Oekraïense troepen kwamen langzaam uit hun meest precaire verdedigingswerken in Bakhmut tijdens de laatste week van februari en 1 maart, maar ze gaven de oostelijke stad niet op aan Russische troepen.
De tactiek van Oekraïne zou waarschijnlijk zijn verliezen beperken en tegelijkertijd Russische troepen blijven opzuigen in wat nu geldt als de langste en zwaarst bevochten strijd van de oorlog.
De Russische president Vladimir Poetin heeft de verovering van de oostelijke provincies Luhansk en Donetsk, gezamenlijk bekend als de Donbas-regio, als een van zijn doelen gesteld – en Bakhmut in Donetsk is de sleutel daartoe.
“We begrijpen dat ze na Bakhmut verder kunnen gaan”, zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy tegen CNN. “Ze zouden naar Kramatorsk kunnen gaan. Ze zouden naar Sloviansk kunnen gaan. Het zou een open weg zijn voor de Russen na Bakhmut naar andere steden in Oekraïne in de richting van Donetsk.”
Oekraïne nam een strategische beslissing om Bakhmut zo lang mogelijk vast te houden en versterkte het zondag met elite-eenheden toen Russische troepen van de Wagner-huurlingengroep de noordelijke buitenwijken binnentrokken.
Zelenskyy zei dat zijn topcommandanten voorstander waren van “het voortzetten van de defensieoperatie en het verder versterken van onze posities in Bakhmut”, een stad met een vooroorlogse bevolking van ongeveer 70.000 mensen.
Hij ging niet in op de redenen, maar het Institute for the Study of War suggereerde dat Bakhmut een vleesmolen is geweest voor Russische troepen, waardoor ze werden afgeleid van andere delen van het 800 km lange (497 mijl) front.
“De Oekraïense verdediging van Bakhmut blijft strategisch gezond, aangezien het Russische mankracht en uitrusting blijft verbruiken zolang de Oekraïense strijdkrachten geen buitensporige verliezen lijden”, zei de in de Verenigde Staten gevestigde denktank in een oorlogsevaluatie.
“Het is onwaarschijnlijk dat Russische troepen snel aanzienlijke terreinwinst zullen behalen bij het voeren van stedelijke oorlogvoering, die meestal in het voordeel is van de verdediger en Oekraïense troepen in staat kan stellen grote verliezen toe te brengen aan oprukkende Russische eenheden – zelfs als Oekraïense troepen zich actief terugtrekken”, zei het.
Oleksiy Danilov, de secretaris van de Nationale Veiligheids- en Defensieraad van Oekraïne, heeft die logica een cijfer gegeven door te zeggen dat de Oekraïense strijdkrachten in Bakhmut één soldaat hebben verloren op elke zeven Russen.
Ambtenaren van het Amerikaanse Witte Huis meldden op 17 februari dat alleen al de Wagner Group, die voornamelijk in het Bakhmut-gebied heeft gevochten, in één oorlogsjaar 30.000 slachtoffers heeft gemaakt, waaronder ongeveer 9.000 dodelijke slachtoffers.
Rusland heeft naar schatting 190.000 soldaten ingezet voor de invasie die het op 24 februari 2022 lanceerde, en heeft sindsdien nog eens 316.000 toegevoegd. Oekraïne schat dat meer dan 150.000 Russische soldaten zijn omgekomen.
Al Jazeera kon de cijfers niet onafhankelijk verifiëren.
De Oekraïense militaire inlichtingenchef Kyrylo Budanov vertelde USA Today dat Rusland door de verliezen niet in staat was om na dit voorjaar een groot offensief te beginnen.
“Rusland heeft enorme hoeveelheden personeel, bewapening en materialen verspild”, zei hij tegen de krant. “De economie en productie zijn niet in staat om deze verliezen te dekken. … Als het Russische leger dit voorjaar faalt in zijn doelstellingen, zal het geen militaire middelen meer hebben.”
Een gecontroleerde terugtrekking
Oekraïne begon op 28 februari tekenen van versoepeling uit Bakhmut te vertonen toen presidentieel adviseur Alexander Rodnyansky zei dat een tactische terugtrekking uit delen van de stad niet uitgesloten was.
“Dusver, [our troops have] hielden de stad vast, maar als het nodig is, zullen ze zich strategisch terugtrekken omdat we niet al onze mensen voor niets gaan opofferen’, zei Rodnyansky.
“Ik geloof dat we vroeg of laat waarschijnlijk Bakhmut zullen moeten verlaten”, zei de Oekraïense parlementariër Serhiy Rakhmanin de volgende dag op de Oekraïense NV-radio. “Het heeft geen zin om het koste wat het kost vast te houden.”
“Maar voorlopig zal Bakhmut met verschillende doelen worden verdedigd: ten eerste om zoveel mogelijk Russische verliezen toe te brengen en Rusland zijn munitie en middelen te laten gebruiken”, zei hij.
De bruggen opblazen
Op 1 maart zei de generale staf van het Oekraïense leger dat Russische troepen “zonder onderbreking” probeerden op te rukken naar Bakhmut, hoewel Zelenskyy zei dat zijn troepen “elke sector van het front onder controle hielden”.
Dat beeld veranderde twee dagen later toen Oekraïense troepen bruggen begonnen op te blazen in en rond Bakhmut, een indicatie dat ze beperkte terugtrekking overwogen.
Eén brug was over de Bakhmutka-rivier, die de stad in een oostelijk en westelijk deel verdeelt. De andere brug was net ten westen van Bakhmut op weg naar Khromove. De bewegingen suggereerden dat Oekraïense troepen probeerden de Russische opmars door de stad te vertragen en hun snelle inzet verder naar het westen te voorkomen als Bakhmut zou vallen.
“Eenheden van het particuliere militaire bedrijf Wagner hebben Bakhmut praktisch omsingeld”, zei Wagner-baas Yevgeny Prigozhin in een video op Telegram.
“Slechts één traject [out] blijft over’, zei hij. “De tang gaat dicht.”
Prigozhin had echter zijn eigen problemen en klaagde op sociale media dat het Russische ministerie van Defensie hem niet genoeg munitie gaf om de klus te klaren.
Prigozhin zei dat hij een brief schreef aan de commandant van de Russische militaire campagne in Oekraïne, vermoedelijk chef van de generale staf Valery Gerasimov, “over de dringende noodzaak om munitie toe te wijzen. Op 6 maart om 8 uur ‘s ochtends werd mijn vertegenwoordiger op het hoofdkwartier zijn pas ingetrokken en werd hem de toegang tot het hoofdkwartier van de groep ontzegd”.
Het Russische ministerie van Defensie was op zijn hoede voor Prigozhin, die opschepte over de behendigheid van zijn groep en suggereerde dat Russische stamgasten slecht opgeleid of incompetent waren.
Woensdag zei Prigozhin dat Wagner de helft van Bakhmut onder controle had. Gegeolokaliseerde beelden ondersteunden zijn bewering dat Oekraïense verdedigers naar de westkant van de Bakhmutka-rivier waren gedreven.
Maar als Oekraïne denkt dat de Russische focus op Bakhmut het een voordeel geeft, waarom dringt Rusland dan aan op deze strategie?
“Poetin berekent hoogstwaarschijnlijk dat de tijd in zijn voordeel werkt en dat het verlengen van de oorlog… wel eens zijn beste resterende weg kan zijn om uiteindelijk de strategische belangen van Rusland in Oekraïne veilig te stellen, ook al duurt het jaren”, vertelde Avril Haines, de Amerikaanse directeur van de nationale inlichtingendienst, aan de Senaatscommissie voor inlichtingen op woensdag tijdens een jaarlijkse hoorzitting over wereldwijde dreigingen.
Maar Haines gelooft, net als andere westerse waarnemers, dat Poetin niet over de middelen beschikt om deze strategie uit te voeren.
“Als Rusland geen verplichte mobilisatie instelt en substantiële munitievoorraden van derden identificeert, zal het voor hen een steeds grotere uitdaging worden om zelfs het huidige niveau van offensieve operaties vol te houden”, zei Haines. “We zien het Russische leger dit jaar niet voldoende herstellen om grote terreinwinst te boeken. … Ze kunnen volledig overgaan op het vasthouden en verdedigen van het gebied dat ze momenteel bezetten.
Budanov was het daarmee eens in een Voice of America- interview.
“Rusland is niet klaar voor langdurige vijandelijkheden”, zei hij, het idee van een meerjarige oorlog verwerpend. “Ze laten op alle mogelijke manieren zien dat ze er klaar voor zijn [for] een ‘oorlog van decennia’. Maar in werkelijkheid zijn hun middelen vrij beperkt, zowel in tijd als in volume. En dat weten ze heel goed.”
Oekraïne rolt zich op om toe te slaan
Ondertussen blijft Oekraïne zijn arsenaal verrijken met door het Westen gedoneerde uitrusting ter voorbereiding op een groot tegenoffensief in de lente.
Duitsland en Polen zeiden dat ze deze maand 28 Leopard-tanks zullen leveren, terwijl Canada zijn oorspronkelijke donatie van vier verdubbelde. Dat bracht het aantal geallieerde gevechtstanks op weg naar Oekraïne op 227.
De VS kondigden ook een nieuw militair hulppakket van $ 2 miljard aan, dat voor het eerst tactische bruggen omvatte. Deze worden in positie gedreven en uitgevouwen om rivieren te overspannen in offensieven met gevechtstanks en gepantserde gevechtsvoertuigen.
Oekraïne heeft een zeer grote vraag naar geleide artillerie en raketten gehad en het Pentagon heeft moeten improviseren door goedkope en overvloedige componenten te vinden. Eén antwoord is gekomen in de vorm van vanaf de grond gelanceerde bommen met een kleine diameter, die artilleriegranaten en raketmotoren combineren.
In dezelfde geest zei het hoofd van de NAVO Allied Air Command maandag dat de VS Oekraïne hadden voorzien van kits die ongeleide artilleriegranaten veranderen in precisiegeleide munitie met een bereik van 72 km (45 mijl).
Een strategisch doel zal een poging zijn om “een wig te drijven in het Russische front in het zuiden – tussen de Krim en het Russische vasteland”, vertelde Vadym Skibitsky, plaatsvervangend hoofd van de militaire inlichtingendienst van Oekraïne, aan de Duitse mediagroep Funke.
Budanov, de baas van Skibitsky, die naar verluidt de enige hoge Oekraïense functionaris is die de Russische invasie vorig jaar heeft voorspeld, zei dat Oekraïne “dit voorjaar een beslissende slag zal leveren en deze strijd zal de laatste zijn voordat deze oorlog eindigt”.
Bron: www.aljazeera.com
