Posttraumatische stressstoornis (PTSS) is de vaak verborgen wond van oorlog.
Na de oorlogen van 11 september voegden honderdduizenden voormalige militairen toe aan de patiëntenlijsten van het Department of Veterans Affairs (VA) – het grootste openbare gezondheidszorgsysteem van het land – om behandeling te krijgen voor woede en depressie, middelenmisbruik, zelfmoordgedachten, en eerdere blootstelling aan militair seksueel trauma. Bij ongeveer 18 procent van de terugkerende dierenartsen uit Afghanistan en Irak is PTSD vastgesteld.
Het belang van de gespecialiseerde, hoogwaardige zorg van de VA voor negen miljoen patiënten is goed gedocumenteerd Invisible Storm: Memoires van politiek en PTSD van een soldaateen nieuw boek van legerveteraan Jason Kander, en een zojuist uitgebrachte documentaire genaamd Hier. Is. Beter. De film, geregisseerd door Emmy Award-winnaar Jack Youngelson, volgt Kander en drie andere voormalige soldaten terwijl ze zich terugtrekken in VA om hun geestelijke gezondheid te verbeteren.
De “onzichtbare storm” in de titel van Kander verwijst naar de dienstgerelateerde toestand die ze allemaal delen, waardoor het voor veel veteranen erg moeilijk is om een baan te hebben, een opleiding te volgen, huisvesting te vinden of een gezin te onderhouden, zelfs jaren nadat ze het leger hebben verlaten. Youngelson en zijn documentaireploeg filmden alle vier de PTSS-patiënten tijdens hun interactie met familieleden, andere deelnemers aan groepstherapie of peer-counselingsessies, en hun werk met stafleden van een door VA beheerd woonbehandelcentrum in Cincinnati en het Veterans Community Project in Kansas City. , dat tijdelijke huisvesting en ondersteunende diensten biedt voor dakloze dierenartsen.
Hoewel ze verschillen qua leeftijd, geslacht en etniciteit, delen alle vier de onderwerpen in Youngelsons film een onwil om professionele hulp te zoeken. In het geval van Kander was hij van mening dat zijn korte dienstreis in Afghanistan, als inlichtingenofficier van het leger, hem nauwelijks kwalificeerde als een ‘gehandicapte’ veteraan. “Ik had het gevoel dat ik niet genoeg deed om het te verdienen”, schrijft hij. ‘Ik was gewoon een eikel die naar vergaderingen ging. Om er zelfs maar aan te denken dat ik PTSS had, voelde als ‘gestolen moed” – het fenomeen van veteranen of niet-veteranen die militaire lauweren claimen die ze niet hebben gekregen.
Sommige soldaten die in hetzelfde gevechtsgebied dienden, kwamen tenslotte terug met traumatisch hersenletsel, geamputeerde ledematen of verwondingen aan het ruggenmerg waardoor ze voor het leven verlamd raakten. Nadat hij was ontslagen, bestond het enige probleem van Kander uit ‘nare dromen’, niet eens verontrustend genoeg om hem ervan te weerhouden boeken te lezen of films over oorlog te kijken.
De andere veteranen die hun verhaal vertellen in Hier. Is. Beter. – alleen op basis van de voornaam – negeerden of minimaliseerden op dezelfde manier hun symptomen, terwijl ze, net als Kander, een aanzienlijke hoeveelheid schuldgevoelens van de overlevenden ervoeren. We ontmoeten Teresa en Tabitha, beiden veteranen van de oorlog na 11 september, en John, een dienstplichtige in 1968 die een Zilveren Ster won voor zijn rol in een vuurgevecht waarbij 170 Noord-Vietnamezen en Amerikanen omkwamen. Als helikopterdeurschutter in Vietnam keerde John terug naar huis met traumatische herinneringen aan de oorlog in de jungle die hij vijftig jaar lang wist te onderdrukken, totdat hij geen manier kon vinden ‘om daar voorbij te komen’.
Teresa was een operator van zwaar materieel voor het leger die nooit herstelde van de impact van een geïmproviseerd explosief (IED) dat haar konvooi in Irak deed schudden. Tabitha werd op achttienjarige leeftijd gerekruteerd en werd tijdens haar marineopleiding seksueel misbruikt, net als veel andere vrouwen in het leger. Ze slaagde erin dienstreizen in Irak en Afghanistan te voltooien, maar de littekens van militair seksueel trauma (MST) maakten haar in haar latere burgerleven tot een onrustige alleenstaande moeder van twee jonge kinderen.
Kanders geestelijke gezondheidscrisis wordt zowel in de film als op ontroerende wijze in herinnering gebracht Onzichtbare storm, maar met meer humor in dat laatste. Toen hij vijf jaar geleden als walk-in-patiënt het Kansas City VA Medical Center binnenkwam, was de afgestudeerde van de Georgetown Law School en voormalig legerkapitein nog steeds een rijzende ster in de regionale en nationale politiek. Hij was staatswetgever, diende als minister van Buitenlandse Zaken van Missouri en voerde in 2016 een zeer competitieve campagne voor de Amerikaanse Senaat tegen een zittende Republikeinse partij.
Na die nipte nederlaag vormde hij een stemrechtengroep genaamd Let America Vote en ging op een spreektour die hem in één jaar tijd naar zesenveertig staten bracht, inclusief optredens in Iowa en New Hampshire. Het slopende schema – plus Barack Obama die hem begroette als de toekomst van de Democratische Partij – voedde speculaties over een eventuele presidentiële campagne. Kander’s volgende stap in die richting zou het stadhuis in Kansas City zijn. Eind 2018 had hij, op basis van opiniepeilingen en fondsenwerving, een grote voorsprong in de burgemeestersrace.
Toen viel hij plotseling uit. Hij informeerde de supporters en de media dat hij een VA-hotline had gebeld, bekende in tranen dat hij ‘suïcidale gedachten’ had, en checkte zichzelf in een VA-ziekenhuis in. Als nieuwe patiënt trok Kander een baseballpet naar beneden om zijn gezicht te verbergen, want ‘de enige plek waar je niet beroemd wilt worden, is een psychiatrische afdeling.’ Gekleed in ziekenhuiskleding, zittend in een kale kamer, met de psychiatrische bewoner toegewezen om zijn medische geschiedenis op te nemen, bekende Kander alles wat hij jarenlang voor de wereld verborgen had gehouden: “Mijn nachtmerries, mijn verterende angst dat iemand mij of mijn familie pijn doet, mijn altijd aanwezige woede, mijn niet-aflatende schuldgevoel en straffende schaamte, mijn onvermogen om vreugde te voelen, en mijn toenemende afkeer van mezelf.
Omdat hij hem niet herkende of ervan op de hoogte was, vroeg de jonge dokter aan Kander of zijn postmilitaire carrière bijzonder stressvol was. ‘Ik zit in de politiek’, legde hij uit, verwijzend naar zowel zijn burgemeesterscampagne in Kansas City als zijn uiteindelijke plan om zich met de zegen van Obama kandidaat te stellen voor het Witte Huis. De verbaasde dokter leunde achterover in zijn stoel, tikte een paar keer met zijn pen op zijn notitieboekje en tuitte toen zijn lippen. ‘Barack Obama heeft je verteld dat je je kandidaat kon stellen voor het presidentschap?’ hij vroeg. “Hoe vaak zou je zeggen dat je stemmen hoort?”
De persoonlijke worstelingen van de andere veteranen die erin geprofileerd zijn Hier. Is. Beter. zijn representatiever voor wat de meeste militairen, met een arbeidersachtergrond, ervaren in het burgerleven.
Na veel aandringen van haar man sloot Teresa zich aan bij een volledig vrouwelijke groep veteranen die deelnamen aan een ‘laatste kans-programma’, zoals een deelnemer het noemt. Ze beginnen hun zeven weken durende verblijf in een residentieel behandelcentrum van VA, waar ze kampen met duistere gedachten en twijfels over de effectiviteit ervan. “Ik heb heel wat jaren in mijn klote gezeten, waardoor het moeilijk werd om echtgenote en moeder te zijn”, vertelt Teresa aan de groep. Tabitha onthult dat ze in het programma zit omdat ‘ik een vreselijk persoon ben en een vreselijke moeder’, die gewoon ‘wilde sterven’. We vernemen dat ze na haar aanranding ‘uitgeschreeuwd werd omdat ze een hoer was’ en overgebracht naar een andere marine-eenheid, terwijl haar aanvallers, zoals gewoonlijk, ongestraft bleven.
Terwijl het verhaal van John, de Vietnamveteraan, zich ontvouwt, ontdekken we dat hij begin jaren zeventig voor het eerst probeerde hulp te krijgen van de VA. Destijds was het ondergefinancierd, onderbezet en niet voorbereid op een enorme toestroom van nieuwe patiënten, dankzij de regeringen van Nixon en Ford. “Er was toen nog niets”, zegt hij.
John slaagde erin stabiliteit te vinden in zijn baan en huwelijk, maar besprak zijn gevechtservaring zelden met iemand, zelfs niet met zijn vrouw van zesendertig jaar. ‘Wat ik zag, wat ik deed, het verlies. . . het speelt allemaal nog steeds door mijn hoofd”, bekent hij in de film.
Nadat John met pensioen ging en de leeftijd van zeventig naderde, woonde hij een retraite voor oudere veteranen bij, gefaciliteerd door een klinisch maatschappelijk werker van de VA. Deze keer ontdekte hij dat hij niet ‘de enige was in deze zoektocht naar wat meer vrede in ons leven’. Tijdens de retraite- en vervolgsessies met collega-counseling komt hij opnieuw in contact met een aspect van zijn militaire dienst van lang geleden dat positiever was: de wederzijdse hulp en het sterke gevoel van kameraadschap die essentieel waren voor het individuele overleven in Vietnam.
Onder degenen die voor John, Teresa, Tabitha en Kander zorgen, bevinden zich klinisch maatschappelijk werkers, psychologen, psychiaters en specialisten op het gebied van peer support. In die laatste functiecategorie – maar ook in andere – bevinden zich collega-veteranen, aangezien ongeveer een derde van al het VA-gezondheidspersoneel zelf in het leger heeft gediend. Dit helpt bij het bevorderen van een unieke institutionele cultuur van empathie en solidariteit tussen patiënten en zorgverleners die nergens anders in het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem bestaat.
Daarnaast wordt iedere VA-medewerker getraind in het beter herkennen en begeleiden van patiënten met suïcidaliteit. Duizenden aanbieders van geestelijke gezondheidszorg leren de nieuwste, op bewijzen gebaseerde behandelingen voor PTSD te gebruiken en vervolgens toe te passen; Buiten de VA blijkt uit onderzoeken dat slechts 30 procent van de aanbieders uit de particuliere sector dergelijke behandelingen toepast.
In Hier. Is. Beter.zegt een interne VA-verzorger dat haar grootste behandeluitdaging is ‘hoe je hoop kunt creëren’. De filmmakers melden dat deelnemers aan het residentiële programma dat Teresa en Tabitha hebben voltooid een slagingspercentage van 70 procent hebben, wat hen ertoe brengt te suggereren dat het model van ‘trauma-geïnformeerde zorg’, gebruikt door de VA, ook de miljoenen andere Amerikanen zou kunnen helpen met een PTSS-diagnose.
De VA is lange tijd een bron van innovatie geweest op veel gebieden van de klinische praktijk, en heeft ook nieuwe behandelinstrumenten ontwikkeld – waaronder de nicotinepleister, de eerste implanteerbare pacemaker en het gordelroosvaccin – waarvan nu alle patiënten profiteren die ze nodig hebben. Talrijke onderzoeken tonen ook aan dat de VA de gevarieerde en complexe oorlogswonden van veteranen veel beter behandelt dan particuliere medische praktijken en ziekenhuisketens met winstoogmerk.
Niettemin zijn de medische onderzoeksfuncties, de belangrijke rol van het onderwijsziekenhuis en de verstrekking van directe zorg allemaal in gevaar gebracht door de stapsgewijze privatisering onder presidenten Obama, Trump en Biden. Sinds 2014 heeft een tweepartijencoalitie in het Congres wetgeving aangenomen die de sluizen heeft geopend voor kostbare en onnodige VA-outsourcing.
Jaarlijks worden nu al tientallen miljarden dollars uit het directe zorgbudget van het agentschap gehaald om zorgverleners uit de particuliere sector te vergoeden. Als gevolg hiervan dreigt een voorbeeldig systeem van geïntegreerde en gecoördineerde zorg te worden ontmanteld en ontmanteld, met veel aanhoudend verlies van hoogopgeleid en toegewijd personeel, zoals de specialisten op het gebied van zelfmoordpreventie en groepstherapeuten die we in onze ziekenhuizen tegenkomen. Hier. Is. Beter. En Onzichtbare storm.
Voorstanders van outsourcing wijzen vaak op het werk van groepen zoals Kanders eigen gemeenschapsprogramma voor dakloze dierenartsen als voorbeeld van hoe VA-patiënten – die huisvesting, gezondheidszorg of noodhulp nodig hebben – beter kunnen worden bediend door initiatieven uit de particuliere sector dan door een grote overheidsinstantie. . Toch ontberen de duizenden non-profit- en winstorganisaties die nu strijden om een steeds groter deel van het VA-budget steevast de institutionele schaal, middelen en ervaring die nodig zijn om tegemoet te komen aan de complexe behoeften van veteranen zoals degenen die geprofileerd zijn in Hier. Is. Beter. of Onzichtbare storm.
In dat laatste bekent Kander dat hij er tijdens zijn politieke carrière nooit van heeft gedroomd een ‘posterkind’ te worden voor wat hij ‘posttraumatische groei’ noemt. Laten we hopen dat deze voormalige voorstander van gezondheidszorg voor één betaler in de wetgevende macht van Missouri zijn voortdurende “platform en invloed” zal gebruiken om ons best werkende model van gesocialiseerde geneeskunde te helpen redden.
Omdat het dat gezondheidszorgsysteem was dat zijn leven ten goede veranderde, samen met de levens van vele anderen die het leger verlieten, zonder te verwachten dat ze persoonlijke problemen of carrière-uitdagingen zouden krijgen als gevolg van de ‘onzichtbare storm’ die hen uiteindelijk overspoelde.
Bron: jacobin.com
