Klimaatverandering veroorzaakte de stormen. Onze falende infrastructuur maakte ze dodelijk. – Moeder Jones

Toen er sneeuw viel In januari van dit jaar in Nashville waren de inwoners bijna opgewekt toen ze deze zeldzame gebeurtenis opmerkten. Een lokale muzikant plaatste een video waarin hij in de sneeuw zong, met het onderschrift “Ik dacht dat toen we naar het zuiden verhuisden, we ons geen zorgen hoefden te maken over sneeuw… te warm om koud te zijn!” Maar de opgewekte houding in Music City verdween toen de omstandigheden verraderlijk werden ongelukken begon te worden gerapporteerd. Toen viel de stroom uit omdat de apparatuur het begaf in de kou. De inwoners van Nashville stonden niet alleen in hun problemen. Door de meer weken durende winterstorm viel de stroom uit voor meer dan 750.000 Amerikanen. Drinkwater was ontoegankelijk in meer dan 75 gemeenten in beide staten, waaronder steden als Springfield, Oregon, waar meer dan 60.000 inwoners vier dagen lang hun water moesten koken nadat leidingen waren geëxplodeerd en de waterinfrastructuur tijdens de storm was beschadigd. Zelfs nu de wegen weer open zijn, zorgen het opnieuw bevriezen van het water in de straten en onverwachte rampen als zinkgaten ervoor dat reizen verraderlijk blijft. Tot nu toe zijn meer dan 70 Amerikanen dood gemeld. De meeste van deze sterfgevallen zijn emblematisch voor structurele mislukkingen – botsingen op ijskoude wegen, onderkoeling door hitte- en stroomverlies en schade aan bomen – die een betere infrastructuur en stadsplanning hadden kunnen verzachten. Deskundigen hebben snel de rol van klimaatverandering in de intensiteit van de storm benadrukt. Als gevolg van een verstoorde polaire vortex, verergerd door de opwarming van de aarde, is het waarschijnlijker dat de polaire straalstroom intense kou naar bepaalde locaties brengt. Paradoxaal genoeg zei klimaatwetenschapper Jennifer Francis tegen de Associated Press: “Als het Noordpoolgebied buitengewoon warm is (zoals nu), is de kans groter dat ijskoude kou plaatsen als Texas binnendringt die daar slecht toe zijn toegerust. ” Sommige staten, zoals Oregon en Tennessee, zijn ook slecht toegerust om hiermee om te gaan – en dat voelen ze. Terwijl oostelijke delen van Oregon historisch gezien regelmatig sneeuwval in de dubbele cijfers hebben gezien, kent de Willamette Valley (waar de meeste schade aan Oregon werd opgelopen) net als Tennessee vijf centimeter sneeuwval in een normaal jaar. De gemiddelde temperatuur in beide regio’s daalt nooit onder het vriespunt. Het is niet verwonderlijk dat staten die vroeger een beperkte hoeveelheid sneeuw kenden, een beperkte sneeuwinfrastructuur hebben, legt Josh Bruce, associate director voor toegepast onderzoek aan de School of Planning van de Universiteit van Oregon, uit. “We zullen niet veel sneeuwploegen en ontdooiers hebben, omdat we deze gebeurtenissen niet bijzonder vaak zien,” zei hij.

Maar het probleem is niet dat twee staten niet goed voorbereid zijn op een storm. De Amerikaanse infrastructuur als geheel is consequent niet opgewassen tegen de taak van regelmatig gebruik, laat staan ​​van een door de klimaatcrisis veroorzaakte verergering. Dezelfde problemen zijn ook omgekeerd waargenomen: staten als Massachusetts, bekend om hun sneeuwbestendigheid, worden geconfronteerd met een groeiend risico op natuurbranden – een gevaar waar Oregon al lang op voorbereid is. “Op nationaal vlak, vooral als het gaat om kritieke infrastructuur, doen de VS het niet bijzonder goed”, zegt Bruce, wijzend op jaren van evaluaties van openbare werken en engineering. Joseph Schofer, emeritus hoogleraar civiele techniek en milieutechniek aan de Northwestern University en gastheer van De Infrastructuurshow, een podcast, is het ermee eens dat onze infrastructuur “aan een update toe is.” Hij vertelde me dat de infrastructuur is ontworpen voor een ‘bepaald bereik’ van stress en vraag. “Als de omstandigheden te hoog zijn, zijn we daar niet op voorbereid”, legt Schoefer uit. “Nu zijn de aanvallen veranderd en veel groter.” Schoefer zegt dat het gebrek aan voorbereiding een keuze was. “Daar hebben we niet voor ontworpen. Wij hadden het niet verwacht. Hadden we het moeten verwachten? Historisch bewijs suggereerde dit niet, maar de trendlijn wel.” Bruce moedigde me aan om verder te kijken dan de huidige stormcyclus en naar de systemen erachter. “In dit geval was elektriciteit een groot probleem”, zei Bruce. “Veel mensen zijn de stroom kwijtgeraakt, en als het enige waar ze afhankelijk van zijn elektriciteit is, worden de dingen langzamer en komen ze steeds meer tot stilstand.” De sneeuwstorm toonde aan dat Oregon het beheer van het bladerdak had kunnen verbeteren, waardoor de stroomuitval zou zijn verminderd. Maar het toonde ook aan dat het elektriciteitsnet niet over voldoende back-ups beschikte als de lijnen beschadigd raakten, wat bij allerlei rampen kon gebeuren, waaronder rampen die vaker in de regio voorkomen. In 2022 keurde de wetgevende macht van Oregon een wetsvoorstel goed waarin 220 miljoen dollar werd geïnvesteerd in brandvoorbereiding, maar de strategieën waren gericht op natuurbrandspecifieke reacties zoals het in kaart brengen van risico’s en voorgeschreven brandwonden. “Iedereen gaat praten over de winterstorm en de context vergeten: hoe past deze gebeurtenis in de bosbranden die we in 2020 hadden? Hoe denken we over overstromingen die later dit jaar kunnen optreden?” vraagt ​​Bruce. In 2020, toen Oregon te maken kreeg met een bijzonder slecht natuurbrandseizoen, werd de Oregoniaans meldde dat 50.000 inwoners de stroom verloren. Vier jaar later, tijdens de laatste winterstorm, kwamen door netstoringen 200.000 mensen zonder stroom te zitten. In februari 2022 verloren 132.000 mensen in Tennessee de stroom als gevolg van een winterstorm. Het jaar daarvoor verloren 260.000 huishoudens in de staat drinkwater, mede als gevolg van het winterweer. “De aandachtsspanne van mensen is erg kort.” zegt Bruce. In de hele VS, Energiespecialisten waarschuwen dat elektriciteitsnetten niet op dit weer zijn voorbereid, vooral niet tijdens de transitie naar groene stroom. “Er is een fundamenteel verschil tussen de gas- en elektrische systemen”, vertelde Ted Thomas, een voormalige energieregulator van de staat in Arkansas. EnergieDraad, verwijzend naar het feit dat pijpleidingen “stapsgewijs op contractbasis” worden aangelegd, in tegenstelling tot de wijdverbreide planning van een elektriciteitsnet. “Als ze zo wrijven en we bij extreem weer afhankelijk zijn van gas, ontstaat er een uitdagende situatie.” Netexperts zijn aan het brainstormen om energiecentrales te creëren die bestand zijn tegen nieuwe rampen, vooral nadat alle energiecentrales in de staat New York gevaarlijk dicht bij het verlies van stroom kwamen tijdens de Winterstorm Elliot van 2022. “Je moet een raster bouwen dat groter is dan het weer”, vertelde een andere expert EnergieDraad.

Het probleem is echter de systematische vertraging van de VS bij investeringen in infrastructuur. “We investeren niet voortdurend”, zegt Schofer. “We repareren geen daken als er een groeiend probleem is, elke tien jaar of zoiets. We wachten elke 40 jaar, [until] het dak lekte, en nu zeg ik: ‘O mijn God, ik heb veel geld nodig.’” Zelfs monumentale investeringen zoals de tweeledige infrastructuurovereenkomst uit 2021 schaven nauwelijks het oppervlak van de benodigde middelen. Het wetsvoorstel, dat ruim 343 miljard dollar omvat voor grote projecten zoals kustherstel en wegverbeteringen, is niet helemaal de zegen, zo lijkt het. “Als je de kleine lettertjes leest, bestaat slechts de helft uit nieuwe investeringen en de rest uit routinematige investeringen.” Hoewel het een goed begin is, vertelde Schofer me, “is het een fractie van wat we nodig hebben.” De desinvesteringen van het land in infrastructuur hebben voor sommigen grote gevolgen gehad. “Kwetsbaardere bevolkingsgroepen hebben doorgaans een grotere impact”, legt Bruce uit. Uit onderzoek blijkt dat mensen die afhankelijk zijn van elektrisch aangedreven medische apparatuur onevenredig zwaar getroffen werden door de uitval van winterstormen. Gekleurde gemeenschappen en gemeenschappen met lage inkomens hebben een onevenredig slechte infrastructuur als gevolg van systematische desinvesteringen, wat betekent dat ze meer risico lopen als stormen toeslaan. “Gemeenschappen die geen politieke stem hebben, worden vaak genegeerd of negatief beïnvloed door infrastructuurbeslissingen, of het nu gaat om snelwegen die door wijken met lage inkomens lopen of om desinvesteringen in bepaalde gebieden. Dat is de realiteit van onze cultuur en samenleving”, zegt Bruce. Bruce moedigt wetgevers aan en planners om een ​​aanpak met meerdere gevaren te hanteren. “Of het nu gaat om een ​​aardbeving, een overstroming, een aardverschuiving, een storm, een droogte of een winterstorm,” zegt Bruce, “hoe meer diversiteit in die systemen, hoe beter” – zowel wat betreft het hebben van systemen die voor meerdere evenementen werken als het onderhouden van systemen back-ups. Bruce beveelt staten aan te investeren in microgrids, zelfvoorzienende lokale elektriciteitsnetwerken die het totale elektriciteitsnet redundanter zullen maken. Dat zou kunnen lijken op het installeren van zonnepanelen en batterijopslag bij kritieke faciliteiten zoals ziekenhuizen en brandweerkazernes, zodat ze niet uitvallen als een breder netwerk uitvalt. Het is contra-intuïtief dat sommige reacties op extreem weer afhankelijkheid van fossiele brandstoffen vereisen. In heel Oregon, legt Bruce uit, zijn er activistische pogingen geweest om te proberen geen aardgas in woningen te installeren. Veel mensen zeggen: ‘Er zijn nooit en te nimmer fossiele brandstoffen nodig.’ Persoonlijk denk ik niet dat dat realistisch is – althans niet nu, totdat we betere bronnen van redundante energie hebben.” Schofer is het ermee eens dat klimaatbestendige infrastructuur en het koolstofvrij maken niet altijd op één lijn liggen. “[Green energy] is weer een emmer waar je je geld in kunt stoppen. Het is weer een beroep op grondstoffen. Hoeveel kunnen we ons veroorloven om te doen? Een andere manier om ernaar te kijken is door te zeggen: ‘Als ik moet herbouwen, kan ik dit dan op een groenere manier doen?’” Maar Bruce waarschuwt voor een onkritische blik op sommige plannen voor groene energie. “Batterijen voor elektrische voertuigen of batterijwanden hebben momenteel een aantal vervelende metalen nodig. Het extraheren van deze effecten heeft invloed op tribale gemeenschappen en natuurgebieden. Het gaat allemaal om afwegingen.” Drie weken na de laatste storm zijn Tennessee en Oregon nog steeds bezig met de wederopbouw, met bemoedigende rekeningen op de rol. Het nieuwste ontwerp van Tennessee’s Transportation Modernization Act belooft de miljarden dollars aan wegenreparatierekeningen van de staten drastisch te verminderen, maar deze niet te elimineren. In Oregon steunen velen een wetsvoorstel om de huisvestingsinfrastructuur te financieren, zowel om dakloosheid te bestrijden als om de klimaatbestendigheid te verbeteren. Maar nu het weer warmer wordt en de volgende ramp dreigt, blijft de vraag: is het genoeg?