We hebben de bescherming door de Mormoonse Kerk van een ex-bisschop die beschuldigd wordt van seksueel misbruik blootgelegd. Hij is zojuist gearresteerd. – Moeder Jones

In 1999 zei John Goodrich, een tandarts uit Idaho die ook bisschop was bij de Mormoonse kerk, vergezelde zijn tienerdochter Chelsea op een schoolreisje naar de oostkust. Tijdens een verblijf in het koloniale Williamsburg, Virginia, zou hij haar seksueel hebben misbruikt, zoals zij later beweerde dat hij dat had gedaan sinds ze minstens negen was.

Bijna een kwart eeuw later publiceerde Goodrich – wiens verhaal centraal stond in een Associated Press/Onthullen radio-samenwerking over hoe de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen zichzelf beschermt tegen beschuldigingen van seksueel misbruik – is in Virginia gearresteerd op grond van meerdere aanklachten, waaronder gedwongen verkrachting, gedwongen sodomie en verergerde seksuele batterij door een ouder van een kind. De aanklacht kwam weken nadat AP-onderzoeksjournalisten Jason Dearen en Michael Rezendes hadden blootgelegd hoe de Mormoonse kerk een juridisch draaiboek gebruikte om de beschuldigingen tegen Goodrich geheim te houden, ondanks talloze opnames en getuigen die de beschuldigingen ondersteunden. Goodrich is beschuldigd van soortgelijk misbruik in Idaho.

“Chelsea en haar moeder, Lorraine, gingen in 2016 naar de politie van Idaho om uitgebreide beschuldigingen van misbruik tijdens haar jeugd te melden”, schrijven Dearen en Rezendes. Die aanklacht werd uiteindelijk ingetrokken nadat een kroongetuige in de zaak, een andere mormoonse bisschop aan wie John een geestelijke bekentenis over hem en zijn dochter had afgelegd, weigerde te getuigen. Hoewel de details van die bekentenis niet openbaar zijn gemaakt, heeft de kerk Goodrich geëxcommuniceerd.

De advocaat van John Goodrich weigerde commentaar te geven.

De AP/Onthullen aflevering, die voor het eerst werd uitgezonden in december, duurde voort uur aan audio-opnamen over de ontmoetingen van Chelsea Goodrich met Paul Rytting, een advocaat uit Utah die leiding geeft aan de afdeling risicobeheer van de kerk. De opnames laten zien hoe Rytting, ondanks het uiten van zijn bezorgdheid over wat hij de “aanzienlijke seksuele overtreding” van John Goodrich noemde, de plaatselijke bisschop aan wie John Goodrich bekende, ontmoedigde om te getuigen. Rytting haalde het voorrecht van de geestelijkheid van Idaho aan, dat geestelijken vrijstelt van de verplichting informatie aan de autoriteiten bekend te maken die in een geestelijke bekentenis is verzameld.

Zoals de AP meldt:

Het inroepen van het privilege van de geestelijkheid was slechts één facet van het draaiboek voor risicobeheer dat Rytting in de Goodrich-zaak gebruikte. Rytting bood Chelsea en haar moeder $ 300.000 aan in ruil voor een vertrouwelijkheidsovereenkomst en een belofte om hun opnames van hun bijeenkomsten te vernietigen, die ze hadden gemaakt op aanbeveling van een advocaat en met medeweten van Rytting. De AP beschikte over soortgelijke opnames die destijds waren gemaakt door een kerklid dat als pleitbezorger van Chelsea de bijeenkomsten bijwoonde.

In een verklaring in december vertelde een woordvoerder van de kerk aan de AP en Onthullen dat “het misbruik van een kind of enig ander individu onvergeeflijk is.” De kerk zei dat ze “enorme middelen” besteedt aan het voorkomen en rapporteren van misbruik en merkte op dat John Goodrich, na zijn excommunicatie, “niet opnieuw is toegelaten tot het lidmaatschap van de kerk.”

Wetgevers in Utah, waar het hoofdkwartier van de Mormoonse kerk is gevestigd, hebben onlangs een wet aangenomen rekening die geestelijken juridische bescherming biedt als zij de autoriteiten op de hoogte stellen van aanhoudend kindermisbruik op basis van informatie die zij tijdens een bekentenis van een dader hebben verkregen. De maatregel breidt tot geestelijken dezelfde wettelijke bescherming uit die bestaat voor verplichte melders van kindermisbruik en verwaarlozing, zoals artsen, leraren of therapeuten. Religieuze leiders die misbruik melden, hoeven echter nog steeds niet te getuigen.

“Ik hoop dat deze zaak eindelijk gerechtigheid zal brengen voor het seksueel misbruik in mijn kindertijd”, zei Chelsea Goodrich, nu in de dertig, in een verklaring aan de AP. “Ik ben dankbaar dat het erop lijkt dat het Gemenebest van Virginia één geval van seksueel misbruik van kinderen serieuzer neemt dan jaren van herhaalde mishandelingen in Idaho.”