Ocasio-Cortez, DN.Y., vertelde The Independent dat leden van het Congres over inlichtingenbeoordelingen beschikken die suggereren dat het stopzetten van de financiering ‘niet op solide feiten is gebaseerd’.

“We moeten niet beperken, we moeten herstellen, dat heb ik publiekelijk gezegd,” voegde vertegenwoordiger Delia Ramirez, D-Ill., eraan toe. “Het idee dat mensen letterlijk verhongeren en wij daaraan bijdragen is een probleem.” Democratische senator Tim Kaine uit Virginia, Chris Van Hollen uit Maryland en Dick Durbin uit Illinois uitten soortgelijke zorgen.

“Tragisch genoeg lijken veel leden van het Congres blij deel uit te maken van deze hongerstaking.”

Senator Bernie Sanders, I-Vt., verwoordde het eerder deze week strenger. “Helaas en tragisch genoeg lijken veel leden van het Congres blij deel uit te maken van deze hongerstaking,” zei Sanders, “blij dat ze de financiering aan de UNRWA hebben bezuinigd en het moeilijker hebben gemaakt om hulp te krijgen aan de Palestijnen te midden van deze crisis.”

UNRWA maakte dat van Israël bekend beschuldigingen tegen zijn werknemers op 26 januari, dezelfde dag dat het Internationale Gerechtshof oordeelde dat Israël plausibel genocide pleegt. Het duurde niet lang voordat de beschuldigingen uit elkaar begonnen te vallen.

Op 30 januari meldde Sky News dat het Israëlische inlichtingendocumenten had gezien waarin de beschuldigingen werden geuit en dat zij “verschillende beweringen doen waar Sky News geen bewijs van heeft gezien en dat veel van de beweringen, zelfs als ze waar zijn, niet rechtstreeks betrekking hebben op de UNRWA.”

Diezelfde dag vertelde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, aan verslaggevers dat de beschuldigingen “zeer, zeer geloofwaardig” waren, terwijl hij ook toegaf dat de VS geen eigen onderzoek hadden gedaan.

Op 3 februari schreef de Financial Times dat het Israëlische inlichtingenonderzoek “geen bewijs levert voor de beweringen.” Kort daarna meldde de Britse zender Channel 4 dat een vertrouwelijk Israëlisch document waarin de beschuldigingen werden beschreven “geen bewijs levert ter ondersteuning van de explosieve nieuwe bewering.” Twee dagen later meldde CBC dat Canada – een andere belangrijke UNRWA-donor – zijn financiering had opgeschort zonder enig bewijs te zien om de aantijgingen tegen de UNRWA-stafleden te onderbouwen.

Binnen een paar dagen gaf Lazzarini toe dat hij een ‘omgekeerd eerlijk proces’ had gevolgd door personeelsleden die betrokken waren bij de beschuldigingen te ontslaan voordat hij een onderzoek instelde.

“Inderdaad, ik heb mijn ontslag zonder eerlijk proces beëindigd, omdat ik destijds het gevoel had dat niet alleen de reputatie, maar ook het vermogen van de hele organisatie om te blijven opereren en cruciale humanitaire hulp te verlenen op het spel stond als ik een dergelijke beslissing niet nam”, zei hij. zei, waarin hij uitlegde dat de dienst al het slachtoffer was van ‘felle en lelijke aanvallen’.

“Mijn oordeel, gebaseerd op deze openbaarmaking, waar of onwaar, was dat ik de snelste en meest gedurfde beslissing moest nemen om te laten zien dat we als bureau deze beschuldiging serieus nemen.”

Vorige week nog zei de hoogste functionaris voor humanitaire hulp van de Europese Unie dat hij nog steeds geen bewijs van Israël heeft gezien om zijn beschuldigingen te staven – bijna twee maanden nadat ze waren geuit.

Zelfs als de beschuldigingen waar zouden blijken te zijn, hebben velen betoogd dat het bezuinigen op de financiering van de UNRWA neerkomt op collectieve bestraffing. “We moeten het onderzoeken”, zei Van Hollen deze week. “Maar laten we in hemelsnaam niet de twee miljoen onschuldige Palestijnse burgers die omkomen van de honger … verantwoordelijk houden voor de slechte daden van veertien mensen.”

Ondertussen leverde het interne onderzoek van UNRWA gruwelijke berichten op dat Israël UNRWA-personeel martelde om valse bekentenissen af ​​te dwingen dat zij betrokken waren bij de aanval van 7 oktober en lid zijn van Hamas. Stafleden zouden zijn geslagen, aan waterboarding onderworpen en hun familieleden bedreigd door Israëlische soldaten. UNRWA beweerde ook dat Israëlische soldaten een spijkerpistool op de knieën van Palestijnen gebruikten en de gevangenen seksueel misbruikten, onder meer door “het inbrengen van wat lijkt op een geëlektrificeerde metalen stok in de rectums van gevangenen.” Israël heeft de beschuldigingen ontkend.

Over het verleden Een paar weken later hebben veel westerse staten hun financiering aan de UNRWA hersteld, waaronder de Europese Unie, Zweden, Canada en Australië. Het ministerie van Buitenlandse Zaken is ondertussen manieren blijven vinden om de voortdurende opschorting van de financiering van het agentschap te rechtvaardigen.

Op 14 maart werd Matt Miller, woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, gevraagd naar verklaringen van VN-functionarissen dat Israël nog steeds geen bewijs heeft geleverd waaruit blijkt dat het UNRWA-personeel betrokken was bij de aanval van 7 oktober. Miller antwoordde dat het aanvankelijke besluit van de VS om de financiering op te schorten niet door Israël was ingegeven, maar door de UNRWA.

“We hadden niets van de Israëlische regering over deze beschuldigingen gehoord”, zei Miller. “Het ging over beschuldigingen die UNRWA bij ons had ingediend. En toen ze ons deze beschuldigingen brachten, vertelden ze ons dat ze ze hadden onderzocht en ze geloofwaardig vonden, en dat ze daarom actie hadden ondernomen om de werknemers in kwestie te ontslaan.”

Hij concludeerde: “Wat het lopende onderzoek betreft, hebben we vertrouwen in hun vermogen om tot op de bodem uit te zoeken wat er is gebeurd.”

Toch ontgaat Millers reactie een cruciaal detail: dat was het ook Israël die de beschuldigingen in de eerste plaats bij de UNRWA bracht. En hoewel de eerste verklaring van de UNRWA de aanleiding kan zijn geweest voor de pauze in de Amerikaanse financiering, zijn de VS niet van koers veranderd, zelfs niet nadat de eigen chef van de UNRWA zei dat hij het personeel zonder diepgaand onderzoek had ontslagen vanwege druk van buitenaf.

De paradox is veelzeggend: de VS vonden de UNRWA blijkbaar geloofwaardig op basis van de serieuze reactie van de organisatie op de aantijgingen tegen haar. Toch lijken de vervolgverklaringen van de UNRWA – dat de organisatie overijverig was in haar reactie en dat zij reden heeft om aan te nemen dat Israëlische soldaten haar stafleden hebben gemarteld – niet dezelfde geloofwaardigheid te dragen.