Jarenlang cyberveiligheid Onderzoekers van Citizen Lab hebben het Israëlische spywarebedrijf NSO Group en zijn bannerproduct Pegasus in de gaten gehouden. In 2019 meldde Citizen Lab dat er tientallen gevallen waren aangetroffen waarin Pegasus werd gebruikt om de telefoons van journalisten en mensenrechtenverdedigers aan te vallen via een WhatsApp-beveiligingsprobleem.
Nu probeert NSO, dat door de Amerikaanse overheid op de zwarte lijst staat vanwege het verkopen van spyware aan repressieve regimes, een rechtszaak aan te spannen over de WhatsApp-exploit om te achterhalen “hoe Citizen Lab zijn analyse heeft uitgevoerd.”
De rechtszaak, die in 2019 bij de Amerikaanse federale rechtbank werd aangespannen door WhatsApp en Meta (toen Facebook), beweert dat NSO Pegasus en andere malware naar ongeveer 1.400 apparaten over de hele wereld heeft gestuurd. Ruim vier jaar lang is NSO er herhaaldelijk niet in geslaagd de zaak van tafel te krijgen.
Nu de rechtszaak vordert, probeert NSO een andere tactiek: herhaaldelijk eisen dat Citizen Lab, gevestigd in Canada, elk afzonderlijk document over zijn Pegasus-onderzoek overhandigt. Een rechter ontkende de laatste poging van NSO om vorige week toegang te krijgen tot het materiaal van Citizen Lab.
Het verstrekken van zijn ruwe werk aan NSO, zo betoogden de advocaten van Citizen Lab, zou “individuen die al het slachtoffer zijn van de activiteiten van NSO blootstellen aan het risico van verdere intimidatie, ook door hun eigen regeringen” en hun toekomstige werk bekoelen. (NSO weigerde commentaar te geven op de rechtszaak.)
NSO heeft de afgelopen jaren een agressieve campagne gevoerd om zijn imago te herstellen, vooral sinds het in 2021 op de zwarte lijst stond. Afgelopen november, na de Hamas-aanvallen van 7 oktober, verzocht het bedrijf om een bijeenkomst met het ministerie van Buitenlandse Zaken om Pegasus te bespreken als een “cruciaal instrument dat gebruikt ter ondersteuning van de voortdurende strijd tegen terroristen.”
Het bedrijf heeft te maken gehad met andere rechtszaken bij Amerikaanse rechtbanken over Pegasus, waaronder lopende rechtszaken aangespannen door Salvadoraanse journalisten, Apple en Hanan Elatr Khashoggi, de weduwe van de vermoorde journalist Jamal Khashoggi. Deze rechtszaken zijn in verschillende mate ook afhankelijk van het onderzoek van Citizen Lab.
Tot nu toe is de WhatsApp-rechtszaak – die NSO onlangs “een eenzijdige showproef” in wording noemde – niet bijzonder goed verlopen voor het spywarebedrijf. In eerste instantie voerde NSO aan dat het volledig immuun was voor vervolging door Amerikaanse rechtbanken, wat een federaal hof van beroep in 2021 ronduit verwierp en het Amerikaanse Hooggerechtshof begin 2023 weigerde in overweging te nemen.
Vervolgens voerde NSO aan dat de rechtszaak in Israël had moeten worden aangespannen in plaats van bij de Amerikaanse rechtbank voor het noordelijke district van Californië, waar zowel WhatsApp als Meta (die ook eigenaar is van WhatsApp) hun hoofdkantoor hebben. Rechter Phyllis Hamilton verwierp ook dat argument.
Misschien wel de grootste klap voor NSO was dat Hamilton het bedrijf eerder dit jaar opdracht gaf zijn softwarecode vrij te geven, niet alleen voor Pegasus, maar ook voor “elke NSO-spyware die zich richt op of gericht is op WhatsApp-servers, of die WhatsApp op enigerlei wijze gebruikt om toegang te krijgen tot doelapparaten. ”
NSO heeft tijdens de ontdekking al duizenden documenten van Meta en WhatsApp verkregen over het onderzoek van Citizen Lab naar Pegasus. Hoe dan ook, NSO heeft tweemaal geprobeerd de rechtszaak te gebruiken, maar slaagde er niet in om meer informatie rechtstreeks te verkrijgen van Citizen Lab, dat is gevestigd aan de Universiteit van Toronto. In maart weigerde Hamilton het eerste verzoek van NSO om een grensoverschrijdend verzoek – een ‘rogatoire commissie’ – naar haar tegenhangers bij het Ontario Superior Court of Justice te sturen.
NSO probeerde het vorige maand opnieuw. “Het bewijsmateriaal dat de eisers zelf hebben aangevoerd over het onderzoek van Citizen Lab is onvolledig en ontoereikend”, betoogden de advocaten, omdat het niet aantoonde “hoe Citizen Lab zijn analyse uitvoerde of tot zijn conclusies kwam” dat Pegasus werd gebruikt om individuen in het maatschappelijk middenveld te targeten. in tegenstelling tot criminelen of terroristen.
“We zijn blij dat de rechtbank heeft erkend dat het informatieverzoek van NSO Group te breed was en niet noodzakelijk.”
Citizen Lab verzette zich op tal van gronden tegen de eisen van NSO, vooral gezien de “vijandigheid van NSO” jegens zijn onderzoek.
In het laatste bevel concludeerde Hamilton dat de vraag van NSO ‘duidelijk te breed’ was. Ze liet de mogelijkheid open voor de NSO om het opnieuw te proberen, maar alleen als het kan wijzen op bewijs dat specifieke individuen die Citizen Lab heeft gecategoriseerd als ‘doelen van het maatschappelijk middenveld’ daadwerkelijk betrokken waren bij ‘criminele/terroristische activiteiten’.
“We zijn blij dat de rechtbank heeft erkend dat het verzoek om informatie van de NSO Group te breed was en op dit moment niet nodig was om de betwiste kwesties op te lossen”, vertelde de directeur van Citizen Lab, Ronald Deibert, aan The Intercept.
Bron: theintercept.com
