Bill Andersen was de leidende communist en vakbondsleider van Nieuw-Zeeland

Andersen groeide op in Auckland tijdens de depressie van de jaren dertig voordat hij zeevarende werd. Zijn ervaring met harde klassenonderdrukking als koopvaardijmatroos leidde hem naar de communistische beweging, net als de armoede waarvan hij getuige was in havens in het Midden-Oosten. Bijgevolg keerde hij in 1946 terug naar Nieuw-Zeeland als lid van de Communistische Partij van Nieuw-Zeeland (CPNZ) en vond werk aan de waterkant van Auckland.

In 1951 verklaarden de werkgevers een uitsluiting als reactie op een campagne over veiligheid en lonen onder leiding van de Waterfront Workers Union. Hoewel Andersen toen een jonge man was, speelde hij een sleutelrol in het uitsluitingscomité van de vakbond. Hoewel het destijds illegaal was, nam hij de verantwoordelijkheid op zich voor het produceren van de publicaties van de vakbond.

De Waterside Workers Union handhaafde haar staking 151 dagen voordat ze uiteindelijk werd verslagen. Aangemoedigd door hun overwinning, schreven de werkgevers de havenarbeidersvakbond uit toen de leden weer aan het werk gingen. Verder plaatsten de bazen ongeveer tweeduizend werknemers aan het water in Auckland op de zwarte lijst, waardoor ze gedwongen werden hun toewijding aan vakbondswerk en solidariteit in andere beroepen op te nemen.

Andersen behoorde tot dit aantal. Dus vond hij in 1951 werk als chauffeur en sloot hij zich aan bij de Northern Drivers Union (NDU), een organisatie die nauw verbonden zou blijven met zijn naam.

Als gewoon lid voerde Andersen samen met andere voormalige watersiders en communisten campagne om de vakbond nieuw leven in te blazen. Om deze inspanningen te ondersteunen, richtte de Communistische Partij begin 1953 een chauffeurstak in Auckland op, voortbouwend op de ervaring en strategie ontwikkeld door Chip Bailey, een mede-CPNZ-lid en leider van de Wellington Drivers Union.

Deze groep gewone communisten had tot doel een linkervleugel in de vakbond op te bouwen die verder reikte dan partijleden. Het nam bijvoorbeeld industriële kwesties ter hand, mobiliseerde zich om een ​​geschil tussen buschauffeurs in 1953 bij te staan ​​en drong er bij de vakbondsleiding op aan een krachtiger standpunt in te nemen over het loon en de werkuren van chauffeurs. Of, voor een ander voorbeeld, tijdens onderhandelingen over landelijke minimumvoorwaarden voor chauffeurs, organiseerde de chauffeurstak van CPNZ Aukland een reeks stop-werkbijeenkomsten voor chauffeurs. Dit was een stap in de richting van strijdbaarheid die nog niet eerder was gezien onder de chauffeurs van Auckland.

Als erkenning voor zijn leidende rol in initiatieven als deze, werd Andersen in 1956 door NDU-leden gekozen tot NDU-secretaris, waardoor hij zijn linkse strategie voor het verjongen van de vakbond kon voortzetten. De eerste stap die de vakbond onder leiding van Andersen zette, was het organiseren van regelmatige afgevaardigdenconferenties en werkonderbrekingen. Chauffeurs waren van oudsher geatomiseerd en geïsoleerd als gevolg van hun werk. Maar onder Andersen werd de industrie goed georganiseerd, militant en politiek.

In de daaropvolgende decennia voerde de NDU veel strijd voor de rechten van haar leden, net als de Auckland Trades Council, waarvan Andersen ook voorzitter was. In 1968, bijvoorbeeld, stonden deze twee organisaties aan de basis van de succesvolle campagne om een ​​bevel uit 1968 van het Arbitragehof te verslaan, waarin werd gepoogd over de hele linie een loonstop op te leggen. Ook in 1980 stond Andersen centraal in de Kinleith Mill-staking, die een nieuwe ronde van regeringspogingen om de lonen laag te houden, verijdelde.

Andersens politieke visie was cruciaal voor dit organiserende werk. Andersen bleef inderdaad zijn hele leven een standvastige communist, ondanks de splitsingen en tegenslagen die de beweging teisterden. Hij verliet de CPNZ na de splitsing tussen China en de Sovjet-Unie in 1960 en hielp bij het vormen van de op de Sovjet-Unie afgestemde Socialistische Eenheidspartij (SUP). Zelfs na de ineenstorting van de Sovjet-Unie en de SUP bleef Andersen een vooraanstaand lid van de linkerzijde van de Nieuw-Zeelandse vakbondsbeweging en bleef hij wegen verkennen voor de wederopbouw van de socialistische organisatie tot aan zijn dood in 2005.

Naast het bieden van organisatie, perspectieven en strategieën aan militanten, vocht de communistische vleugel van de Nieuw-Zeelandse vakbondsbeweging om ervoor te zorgen dat de vakbondskracht zou worden ingezet bij kwesties buiten de werkvloer. In 1977-1978 organiseerde de NDU zich bijvoorbeeld, onder leiding van Andersen, in solidariteit met de Māori-bevolking die land bezette op Bastion Point om een ​​hoogwaardige residentiële ontwikkeling te voorkomen. De NDU legde werkverboden op de site op om de bouwwerkzaamheden te blokkeren, en toen de politie uiteindelijk de bezetting ontruimde, was Andersen een van de gearresteerden.

Door de toewijding van de NDU aan solidariteit sloot de vakbond zich ook aan bij de campagne tegen apartheid in Zuid-Afrika in een tijd dat dit een zeer controversieel onderwerp was. De vakbond drukte literatuur en organiseerde stop-work-bijeenkomsten om leden over deze kwestie en andere kwesties voor te lichten.

Dit was mogelijk omdat Andersen en zijn kameraden geen scheiding maakten tussen het politieke en industriële werk van de vakbond – en de geschiedenis bevestigde deze oriëntatie. De jaren waarin de NDU en de bredere vakbondsbeweging van Nieuw-Zeeland het meest bijdroegen aan politieke campagnes, waren ook het hoogtepunt van industriële kracht. Solidariteit opbouwen met slachtoffers van racisme, oorlog en ander onrecht ontwikkelde een sterke achterban die in staat was om op te staan ​​om hun eigen vakbond te verdedigen wanneer daarom werd gevraagd. NDU-leden toonden dit duidelijk aan in 1974 toen Andersen kort gevangen werd gezet wegens minachting van de rechtbank omdat hij weigerde een NDU-verbod op te heffen tijdens een geschil over veerboten in Auckland. Na een staking van twintigduizend arbeiders beval de rechtbank snel zijn vrijlating.

Terwijl de jaren zeventig het decennium waren van de grootste vakbondskracht in Nieuw-Zeeland, begon het tij tegen het einde van de jaren tachtig te dalen. Begin jaren tachtig leidde premier Robert Muldoon van de Nationale Partij een bittere campagne tegen de vakbonden, in een poging hen de schuld te geven van de groeiende werkloosheid. In een beroemde advertentie van de Nationale Partij die door het hele land werd uitgezonden, werden vakbondsleden afgebeeld als dansende Kozakken die de staat wilden ondermijnen. Toen, in 1981, steunden Nieuw-Zeelandse werkgevers deze inspanningen door een reeks “Kiwis Care”-marsen in Auckland te sponsoren, waarbij duizenden mensen de straat op gingen achter anticommunistische slogans.

Als gevolg hiervan begon Andersen doodsbedreigingen te ontvangen. Deze werden des te onheilspellender toen Wellington Trades Hall in 1984 werd gebombardeerd. Hoewel conciërge Ernie Abbott werd gedood, werd zijn moordenaar nooit aangeklaagd.

Nadat de New Zealand Labour Party in 1984 aan de regering kwam, verwachtten de vakbonden enig uitstel. Ze waren echter verblind door de scherpe wending van de partij naar het neoliberalisme. Labour-premier David Lange leidde een massale brandverkoop van staatseigendommen, terwijl hij wrede anti-arbeidersdirecties in staat stelde om degenen die onder staatseigendom bleven, te versterken. De regering van Lange schafte ook veel invoertarieven en subsidies af, wat leidde tot de ineenstorting van onder meer de textiel- en auto-industrie. Voor werkende mensen was het resultaat een enorme ontwrichting.

Toen de USSR aan het einde van het decennium begon in te storten, werden deze tegenslagen nog groter. De Sovjet-Unie was een persoonlijke inspiratie geweest voor Andersen en anderen in de SUP, evenals voor de bredere linkse vakbond. Desillusie en desoriëntatie na de ineenstorting waren een harde klap voor een vakbondsbeweging die al werd aangevallen.

Als gevolg van al deze ontwikkelingen raakte de vakbondsbeweging in Nieuw-Zeeland in de jaren tachtig op de terugweg. Toen de Nationale Partij in 1990 terugkeerde naar de regering, voelden ze zwakte en gingen ze in de aanval. De Employment Contracts Act van 1991 heeft feitelijk elke wettelijk verplichte rol voor vakbonden ingetrokken, waardoor bazen deze helemaal konden omzeilen. Gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw waren vakbonden gewend aan een sterk gereguleerd systeem van industriële loononderhandelingen. Nu ontdekten ze dat de infrastructuur voor een groot deel werd vervangen door een arbeidssysteem dat puur op individuele contracten was gebaseerd. Tragisch genoeg leidde de vakbondsbeweging geen strijd tegen deze aanvallen en slaagde ze er niet in zich aan te passen aan de nieuwe realiteit. Binnen vijf jaar zag de vakbondsbeweging haar ledental met de helft verminderen.

Andersen stierf in 2005. Hij bleef president van de NDU tot het einde terwijl hij probeerde de uitdagingen aan te gaan van de wederopbouw van de vakbondsbeweging vanaf het dieptepunt in de jaren negentig. En hoewel zijn werk nog moet worden voltooid, heeft hij ons meer dan een paar lessen nagelaten.

Andersen sloot zich niet aan bij de vakbondsbeweging toen deze sterk was, maar tijdens een moment van nederlaag. De bazen wonnen de uitsluiting aan het water van Auckland in 1951, waardoor Andersen en zijn kameraden geïsoleerd achterbleven, hun vakbond werd uitgeschreven en de leidende activisten van de vakbond op de zwarte lijst kwamen te staan. Had Andersen het toen opgegeven, Kameraad had in plaats daarvan een boek kunnen zijn over een rugby league-liefhebber – Andersen was ook een leidende figuur in de New Zealand Rugby League en was tot 1981 president van de City Newton Dragons.

Maar hij gaf niet op. In plaats daarvan bouwden Andersen en zijn kameraden vanaf het begin sterke vakbonden op. Dankzij hun werk was de vakbondsbeweging in Nieuw-Zeeland in de jaren ’70 en ’80 een kracht die herhaaldelijk bazen en de regering kon verslaan.

Daarom is Andersens belangrijkste geschenk aan de arbeidersbeweging een politieke les. Als links sterk is, versterkt het de vakbondsbeweging – en vice versa. Tegenwoordig hebben we georganiseerde ruimtes nodig waar kameraden zich kunnen organiseren, samenwerken en solidariteit met elkaar kunnen betuigen, ruimtes zoals die ooit werden geboden door de CPNZ en de SUP. We hebben militanten nodig die een staking kunnen leiden En bouwen aan een socialistische politieke visie.