Een strijd tussen David en Goliath ontvouwt zich in de dating app-industrie | Religie

Meer dan tien jaar geleden, toen Shahzad Younas een website begon speciaal voor moslims om elkaar te ontmoeten en te trouwen, dacht hij dat zijn problemen van het typische soort zouden zijn: gebruikers aantrekken, het bedrijf uitbreiden, winst maken.

Hij was fout. In plaats daarvan was zijn grootste hindernis het uitzoeken hoe hij een concurrent kon afweren die hem in meerdere landen op meerdere fronten aanklaagt met als doel, zei hij, “de concurrentie te onderdrukken”.

Younas, 38, een Britse investeringsbankier die ondernemer werd, botst sinds 2016 met de online datinggigant Match Group, die onder andere eigenaar is van Match.com, Tinder en OkCupid.

Het gaat om elementen van de branding van zijn website – elementen die volgens Match voor verwarring zorgen tussen zijn platforms en die van Younas.

De laatste klap kwam eind april toen Younas een handelsmerkzaak in het Verenigd Koninkrijk verloor. Zijn website, die oorspronkelijk Muzmatch heette, moest het woord “match” laten vallen en hernoemen naar simpelweg Muzz.

Dit was geen scenario dat Younas had verwacht toen hij in 2011 zijn website startte vanuit zijn appartement in Londen terwijl hij fulltime bij Morgan Stanley werkte.

“Het is een enorme tijdverspilling geweest,” vertelde Younas aan Al Jazeera. “Het heeft me uitgeput en heeft ons bijna $ 2 miljoen gekost, waarvoor [Match] is kleingeld, maar het raakt ons en het is een betekenisvol geldbedrag voor ons. We hebben al dit geld verspild aan juridische kosten die iets beters hadden kunnen opleveren.”

Er staan ​​miljoenen dollars aan winst op het spel. De wereldwijde datingmarkt werd in 2021 gewaardeerd op 8,9 miljard dollar en zal naar verwachting tussen 2022 en 2030 groeien met een samengesteld jaarlijks percentage van 6,9 procent, volgens het adviesbureau Grand View Research.

In 2022 rapporteerde Match Group een nettowinst van $ 360 miljoen op een omzet van $ 3,18 miljard. Younas weigerde ondertussen de jaarlijkse inkomsten van Muzz te delen, maar zei dat het bedrijf winstgevend is en bijna 9 miljoen gebruikers heeft.

‘Moslims daten niet, ze trouwen’

Younas begon de website als een forum waar alleenstaande moslims die hoopten te trouwen, contact konden leggen. ‘Moslims gaan niet uit, ze trouwen’, zegt hij graag, en dat was de kans die hij bood.

Toen gebruikers in de vroege jaren 2010 steeds meer naar mobiele platforms gingen via websites, nam Younas in 2014 ontslag bij Morgan Stanley om zes maanden te besteden aan het bouwen van een app-versie van zijn site. Het werd gelanceerd in 2015.

De app bevatte, net als de site, een logo met een rood hart. Een jaar later registreerde Younas het handelsmerk voor de naam “Muzmatch” in de Verenigde Staten en vroeg er een aan in de Europese Unie.

Toen begonnen zijn problemen.

In 2016 namen advocaten van Match Group contact met hem op met het verzoek het handelsmerk voor de naam in te trekken. Het voerde aan dat de branding – samen met een naam die het woord “match” bevatte – voor verwarring zou zorgen, waardoor gebruikers zouden geloven dat Muzmatch een Match-eigenschap was.

Maar Younas weigerde het woord “match” uit zijn handelsmerk te verwijderen. Hij voerde aan dat “match” een veelgebruikt woord was, een woord dat werd gekozen om tradities van matchmaking op te roepen. Younas voegde eraan toe dat hij op verzoek van Match wel het hartlogo had verwijderd.

Uiteindelijk, zei Younas, slaagde hij er niet in om de naam van zijn bedrijf in de EU te laten registreren op bezwaar van Match, maar registreerde hij het in plaats daarvan in het VK.

In 2017 werd Muzmatch toegelaten tot startup-versneller Y Combinator, waar het $ 1,75 miljoen aan startkapitaal ophaalde.

Een jaar later nam Match opnieuw contact op, dit keer met een aanbod om Muzmatch te kopen voor $ 15 miljoen, zei Younas. Toen Younas weigerde, zei hij dat Match terugkwam met hogere aanbiedingen en een laatste van $ 35 miljoen.

“Ik worstelde om te zien hoe ze ons zouden helpen,” zei Younas. In die tijd trok hij miljoenen dollars aan Series A-investeringen aan, de vroege financiering die een startup kan helpen buzz te genereren. “Hun aanbod kon me helemaal niet opwinden.”

Gevechtslinies

Sindsdien zijn de gevechtslinies stevig getrokken.

In 2019 spande Match een rechtszaak aan tegen Muzmatch in de thuisstaat van de datinggigant, Texas, waarbij hij beweerde dat de startup zijn patent voor het veeggebaar had geschonden en hem beschuldigde van cyberpiraterij. Younas vestigde zich en verwijderde alle swipes uit zijn app.

Maar toen kwam de Britse handelsmerkzaak. In april 2022 verloor het de zaak in het VK over zijn recht om de naam Muzmatch te gebruiken en moest het zichzelf hernoemen tot Muzz. Rechter Nicholas Caddick oordeelde dat de naam en het merk van Muzmatch er inderdaad toe kunnen leiden dat sommige gebruikers aannemen dat het verband hield met het Match-conglomeraat.

Younas ging in beroep, maar een dag na de hoorzitting diende Match een nieuwe rechtszaak in waarin hij zijn platform beschuldigde van patentinbreuk op het digitale matchingproces. Beide partijen zijn nog in gesprek over de kwestie.

Het hof van beroep koos uiteindelijk de kant van Match in de merkinbreukzaak.

Een woordvoerder van Match juichte de uitspraak toe in een verklaring aan Al Jazeera.

“We hebben altijd geweten dat Muzmatch op oneerlijke wijze heeft geprofiteerd van onze reputatie en investeringen in onze merken en dat het onterecht in de schoenen van Match Group reed voor eigen gewin”, aldus het bedrijf. “Dit is nu bevestigd, niet alleen door één, maar door twee rechtbanken.”

Younas blijft ondertussen bij zijn overtuiging dat dit een geval is van David vs Goliath, een kleine startup die het opneemt tegen een welgestelde rivaal. “We hebben altijd geweten dat de kans op een succesvol beroep niet in ons voordeel was”, zei hij.

In het verleden heeft Match Group ook rivaliserende dating-apps zoals Bumble en Tantan aangeklaagd. Met Bumble bereikte het een akkoord om zijn zaak te seponeren. Met TanTan was het geregeld. En Match zelf werd aangeklaagd nadat het de app Tinder had verworven. De mede-oprichters van de app beschuldigden het bedrijf ervan gegevens te manipuleren en de waarde van Tinder laag te houden om een ​​gunstigere fusie te garanderen. Match schikte uiteindelijk de klacht.

Voor nu heeft Younas zijn strijd gevoerd naar sociale media, waar hij heeft getweet en TikTok-ed over de juridische problemen van de startup met Match. Hij tagde de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) in de hoop dat haar toezichthouders tussenbeide zouden komen.

Maar dat is niet noodzakelijkerwijs een weg waarop hij zou moeten vertrouwen, waarschuwden experts.

“Volgens de Amerikaanse antitrustwet kan het voor een bedrijf met markt- of monopoliemacht illegaal zijn om rivalen te verslaan met ongegronde rechtszaken, maar om te winnen moet je laten zien dat de rechtszaak echt buiten de gebaande paden was: objectief ongegrond en een poging te kwader trouw om rivalen”, zegt Daniel Francis, hoogleraar rechten aan de New York University en voormalig adjunct-directeur antitrust bij de FTC.

“Als de rechtszaak succesvol is, zelfs in een lagere rechtbank, is dat vrij overtuigend bewijs dat het niet buiten de bleke is, dus als Match de overhand kreeg op zijn claims in de rechtbank, dan is het vrij duidelijk dat de rechtszaak de antitrustwetten niet schond – zelfs niet als het het leven moeilijker zou maken voor een kleinere rivaal, ‘voegde Francis eraan toe.

Younas heeft nog steeds goede hoop. “De rechtszaak in het VK was een eenvoudig handelsmerkgeschil”, zei hij. “Het beoordeelde Match Group niet op een antitrustmaatregel.”