Wat kunnen we leren van de nieuwe strijdbaarheid binnen de United Auto Workers (UAW)?
Eén les is dat de macht van de leden niet hoeft te vertrekken vanuit een supermeerderheid; dat is onwaarschijnlijk. UAW-leden zijn vandaag in staking, met inspirerende niveaus van basisenergie, omdat vier jaar geleden een kleine groep activisten een nieuwe hervormingsorganisatie heeft opgericht. Die caucus, Unite All Workers for Democracy (UAWD), maakte moedig gebruik van een onverwachte kans, organiseerde zich als een gek, won verkiezingen en ging de vakbond leiden. Hun internationale president hamert consequent de boodschap over dat de strijd van de UAW dit najaar een strijd is voor de hele arbeidersklasse.
Als UAWD niet had bestaan en zich niet hard had georganiseerd, zou deze huidige strijd, die zoveel potentieel heeft om de inzet voor de hele arbeidersbeweging te veranderen, niet hebben plaatsgevonden. Aan de top zou de UAW nog steeds een tamelijk slechte zakenbond zijn, die uit is op onderhandelingen over een goedkoop contract (misschien met een BS-staking), en de leden zouden in het ongewisse blijven.
Toen het ministerie van Justitie een onderzoek naar corruptie bij de UAW begon, zagen een paar oude activisten de opening. In 2019 richtten ze UAWD op en begonnen een campagne – die destijds quixotisch leek – om de grondwet van de UAW te wijzigen, zodat leden rechtstreeks op topfunctionarissen konden stemmen. Sinds de oprichting van de vakbond in de jaren dertig hadden congresafgevaardigden de officieren gekozen. Vanaf de jaren veertig tot dit jaar werden de congressen strak beheerd door de toepasselijk genaamde Administration Caucus, opgericht door Walter Reuther. Het proces voor het wijzigen van de grondwet is byzantijns, maar in korte tijd naderde de UAWD haar doel om de vereiste vijftien plaatselijke bewoners, die 79.000 leden vertegenwoordigen, aan boord te krijgen om een speciale conventie bijeen te roepen. Toen sloeg COVID-19 toe, waardoor lokale vakbondsvergaderingen werden geannuleerd en fabrieken werden gesloten.
UAWD herstelde zich echter en maakte al snel haar standpunten bekend aan het ministerie van Justitie: de manier om corruptie uit de weg te ruimen was door de leden te laten stemmen. Dit was dezelfde aanpak die Teamsters for a Democratic Union (TDU) in de jaren tachtig hanteerde, toen hun vakbond werd onderzocht. TDU verwierp het idee van een federale overname, zoals velen in de regering hadden bepleit, en zei in plaats daarvan: laat de leden beslissen. De FBI gaf toestemming voor een gewone stemming, Ron Carey werd tot president gekozen met de steun van de TDU, en hij leidde vervolgens een verbluffend populaire en succesvolle staking in 1997.
Uiteindelijk zei de monitor van het ministerie van Justitie dat hij de UAW-leden zou laten beslissen of ze wilden beslissen. In het najaar van 2021 stemden ze of ze het oude congressysteem wilden behouden of zouden overstappen op één lid en één stem. De opkomst was laag – slechts 14 procent van de 400.000 leden en 600.000 gepensioneerden, wat wijst op zowel de hoge mate van cynisme onder de leden als de erbarmelijke staat van het adresboek van de vakbond – maar de directe verkiezingsoptie won met 63,6 procent.
De Administration Caucus, die op dat moment nog leiding gaf aan de vakbond, probeerde te doen alsof de stemming niet doorging, maar de UAWD voerde hard campagne, waarbij de leden contactlijsten opbouwden, folders verspreidden, telebankieren, met collega’s en de media praatten, toezeggingen lieten ondertekenen, sociale media en het organiseren van online evenementen. Ze zorgden ervoor dat UAWD-leden verkozen werden als congresafgevaardigden en slaagden erin om de conventie van 2022 van een ceremonieel snoozefestijn en rubberen stempel te veranderen in een onderwerp van debat. De conventie verhoogde de stakingslonen en liet deze beginnen op de eerste dag van een staking in plaats van op de achtste. Dit zorgde ervoor dat het stakingsfonds van 800 miljoen dollar van de vakbond kon worden gebruikt om de beslissing om te staken minder pijnlijk te maken voor de leden.
UAWD, dat tegen die tijd zowel fabrieksarbeiders als leden van de nieuwere, hoger opgeleide lokale bevolking van de vakbond omvatte, nomineerde vervolgens zeven mensen voor een lijst genaamd UAW Members United om zich kandidaat te stellen voor het veertienkoppige bestuur. Opnieuw voerden de leden hard campagne, maakten roadtrips door het Midwesten en hielden Zoom-evenementen naast al hun andere tactieken. De Administration Caucus, die al bijna tachtig jaar gewend was aan totale controle, nam de UAWD-dreiging nog steeds niet serieus. Toen de leden in het najaar van 2022 stemden, nog steeds met een zeer lage opkomst, werden vijf Members United-kandidaten en één bevriende onafhankelijke kandidaat rechtstreeks verkozen, terwijl de andere twee, waaronder presidentskandidaat Shawn Fain, tot een tweede ronde kwamen.
Op dit punt werd de Administratieve Caucus wakker en gooide alles in het werk om het presidentschap vast te houden. Fain werd uiteindelijk in maart 2023 met een kleine marge gekozen en slechts enkele uren vóór de geplande onderhandelingsconferentie van de vakbond beëdigd.
UAWD vertegenwoordigde geen supermeerderheid van de leden en slechts een krappe meerderheid van degenen die stemden. Toch geloofden Fain en zijn bondgenoten in het bestuur en in de achterban dat ze leden konden overtuigen en activeren die niet betrokken, sceptisch of zelfs wanhopig waren over hun vakbond. De meesten hadden nog nooit deel uitgemaakt van de UAW toen het zinvol was om naar een bijeenkomst te komen.
Dus ondanks de diepe rommel op het vakbondshoofdkwartier en het feit dat lokale functionarissen vrijwel uniform verbonden waren met de Administratieve Caucus, gingen ze aan de slag met een contractcampagne – stakingsbeloftekaarten, praktijkpiketten, veel communicatie, veel media – die naar de staking die vorige week begon. Ondanks hun kleine meerderheid namen ze hun mandaat serieus en drongen er hard op aan om te doen wat ze hadden beloofd.
De resultaten waren verbluffend. Leden van de Grote Drie zijn, of ze nu op UAWD hebben gestemd of op niemand, blij dat hun president daadwerkelijk de eisen van de vakbond deelt, regelmatig met hen spreekt via Facebook Live (en in realtime reageert op opmerkingen in de chat) en belt uit de CEO’s die tot $14.000 per uur verdienen, met taal over klassenstrijd die zelden gehoord wordt buiten een bijeenkomst van Bernie Sanders. De opwinding bij de piketlinies en de creativiteit van de slogans en tactieken die de leden bedenken, zijn al tientallen jaren niet meer gezien in de vakbond. De leden hebben het respect voor hun vakbond en voor zichzelf als autoarbeiders en vakbondsleden herontdekt.
Sommige vakbondsstrategen spreken alleen met zittende functionarissen, waarbij ze het feit terzijde schuiven dat een grote meerderheid van de gekozen functionarissen niet geïnteresseerd is in het veranderen van hun manier van doen. Veel officieren, in sommige vakbonden de meeste officieren, moeten worden vervangen, en dat gebeurt alleen via gewone mensen die zich daartoe organiseren – meestal een langzaam proces (TDU werd opgericht in 1976). Fain en het nieuwe door de UAWD gesteunde leiderschap kwamen in een stroomversnelling door rechtstreeks naar de gewone leden te gaan en zich te organiseren rond lokale leiders die nog steeds de Administration Caucus steunden.
Dat brengt een tweede les naar voren, namelijk dat werknemers hun kans moeten grijpen, zelfs als ze er nog niet helemaal klaar voor zijn. In een perfecte wereld zou UAWD door de jaren heen zijn gegroeid tot een meerderheid van goed georganiseerde leden, en zichzelf hebben bewezen door praktijk op lokaal niveau. In plaats daarvan heeft een willekeurig corruptieonderzoek, gestart tijdens de Donald Trump-jaren, alles veranderd.
Les drie zou dus kunnen zijn dat het de moeite waard is om de vonk van de hervorming levend te houden, zelfs als deze nog klein is. Sommige oprichters van UAWD maakten deel uit van Autoworker Caravan, een groep die in 2008 werd opgericht als reactie op het faillissement van Chrysler. Caravan was nooit groot – trok op sommige punten meer gepensioneerden aan dan actieve leden – maar analyseerde contracten, agiteerde om ze weg te stemmen en verspreidde informatie. Sommige van haar leiders hadden in de jaren zeventig deel uitgemaakt van de “wending naar de industrie” van socialistische groeperingen. En de Caravan omvatte op zijn beurt veteranen van de New Directions-beweging uit de jaren tachtig, die fabrieksarbeiders had gestimuleerd (vooral in Missouri, Kansas, Oklahoma en Texas), maar uiteindelijk werd neergeslagen door de Administration Caucus. Sommige UAWD-leiders gaan tegenwoordig terug tot New Directions. De politiek van vakbondshervormingen werd levend gehouden, zelfs toen de hoop somber was.
Nu helpt UAWD werknemers zich te ontwikkelen tot organisatoren. Er wordt hen getoond hoe ze tien minutenvergaderingen in hun fabrieken kunnen beleggen en hoe ze oefenpiketten, vliegende squadrons en weigeringen van overuren moeten organiseren. De leiders zijn zich er terdege van bewust dat, ondanks de enorme overwinning van het winnen aan de top, hun werk om de unie te transformeren nog maar net is begonnen. We kunnen van UAWD leren hoe we het moment kunnen grijpen. Hervormingsvoorverkiezingen zijn een essentieel onderdeel van een winnende arbeidsstrategie.
Bron: jacobin.com